Сун Яньсы небрежно бросил на доску несколько чёрных камней, нарушая расстановку фигур.
— А Юань, твоё мастерство в го безупречно, но ходишь ты слишком поспешно.
Бифань, прислуживавшая рядом, смотрела, как они уже столько времени двигают всего лишь несколько камней, и находила это крайне скучным. Разумеется, она не замечала ожесточённой борьбы, разворачивающейся между ними за пределами видимой партии. Увидев, что оба прекратили игру, служанка поспешила подать две пиалы восьмисокровного чая:
— Господин, госпожа, выпейте чаю.
Чай долго томился на огне, и едва крышка была снята, аромат мгновенно наполнил комнату.
Сун Яньсы откинулся на мягкий диван, держа в руках чашку, но не спешил пить.
— Недавно в Мэйхэ случилось крупное наводнение. Ты слышала об этом?
Вопрос был явно риторическим. Цзян Юань улыбнулась:
— Да ведь весь город гудит об этом. Как можно было не узнать?
В начале месяца Циань потрясло наводнение, которого не видели за последние пятьдесят лет. Многие погибли, а среди населения распространились слухи, будто нынешний император не избран Небесами. В регионе началась смута: повсюду беженцы, разбойники и мародёры. Пока власти ещё не успели заделать прорыв в дамбе у реки Мэйхэ, в нескольких деревнях вспыхнула чума.
Наместник Гуань Шуъи даже приказал окружить деревни войсками и сжечь их дотла. По старинному обычаю, ради спасения большинства жертвовать несколькими зачумлёнными селениями считалось допустимым, и даже сам Ли Шэн, скорее всего, закрыл бы на это глаза. Однако Гуань Шуъи допустил две ошибки: во-первых, он действовал без согласования с Линьанем, а во-вторых — сделал всё неаккуратно, и слухи просочились наружу.
Люди, загнанные в угол, решили, что им всё равно не жить, и в отчаянии напали на отряд солдат, перебив нескольких и сумев бежать. Когда Гуань Шуъи получил известие и примчался на место, деревни уже были пусты. Куда делись заражённые жители — никто не знал. Если они проникли в город Циань, последствия могли оказаться катастрофическими. Опасаясь, что правда вот-вот выйдет наружу, Гуань Шуъи срочно отправил гонца в столицу.
Император пришёл в ярость. Если бы не крайняя срочность ситуации в Циане и просьбы придворных, Гуань Шуъи, вероятно, ждало бы не просто понижение в должности. Теперь же пост наместника Цианя остался вакантным. Но в такое тревожное время ни один чиновник не хотел брать на себя этот горячий уголь.
— Каково твоё мнение? — будто между прочим спросил Сун Яньсы.
Цзян Юань приподняла бровь и многозначительно взглянула на него. Служанки, уловив знак, тотчас сделали реверанс и вышли из комнаты.
Она прекрасно помнила: эпидемия в Циане, хоть и начнётся стремительно, продлится недолго. Вскоре там появится знаменитый целитель Пятый Мастер, и тогда её отец сможет собрать все лавры победителя.
В комнате воцарилась тишина. Цзян Юань спокойно ответила:
— Ты ведь и так всё знаешь. Зачем спрашиваешь меня?
Сун Яньсы явно был недоволен её тоном. Цзян Юань опустила голову и начала расставлять фигуры на доске, демонстрируя полное безразличие к его недовольству. Это вызывающее спокойствие лишь раздражало Сун Яньсы ещё больше. Он протянул руку, приподнял её подбородок, и их взгляды встретились. Его брови изогнулись в лёгкой улыбке, но в глазах не было и тени теплоты.
— Мне нравятся женщины с умом, а не те, кто полагается на мелкие хитрости.
— Жаль, — с лёгкой насмешкой произнесла Цзян Юань, глядя ему прямо в глаза. Чем дольше она смотрела на это лицо, тем сильнее раздражалась. — По крайней мере, благодаря этим «мелким хитростям» я узнала, что Чжансян — не твой человек. И в деле с Цианем ты в итоге всё равно уступил.
Чжансян и Ло Нуань в прошлой жизни не остались с ней до конца. Пусть они и росли вместе с ней с детства, но всё же не шли ни в какое сравнение с Чжу Чуанем и Бифанью, которые ради неё готовы были отдать жизнь. Поэтому на этот раз она доверила письмо только Чжансян. Если бы та была шпионкой Сун Яньсы, письмо ещё вчера вечером оказалось бы у него в руках, и он не оказался бы врасплох.
Что до Цианя — её отец добровольно предложил отправиться туда с миссией по оказанию помощи пострадавшим. Это полностью соответствовало желаниям Ли Шэна: ведь ничто не радует императора больше, чем когда власть влиятельного министра ограничивается провинциальным постом. Теперь Сун Яньсы, даже если захочет внедрить туда своего человека, будет вынужден подчиняться отцу Цзян Юань. А методы её отца Сун Яньсы знал отлично: под его надзором любые манипуляции станут делом почти невозможным.
Ну а если совсем уж худо придётся, Сун Яньсы возьмёт с собой её старшего брата. Она лучше других знала своего отца: Цзян Чжунсу никогда не поступится выгодой без веской причины.
В комнате витал аромат чая. Сун Яньсы пристально смотрел на Цзян Юань. Он всегда знал, что она умна и проницательна, но не ожидал, что она осмелится вмешаться в его планы. Она устроила для него ловушку, и он не мог из неё выбраться.
Цзян Юань чуть заметно шевельнула бровями, отстранила его руку и осторожно подлила себе чая.
— Скажи мне честно, — медленно произнесла она, — если бы я заранее сообщила тебе обо всём, стал бы ты использовать людей моего рода?
— Нет, — честно ответил Сун Яньсы. Проще говоря, он не желал, чтобы кто-либо, кроме его собственных людей, участвовал в его замыслах.
«Так и знала», — подумала Цзян Юань. Она села рядом с ним и наклонилась вперёд, почти касаясь его лица. От неё пахло лёгким ароматом ночного холода.
— Видишь ли, в итоге всё равно поедут твои люди. Я знаю, мой брат не способен на великие дела, но он надёжен и трудолюбив. Я просто хочу, чтобы он занял место, подходящее его способностям.
Её пальцы скользнули по его щеке, оставляя за собой лёгкую прохладу. Её чёрные волосы были собраны в простой узел маленькой нефритовой шпилькой, лишь несколько прядей выбились и обрамляли лицо.
Сун Яньсы был удивлён такой прямотой, но почти сразу вернул себе обычное спокойствие. Она действительно не церемонилась. Если бы он не успел перехватить инициативу у Цзян Чжунсу, она бы уже давно его перехитрила.
— А Юань, ты умеешь строить планы, — с ласковой улыбкой сказал он, лёгким движением коснувшись её лба. Его голос звучал так нежно, будто из него можно было выжать воду, и в нём чувствовалась лёгкая соблазнительная интонация. — Но зачем тебе именно Циань?
— Богатство рождается в риске, — улыбнулась она и тихо произнесла эти слова.
Конечно, она не собиралась рассказывать Сун Яньсы, что знает о скрытом месторождении железной руды в Циане. Это был его самый сокровенный секрет. Она прекрасно понимала: стоит ей хоть намёком об этом проговориться — Сун Яньсы без колебаний прикажет её убить.
Циань был его оружейной мастерской! В ближайшие годы Фу Чжэнъянь будет находиться именно там, охраняя эту тайную сокровищницу.
А ещё были Юй Хуайань в Цзинчжоу, Ван Юаньчэн в Ланхуаньчжоу… Вскоре Сун Яньсы найдёт способ завязать связи с Гэ Чжэньтаном из Пинху. Каждый раз, вспоминая об этом, Цзян Юань покрывалась мурашками. Циань давал железо, Пинху был житницей страны, контроль над Цзинчжоу позволял душить Южное Лян, а двадцать тысяч солдат Ван Юаньчэна в Ланхуаньчжоу… Да и сам Сун Яньсы происходил из богатейшего купеческого рода Южного Ляна.
В прошлой жизни Суйшуй, хоть и не представлял серьёзной угрозы, всё же был приведён Цзян Чжунсу в идеальный порядок — словно железная крепость. Неудивительно, что Сун Яньсы потратил столько усилий, чтобы завоевать её доверие и расположение.
Каждый его шаг был частью продуманного плана. Цзян Юань не смела и не могла его нарушить. Она даже не знала, когда именно у него зародились мысли о перевороте — возможно, уже сейчас или чуть позже. Прожив столько лет, она научилась вовремя останавливаться. Но пока она ещё обладала ценностью, она должна была использовать плечо Сун Яньсы как опору, чтобы подняться выше. Даже если ей не суждено стоять рядом с ним, она не позволит себе оказаться в проигрышной позиции. Она сделает всё, чтобы род Цзян прочно утвердился при дворе. И пусть потом Сун Яньсы хорошенько подумает, прежде чем решит от неё избавиться.
Сун Яньсы смотрел на неё, улыбаясь с лёгкой иронией:
— Если тебе нужно лишь богатство, я могу дать его. Боюсь только, А Юань, ты слишком жадна.
— Откуда же мне быть жадной? — Она лукаво блеснула глазами, затем вдруг наклонилась и мягко упала ему на грудь. Их дыхания смешались. Она встретилась с его пронзительным взглядом и решила сделать ему одолжение, тихо и загадочно прошептав: — Ты знал, что у господина Лоу есть наложница по имени Юньхуань? Такая нежная и очаровательная красавица...
Она автоматически заменила оскорбительные слова, которые обычно употребляла жена Лоу («лукавая лисица», «низкая девка»), на более приличные формулировки. Но тут же добавила:
— Правда, она немного похожа на наложницу Вэй из императорского дворца времён прежнего правителя.
— Откуда ты знаешь, как выглядела эта наложница Вэй?
— Я с детства вращалась в кругу знатных девушек. Любую красавицу из Линьаня я запоминаю с первого взгляда.
Эти слова были наполовину правдой, наполовину ложью. Сун Яньсы и сам рано или поздно раскопал бы правду о наложнице Вэй, чтобы свергнуть Лоу Чжэ. Она просто ускоряла события, даря ему информацию заранее — своего рода аванс в виде услуги.
Чтобы убедиться, что судьба Юньхуань не изменилась, Цзян Юань специально расспрашивала об этом на встречах знатных дам. Жена Лоу питала к своей наложнице такую ненависть, что с готовностью вываливала все подробности. Только убедившись в этом, Цзян Юань осмелилась заговорить об этом с Сун Яньсы.
Сун Яньсы действительно действовал быстро: утром она упомянула об этом, а уже к вечеру Юньхуань была проверена досконально — каждая деталь её прошлого вывернута наизнанку.
Цзян Юань смотрела на разложенные на столе бумаги и невольно прикусила губу:
— Это всё?
От побега из дворца до тайной отправки в дом терпимости — Лоу Чжэ даже подделал документы о её происхождении. То, что должно было навсегда кануть в Лету, Сун Яньсы восстановил полностью, словно собрал разбитую вазу по осколкам.
— Как он посмел привести в свой дом женщину, бывшую наложницу свергнутого императора, да ещё и мать принца! — Сун Яньсы постукивал пальцем по бумагам, и каждый стук, казалось, отдавался в сердце Цзян Юань.
— А Юань, скажи, — не отводя от неё взгляда, спросил Сун Яньсы, — зачем держать рядом женщину, которая несёт в себе ненависть за убийство сына и мужа? Что он в ней искал?
Его глаза были полны любопытства, недоумения и глубокого презрения, будто он пытался заглянуть ей в душу.
Сун Яньсы не понимал. Цзян Юань тоже не понимала. Долгое молчание прервала лишь её тихая, почти шёпотом фраза:
— Может… может быть, он искренне любил её.
— Любовь? — Сун Яньсы покачал головой и холодно рассмеялся. — Теперь из-за этих двух слов Лоу Чжэ погибнет.
Руки Цзян Юань дрожали в рукавах. Несмотря на жару, ей стало холодно.
Дело Лоу Чжэ решилось быстро. Император Ли Шэн, как правитель, не мог допустить, чтобы один из его ближайших генералов обманывал его, тайно укрывая женщину, связанную со свергнутым императором. Это было прямым вызовом его власти.
В ночь казни Лоу Чжэ Цзян Юань попросила Сун Яньсы взять её с собой.
Жена Лоу не переставала кричать и проклинать всех. Юньхуань же молчала, словно уже приняла свою судьбу. Но в её взгляде, обращённом на Лоу Чжэ, читалась неприкрытая ненависть. Какая женщина сможет покориться мужчине, убившему её ребёнка?
Цзян Юань была одета в чёрное. При свете факелов её лицо казалось непроницаемым. Перед ней стоял мужчина, мудрый и сильный, совершивший лишь одну ошибку — самую непростительную: он спас наложницу Вэй.
— Стоило ли оно того? — услышала она свой собственный голос.
Лоу Чжэ вздрогнул. Его подбородок порос щетиной. Он стоял на коленях и смотрел на Цзян Юань. Расстояние между ними было ничтожно малым, но казалось безмерным.
Он громко рассмеялся — смехом человека, обретшего покой. Наконец, он перевёл взгляд на Юньхуань, стоявшую в стороне:
— Но ведь в мире так много людей... А я люблю только тебя.
Голос его был тих, но Цзян Юань всё услышала.
— Казнить!
Приказ прозвучал. Перед глазами Цзян Юань всё погрузилось во тьму.
Сун Яньсы прикрыл ей глаза ладонью. От прикосновения её ресниц кожу его ладони слегка защекотало. Цзян Юань крепко сжала его пальцы, сжав губы в тонкую линию, и долго не решалась опустить его руку.
В темноте она прижалась к его груди, чувствуя биение его сердца. Его голос прозвучал чётко и ясно на фоне звуков мечей:
— Прошлое — лишь дымка. После смерти все долги считаются уплаченными.
До самого конца Цзян Юань не знала, поняла ли Юньхуань ту искреннюю любовь, которую питал к ней этот мужчина. Она даже могла представить себе, как Лоу Чжэ впервые увидел наложницу Вэй — в хаосе боя, мельком, и эта случайная встреча определила всю его дальнейшую жизнь.
После падения Лоу Чжэ хрупкое равновесие между внутренней армией и гвардией императора было мгновенно нарушено. Ли Шэн, не желая терять времени, быстро назначил на должность начальника гвардии Цюй Сыаня. Тот был предан безгранично, но уступал Лоу Чжэ в сообразительности. Сун Яньсы же потребовалось всего несколько ходов, чтобы протянуть руку за стены императорского дворца.
http://bllate.org/book/5128/510171
Готово:
