Однако хорошее настроение длилось недолго: Чжансян принесла весть о громком скандале в городе Линьань, и главными героями этой истории оказались Фэн Сюйюань и уездная госпожа Цинъпин.
Цзян Юань на миг подумала, что ей почудилось, и даже потёрла уши:
— Ты сказала — кто?
— Да именно господин Фэн и уездная госпожа Цинъпин! — глаза Чжансян покраснели от слёз. — Хотя между вашими семьями ничего официально не решено, госпожа Фэн явно прочит вас друг другу. А вчера уездная госпожа отправилась в храм Гуйлун за благословением, но к запрету на выход из дома так и не вернулась. Принцесса послала стражников её искать, однако монахи заявили, что она вообще туда не приходила. Что случилось потом — никто не знает, но сегодня утром её привезли домой в карете господина Фэна!
Рот Цзян Юань невольно приоткрылся — новость потрясла её до глубины души.
— Госпожа… — Чжансян куснула губу и продолжила: — Сейчас все Фэны уже в резиденции принцессы.
Цзян Юань не знала, какое выражение сейчас на её лице, но внутри всё переворачивалось от шока. Как Ли Цинъпин вообще могла оказаться замешанной с семьёй Фэней? А ведь должен же быть ещё Хэ-танхуа!
***
Слухи о Фэне Сюйюане и уездной госпоже разнеслись по городу мгновенно и не поддавались никакому контролю. Господина Фэна на дворцовой аудиенции жёстко отчитал сам император, а госпожа Фэн теперь не смела показываться в доме Цзян. Уездная госпожа тоже не сидела сложа руки — то объявляла голодовку, то пыталась повеситься.
Госпожа Цзян, опасаясь, что дочь расстроится, проводила с ней всё больше времени.
Что до самой Цзян Юань — она на самом деле не слишком переживала. В конце концов, это всего лишь незнакомец, которого уездная госпожа опередила. У неё ведь ещё два кандидата в запасе! Однако все вокруг явно сочувствовали ей, и даже обычно молчаливый Чжу Чуань не выдержал:
— Госпожа, не держите всё в себе. Если вам больно — поплачьте.
В такой обстановке Цзян Юань было неловко говорить матери: «Мама, у меня ещё двое есть, давайте посмотрим на них!» Пришлось проглотить эти слова и подождать пару дней, пока всё уляжется.
Хотя весь дом Цзян погрузился в уныние, нашёлся один исключительный случай — вторая дочь, Цзян Чжи.
— Опять вторая госпожа пришла, — доложила Ло Нуань, когда Цзян Юань с аппетитом уплетала свиной локоток.
С тех пор как Цзян Юань «огорчилась», Цзян Чжи почти каждый день заявляла под предлогом «утешить сестру», но на деле лишь насмехалась над ней. Правда, Цзян Юань, которой в обычные дни было чертовски скучно, с радостью пускала её внутрь. В итоге Цзян Чжи всякий раз уходила в ярости, но это не мешало ей на следующий день снова являться с новыми издёвками.
— О, так у сестрицы ещё есть аппетит? — Цзян Чжи больше всего ненавидела в младшей сестре не красоту и не талант, а то, что та всегда сохраняла невозмутимое выражение лица. Каждый раз, глядя на эту маску спокойствия, Цзян Чжи хотелось вцепиться в неё ногтями и разорвать в клочья.
— Почему бы и нет? Этот локоток готовил придворный повар, вышедший на покой, — с изяществом взяв ещё кусочек, добавила Цзян Юань. — Такую нежность больше нигде не сыщешь.
Цзян Чжи фыркнула и, задрав нос, вошла в комнату и уселась напротив:
— Боюсь, ты просто заедаешь горе от утраты жениха! — Она окинула сестру взглядом. — Если располнеешь, тебя точно никто не возьмёт замуж.
— Сестра ведь ещё не вышла замуж и не беспокоится об этом, — парировала Цзян Юань. Её язык был отточен десятилетиями, и с девчонкой вроде Цзян Чжи ей даже не стоило церемониться.
— Ты!.. — Цзян Чжи задохнулась от злости. Её собственная свадьба откладывалась раз за разом — ни один из женихов, выбранных матерью, ей не нравился, и это стало её больным местом. — Ты такая язвительная, что даже если выйдешь замуж, с мужем ужиться не сможешь!
— Раз так, тогда я пойду во дворец, — с загадочной улыбкой ответила Цзян Юань, прищурившись и обнажив ряд белоснежных зубов. — И тогда, сестрёнка, я лично подберу тебе прекрасную партию. Хе-хе.
— Я пришла тебя утешить, а ты опять пугаешь меня! Пойду отцу пожалуюсь! — Цзян Чжи всплакнула, топнула ногой и выбежала из павильона Чуньнуань так быстро, что служанки еле поспевали за ней.
— Госпожа, не пугайте больше вторую госпожу, — вздохнула Бифань. — Вы же знаете, у неё сердце как у блохи — малейший шорох — и в обморок.
Отец избаловал Цзян Чжи, из-за чего та стала своенравной и высокомерной, но при этом была хрупкой, трусливой и наивной. Иногда Цзян Юань не могла не волноваться за старшую сестру: с таким характером в сложном доме её непременно съедят живьём.
Замужество… Замужество… При мысли об этом голова Цзян Юань снова заболела, и даже любимый локоток вдруг потерял вкус.
«Надо торопиться», — решила она, вспомнив два других имени. Сегодня вечером во дворце банкет, отец вернётся поздно, а завтра… Завтра она начнёт всё сначала. В конце концов, в Линьане только одна уездная госпожа Цинъпин — неужели она успеет перехватить всех, кого та выберет?
Однако «завтра» Цзян Юань так и не наступило — во дворце случилось ЧП.
— Цинъпин, немедленно слезай! — Ли Шэн готов был придушить свою дерзкую племянницу.
Фэн Вэньчжан был его первым наставником, а в годы войны — ценным советником. Младший сын Фэна, Сюйюань, обладал и умом, и доблестью, и Ли Шэн не раз обещал найти ему достойную невесту. Кто бы мог подумать, что на него положит глаз Ли Цинъпин!
Император прекрасно знал свою племянницу. Он даже пробовал выведать отношение семьи Фэней — те явно не одобряли Цинъпин. Раз уж так, женить её на Фэне значило бы открыто оскорбить их. Поэтому даже суровые слова на аудиенции были лишь показухой.
Он надеялся воспользоваться этим скандалом, чтобы наконец выдать племянницу замуж, но та вдруг проявила неожиданную смекалку.
— Ваше Величество, Цинъпин не выйдет ни за кого, кроме младшего господина Фэна! — Ли Цинъпин, надо отдать ей должное, была женщиной решительной: ведь именно она первой в истории империи попыталась броситься в пруд прямо на дворцовом пиру!
— Наглец! — грудь Ли Шэна вздымалась от ярости. — Слезай немедленно! Ты ведёшь себя непристойно!
— Между мной и младшим господином Фэном уже была близость, — заявила Ли Цинъпин. — Если он не женится на мне, какой смысл мне жить дальше?
Эти слова чуть не свели Фэна Вэньчжана в могилу. Фэн Сюйюань поспешил поддержать отца, но тот в ответ дал ему пощёчину:
— Негодяй!
— Отец, я правда ничего не помню, — оправдывался Фэн Сюйюань. В тот день он направлялся на поэтический сбор в павильон Цинфэн, но по дороге его карету перехватили разбойники — и там же он наткнулся на похищенную Цинъпин. А дальше… Дальше у него словно вырвали кусок памяти. Очнувшись, он обнаружил себя в центре громкого скандала, став героем городских пересудов. Он и сам чувствовал себя жертвой, но упрямая уездная госпожа не давала ему оправдаться.
Ли Цинъпин, однако, не собиралась сдаваться:
— Вы все думаете только о Цзян Аюань! — крикнула она, указывая на Сун Яньсы, стоявшего позади императора. — Но она давно тайно встречается с командиром Суном! Я своими глазами видела!
Толпа замерла. Никто не осмеливался шептаться при дворе, особенно о делах императорской семьи. Все лишь краем глаза бросали взгляды на Сун Яньсы — молодого героя, командующего столичной стражей, — но тут же опускали глаза, делая вид, что их это не касается.
Ситуация зашла в тупик, пока Сун Яньсы не нарушил молчание:
— Уездная госпожа ошибается. Да, я испытываю чувства к госпоже Цзян, но никаких тайных свиданий не было. Я уже беседовал с господином Цзяном и выразил своё восхищение его дочерью. Однако мои родители находятся в Хуайчжоу, поэтому я решил подождать с помолвкой. В тот день я лишь случайно встретил госпожу Цзян в резиденции принцессы, чтобы заранее сообщить ей о своих намерениях — и в этот момент нас застала уездная госпожа.
— Что до семьи Фэней… — голос Сун Яньсы звучал ровно, как ночной ветерок, — боюсь, вы слишком много себе позволяете. Это всего лишь дружба между хозяйками домов.
Его слова дали Фэну Вэньчжану и императору возможность достойно выйти из ситуации. Фэн Вэньчжан благодарно кивнул, а Ли Шэн, не желая затягивать скандал, прикрикнул на племянницу:
— Командир Сун всё объяснил! Когда же ты успокоишься?
Банкет закончился почти как фарс. Ли Шэн, чувствуя себя униженным, вдруг вспомнил о Цзян Чжунсу. Семья Цзян — побочная ветвь, без влиятельных связей; сыновья заурядны, а сам Цзян Чжунсу, хоть и занимает второй ранг, всё же лишь чиновник-писарь. Такая семья идеально подходит для Сун Яньсы. Решение созрело мгновенно.
Когда император обратился к Цзян Чжунсу, тот был ошеломлён, но, сохранив присутствие духа, лишь приукрасил слова Сун Яньсы.
— Ха-ха, я действительно упустил из виду! — воскликнул Ли Шэн, довольный. — Командиру Суну девятнадцать лет — пора жениться и заводить детей. Раз вы оба этого хотите, я сам благоссловлю ваш союз. Пусть это станет прекрасной историей!
Цзян Чжунсу ещё не пришёл в себя, как Сун Яньсы уже опустился на колени. Пришлось и ему последовать примеру:
— Благодарю Ваше Величество.
Для любого чиновника императорское благословение на брак — величайшая милость. Но на этот раз сердце Цзян Чжунсу было тяжело.
Это чувство не покидало его до самого возвращения домой. Он понял: необходимо рассказать об этом Юань.
— Что значит «благословение на брак»? — глаза Цзян Юань распахнулись от ужаса, будто она услышала нечто немыслимое. Кровь в жилах застыла, а воспоминания хлынули лавиной.
Звуки сражений в Мохэ, дым над степью, запах крови и пороха, бесконечные красные поля и горы из белых костей — всё это было её прошлым… и, возможно, снова станет будущим.
«Нельзя выходить замуж! Нельзя! Иначе я умру… Умрут брат с невесткой, Чжу Чуань, Бифань… Все умрут!»
— Отец… — прошептала она, вцепившись в его рукав. — Я не могу выйти за него. Лучше я пойду во дворец!
— Аюань? — обеспокоенный Цзян Чжунсу сжал её плечи. — Что с тобой?
***
«Не возвращаться! Нельзя возвращаться!» — Цзян Юань будто оглохла, погрузившись в кошмар. — Я не смогу его убить… Не смогу…
И, закатив глаза, она без чувств рухнула на пол.
Произошло всё так внезапно, что Цзян Чжунсу растерялся. Он подхватил дочь и закричал:
— Жуйань! Беги за лекарем!
Шум разбудил весь дом Цзян. Везде зажглись фонари, и резиденция озарилась, словно днём.
Цзян Юань пролежала две недели, глядя в потолок, а когда уставала — молча засыпала. Лекарей вызывали одного за другим, она пила отвары как воду, но без толку. Не только Цзян Чжунсу с супругой, но даже Цзян Чжи стало её жаль.
— Ты что, собираешься вот так и лежать до конца жизни? — Цзян Чжи села у кровати и сердито уставилась на неё. — Вставай! Куда делась твоя надменность?
http://bllate.org/book/5128/510165
Готово:
