— Да что ж тут такого — выйти замуж? Не хочешь — держи его на расстоянии!
— Этот господин Сунь, неужто ужасно безобразен?
— Сегодня тайком заглянула — очень даже ничего собой.
Цзян Чжи почти каждые три дня шептала это Цзян Юань на ухо, разумеется, не забывая поддеть её:
— Поскорее выздоравливай! Только объявили о помолвке — и ты будто половину жизни потеряла. Теперь весь Линьань знает: Сун Яньсы тебя губит.
С этими словами она отправила в рот ещё одну сладость.
— Даже если вам суждено, чтобы один из вас умер, то уж точно не он — ведь у тебя язык острый, характер отвратительный, так что скорее ты его загубишь.
Ночь в начале весны всё ещё прохладна. Чжу Чуань осторожно укрыла Цзян Юань потеплее одеялом, затем задула свечу и вышла во внешнюю комнату. Цзян Юань уже собиралась закрыть глаза, как вдруг пламя на столе вспыхнуло ярким светом.
— Жива ещё?
Этот голос она узнала бы даже среди пепла.
— Пока ты жив, мне умирать не смею, — ответила Цзян Юань хрипловато — давно не говорила.
Лёгкий смешок коснулся её ушей. Перед ней возник Сун Яньсы, взял её за плечи и посадил, подложив за спину мягкий валик.
— Конечно, именно тебе и надлежит меня загубить.
Давно не виделись. Цзян Юань сильно похудела; большие глаза мерцали в темноте, словно две жемчужины. Сун Яньсы невольно провёл пальцем по её щеке — подбородок, некогда округлый, теперь стал острым и колючим.
Цзян Юань чуть отстранилась, избегая прикосновения, и устало спросила:
— Почему?
— Что «почему»? — Сун Яньсы не стал скрываться, глядя на неё с лёгким недоумением.
— Что во мне такого, что тебе стоит ради этого строить планы? У моего отца нет реальной власти, брат и зять ничем не выделяются.
В этом мире у неё больше нет могущественного отца-полководца, нет безумной влюблённости — что же тогда осталось у Цзян Юань, ради чего Сун Яньсы так усердно всё замышляет?
Сун Яньсы потёр кончик носа, выражение лица стало нечитаемым.
— Всё это для меня лишь приятное дополнение. Есть — хорошо, нет — не беда.
Цзян Юань холодно фыркнула, взгляд насмешливый. Встретившись с её пристальным взглядом, Сун Яньсы убрал привычную мягкость и показал ту самую маску, которую она лучше всего помнила с прошлой жизни — презрение, глубокое и всепроникающее.
— С того самого момента, когда ты впервые меня спасла, я всё понял, — сказал он, игнорируя её реакцию, и провёл длинными пальцами по тыльной стороне её ладони. — Такая решительная, жестокая и умеющая вовремя сменить тактику женщина — словно жемчужина Восточного моря. Как можно позволить такой драгоценности зарыться в задворках гарема, как обычной рыбьей чешуе?
— Выходя за тебя, я разве перестану быть в гареме? — в голосе Цзян Юань звенела горькая ирония.
— Разумеется, нет, — ответил Сун Яньсы, источая лёгкий аромат сандала. Он наклонился к её уху, и она не видела его лица, но в его шёпоте чувствовалось опасное очарование: — Мне нужен кто-то умный, чтобы стоять рядом со мной.
Цзян Юань оттолкнула его. Нос Сун Яньсы оказался прямо над её ресницами. Она чуть приподняла голову, будто пыталась заглянуть ему в душу глазами. Он не отводил взгляда, позволяя ей смотреть.
— «Убей зайца — и гончих убей, сломай лук — и стрелки сожги», — почти без раздумий вырвалось у неё. Этот Сун Яньсы слишком напоминал того, кто держал власть в своих руках. — Если кто-то действительно сможет стоять рядом с тобой, разве ты оставишь такого человека в живых?
Едва она произнесла эти слова, как её подбородок оказался в железной хватке. Цзян Юань с недоверием уставилась на Сун Яньсы. Руки судорожно царапали его пальцы, пытаясь освободиться, но они были непоколебимы, как камень. Он молча смотрел на неё, медленно сжимая пальцы. Цзян Юань задыхалась, как рыба на берегу, рот открывался и закрывался, но ни звука не выходило. Лишь через долгое мучительное мгновение из горла вырвалось еле слышное:
— Сун… Яньсы…
В тот самый момент, когда она решила, что умрёт во второй раз, хватка ослабла. Воздух хлынул в лёгкие. Цзян Юань, прижав ладонь к груди, низко склонилась над постелью, жадно вдыхая. Лицо, только что багровое, побледнело, губы стали белыми, а глаза наполнились слезами от удушья.
— Ты хотел меня убить? — указала она на него с изумлением.
— Если бы я не услышал твоих слов, возможно, подумал бы, что ты просто недовольна мной. Но теперь… боюсь, тебе придётся выйти за меня, — сказал Сун Яньсы, поглаживая пальцем след от своего пальца на её шее. Он, кажется, осознал, что перестарался, но каждый его жест заставлял сердце Цзян Юань стынуть. — Ведь вместе с тобой ведь неплохо, верно? Отец твой стар, не сможет вечно поддерживать дом Цзян. Не веришь — попробуй.
Он снова принял облик учтивого благородного господина, но в голосе звучала угроза:
— Только потом, когда будешь стоять на коленях и умолять взять тебя в жёны, я, возможно, и не соглашусь.
За все годы их общения Цзян Юань видела его доброжелательную отстранённость, уважение и даже ненависть, но никогда — угрозу. Гордый, как он есть, Сун Яньсы всегда считал такие методы ниже своего достоинства. Но сейчас она поняла: он даёт ей шанс.
Видя, что она молчит, Сун Яньсы чуть дрогнул взглядом.
— Давай заключим сделку: ты выходишь за меня, а я исполняю одно твоё желание. Как тебе такое?
Цзян Юань всё ещё сидела, запрокинув голову и глядя на него снизу вверх. Внутри бушевала буря сомнений. Её настороженность и отвращение лишь разожгли его интерес. Он человек, который должен контролировать всё. Чем меньше он понимает, тем упорнее стремится раскрыть тайну до дна.
Она не знала, какие планы у Сун Яньсы, чего он хочет от неё, но в нынешней ситуации выбор прост: или замужество, или смерть. Его предложение было для неё огромным искушением.
Судьба Сун Яньсы предопределена. Такой терпеливый и сильный человек рано или поздно займёт тот трон — вопрос лишь времени. Если она снова окажется рядом с ним… может, сумеет уберечь семью? Присмотрев за ним, предостерегая отца от действий, которые могут разозлить его, — возможно, удастся сохранить род Цзян в благополучии. Это не плохой план.
Цзян Юань взвешивала все «за» и «против». Сун Яньсы не торопил, встал, налил чай и подал ей чашку.
— Любое желание? — спросила она, принимая чашку.
— Любое, кроме чересчур дерзкого, — уклончиво ответил он. Цзян Юань прекрасно поняла, где его граница.
Решение принято. Она рискнёт ещё раз.
— В любое время ты должен оберегать мою семью. Ни один из них не должен пострадать ни капли.
Она смотрела на него серьёзно. Он немного помедлил, затем кивнул:
— Хорошо.
Сун Яньсы заметил её ладонь, поднятую в воздухе, — при свете свечи она переливалась жемчужным блеском. Он протянул руку и трижды ударил по ней ладонью. На последнем ударе он не отпустил её пальцы, нахмурился:
— Слишком худая.
— Слово мужчины — закон, — быстро выдернула она руку и незаметно вытерла её за спиной.
— Кстати, — окликнула она его, когда он уже направился к двери, и схватила за рукав. — Это ты подстроил историю между Фэном Сюйюанем и наследной дочерью Цинъпин?
Он рассмеялся, будто услышал что-то забавное. Глаза, обычно острые, смягчились от улыбки.
— Мужчина и женщина подходят друг другу — никто не в убытке.
Будто прочитав её мысли, он вернулся и сел на край кровати. Лёгкая дымчатая ткань развевалась за его спиной. Сун Яньсы помог ей лечь, аккуратно поправил одеяло и тихо сказал:
— В Линьани достойных женихов из хороших семей с правильными обычаями и так мало. Хотя наследная дочь Цинъпин одна, зато есть дочери семьи Ли, девушки из дома Ван — выбор велик.
Цзян Юань поёжилась под одеялом, прикрыла рот ладонью и повернулась к стене.
— Я устала.
Ясный намёк, что пора уходить. Сун Яньсы не обиделся на её маленькую выходку и даже перед уходом задул свечу на столе.
В комнате воцарилась тишина, будто ничего и не происходило. Цзян Юань слышала лишь своё прерывистое дыхание и стук сердца в груди.
Пока Цзян Юань успокаивалась, Сун Яньсы тоже почувствовал облегчение — важное дело завершено. Лишь он переступил порог внутреннего двора своего дома, как заметил мерцающий свет в окне. Вздохнув про себя, он понял: в это время суток к нему может явиться только Му Цзе.
Едва дверь открылась, как Му Цзе выскочил из-за ширмы, весь в веселье:
— Яньсы! Наконец-то вернулся! Как дела?
— Как думаешь?
— Значит, получилось! — Му Цзе угадал почти наверняка. — С таким лицом, как у тебя, покорить какую-то провинциальную девушку — раз плюнуть!
Он уже начал расхваливать себя:
— Ты и представить не можешь, сколько усилий я вложил! От дома Фэнов до павильона Цинфэн — я выстроил целую цепочку! Даже если бы он ускользнул по пути, у меня там был запасной план! Ха-ха!
Сун Яньсы, слушая его нескончаемые похвалы, прервал:
— Неужели ты пришёл ко мне только для того, чтобы похвастаться?
— Ах да! Совсем забыл главное! — хлопнул себя по лбу Му Цзе. — В Хуайчжоу случилось несчастье.
Сообщение пришло сегодня вечером. Увидев его, Му Цзе долго не мог прийти в себя. Решил, что Сун Яньсы должен знать заранее, и тайком явился в дом Сунь. Он прочистил горло, оценил выражение лица друга и продолжил:
— Дом Гу получил императорский указ на участие в отборе. Сыцзюнь сбежала!
Му Цзе считал, что знает Гу Сыцзюнь лучше, чем Сун Яньсы или Фу Чжэнъянь. Поэтому, услышав, что Яньсы заинтересован в Цзян Юань, он сразу же одобрил и всеми силами помогал. Хотя между Сун Яньсы и Гу Сыцзюнь уже существовала помолвка, Му Цзе её терпеть не мог. Он пару раз случайно стал свидетелем её методов и, хотя не мог рассказать об этом Сун Яньсы, твёрдо решил: любая женщина на свете лучше Гу Сыцзюнь.
— Она уже в Линьани?
— Не знаю. За пределами Хуайчжоу твои шпионы сильнее моих. Но, зная её характер, скорее всего, направляется сюда.
Му Цзе взглянул на Сун Яньсы и проглотил слова «берегись».
Дни шли своим чередом. В марте Император объявил большой отбор наложниц, и свадьбу Цзян Юань пришлось назначить на восьмое число четвёртого месяца — всего через два месяца. Слишком поспешно, но дата была выбрана Сун Яньсы: монах высчитал, что это самый благоприятный день. Пропустишь — жди до следующего года.
Цзян Юань было всё равно, но госпожа Цзян возмутилась. За год может столько перемен случиться! А Сун Яньсы в самом расцвете сил — вдруг какая-нибудь кокетка околдует его? Тогда дочери придётся немало потрудиться, чтобы избавиться от соперницы. Поэтому она тут же уговорила Цзян Чжунсу: пусть будет через два месяца.
Как только дата свадьбы была утверждена, Цзян Юань заперли в доме. Госпожа Цзян хотела вложить в неё всё своё мастерство ведения хозяйства. Цзян Юань прекрасно понимала мотивы матери, но внешне проявляла усердие и быстро прогрессировала, так что мать в восторге восклицала: «Ты рождена быть хозяйкой дома!»
Однажды, когда Цзян Юань без дела вырезала узоры для вышивки вместе с Ло Нуань, в комнату ворвалась Бифань, запыхавшаяся и в поту:
— Госпожа! Беда! В дом пришла какая-то соблазнительница!
Цзян Юань переглянулась с Ло Нуань и толкнула стоявшую на столе чашку:
— Кто научил тебя таким словам? Сегодня молчала весь день, а как заговорила — так сразу гадости какие!
http://bllate.org/book/5128/510166
Готово:
