Едва Жуйань доложил, что «повелитель преисподней» покинул усадьбу, как Цзян Чжунсу в ярости швырнул чашку на пол. Вспомнив, как дочь всё это время скрывала от него свои проделки, он почувствовал острую боль в груди и даже не стал выслушивать наложницу Чжао, которая едва пришла в себя после обморока и поспешила к нему. Он тут же приказал слугам выставить её за дверь.
— Где А-Юань?
— В павильоне Чуньнуань. Говорят, сильно испугалась, — ответил Жуйань, опустив глаза и стараясь не привлекать внимания. — Сейчас приняла лекарство и уже легла спать.
«Испугалась? Да она ещё способна бояться?» — подумал Цзян Чжунсу, и в его голове наконец всё встало на свои места. Он гневно хлопнул ладонью по столу:
— Позови третью госпожу! Если кто-то из людей госпожи Цзян попытается помешать — скажи, что если дочь не явится сама, я лично отправлюсь за ней!
Как и ожидалось, едва Жуйань подошёл к павильону, его перехватила главная служанка госпожи Цзян — Черри. Цзян Юань лежала под одеялом, выставив наружу лишь пару круглых, широко раскрытых глаз. Она чуть наклонила голову, прислушиваясь к разговору за дверью между Жуйанем и Черри. Услышав, что отец непременно хочет её видеть сегодня, она поняла: дело плохо.
От греха подальше не уйдёшь. Цзян Юань сделала вид, будто только что проснулась, и хриплым голосом спросила:
— Черри-цзецзе, отец зовёт меня?
— Да, госпожа, — ответила Черри с явным замешательством. — Госпожа сейчас на кухне. Может, подождать, пока она придёт, и вы съедите хоть что-нибудь перед тем, как пойти?
— Не нужно. Не стоит заставлять отца ждать, — отрезала Цзян Юань и махнула рукой Чжу Чуань, чтобы та помогла ей одеться. Зная, что господин твёрдо решил увидеть госпожу, Чжу Чуань ничего не возразила и лишь поспешно натягивала на неё побольше тёплой одежды — на дворе было холодно, а вдруг простудится.
Когда Цзян Юань наконец вошла в главный зал, уже перевалило за полночь.
Едва она открыла дверь, к её ногам со звоном разлетелась чайная чаша.
— Ты умеешь играть умом! Даже отца осмелилась обманывать!
Цзян Юань вздрогнула всем телом, не зная, за что именно разгневался отец. Слуг и служанок оставили за пределами двора; внутри здания остался лишь Жуйань, проводивший её сюда. Она закусила губу и робко оглянулась на него.
Встретившись с ней взглядом, Жуйань почти незаметно покачал головой — он тоже не знал, в чём дело.
— Папа… — прошептала Цзян Юань. Понимая, что силой не одолеть, решила действовать хитростью. Она закрыла за собой дверь, переступила через осколки и медленно подошла к отцу. Внимательно глядя на белые повязки на его теле, она осторожно спросила:
— Папа, ещё болит?
Этот жалобный, трогательный вид младшей дочери растопил сердце Цзян Чжунсу. Цзян Юань была самым младшим ребёнком в семье и больше всех походила на него характером, поэтому он всегда позволял ей больше, чем другим. В конце концов, дочь чиновника может позволить себе немного своенравия — это не беда. Но эта девочка, которую он так баловал, стала слишком самостоятельной.
— Хм! Теперь-то ты прикидываешься послушной, а когда устраивала беспорядки, такой кротости не было и в помине!
— Дочь и правда ничего не знала, — быстро заговорила Цзян Юань, поняв, что речь идёт о Мэн Сижи. Она энергично замотала головой, словно барабанщик:
— Мне просто понравилась его орхидея Люй Цюнь, я не знала, кто он такой!
— А теперь знаешь?
— Да… — прошептала Цзян Юань, нервно теребя платок. — Я не думала, что это вызовет такие последствия.
Наступило молчание. Цзян Чжунсу продолжил, уже строже:
— Раньше ты говорила, что потеряла жемчужину русалки. Отдала ли ты её генералу Суню?
— Да, — призналась Цзян Юань, понимая, что скрывать бесполезно.
— Как ты вообще связалась с этими двумя?! — Цзян Чжунсу уже не хватало сил на гнев. — Этот Мэн Сижи ранил вэйаньского князя, а генерал Сунь обнаружил его прямо в нашем доме! Неужели ты думаешь, что я поверю в такое совпадение?!
В прошлой жизни Ли Шэн не получил ранения в битве за Цзинчжоу, поэтому Цзян Юань и не знала, что Мэн Сижи покушался на него. Она уж точно не ожидала, что Сунь Яньсы сумеет уличить её. Оставалось лишь молча смотреть на свой вышитый платок.
— А-Юань, я знаю, ты умна и решительна. Обычно я позволял тебе мелкие вольности, но помни: ты всего лишь девушка. Ты не вхожа в чиновные круги и не понимаешь, насколько коварны люди в этом мире. Эти двое — далеко не святые. Если втянёшься в их интриги, это погубит не только тебя, но и весь наш род.
Цзян Чжунсу говорил сурово, не допуская никаких шуток.
— Дочь поняла свою ошибку, — тихо ответила Цзян Юань, опустив голову так, что отец не мог разглядеть её лица при свете свечи. — Впредь не стану тревожить вас.
Да, она больше не должна иметь ничего общего с Сунь Яньсы. Не может, не смеет и не хочет повторять прошлого. С ним ей не победить.
— Раз поняла — хорошо, — нахмурился Цзян Чжунсу. Сунь Яньсы использовал дело Мэн Сижи как рычаг давления на него. Хотя злого умысла не было, для Цзян Чжунсу это всё равно оставалось занозой в душе. Он считал этого человека слишком хитрым и коварным, и от одной мысли об этом ему становилось не по себе. — Ладно, ступай.
Цзян Юань хотела что-то добавить, но, увидев серьёзное выражение лица отца, лишь тихо кивнула и вышла.
По дороге обратно она лихорадочно всё обдумывала. Чжу Чуань заметила, что госпожа задумалась, и замедлила шаг, опасаясь, как бы та не споткнулась на тёмной дорожке. Фонарь она держала ближе к Цзян Юань. Та шла следом за ней, и перед глазами мелькал зелёный узор на её тёплом халатике. Чжу Чуань была невысокого роста, и в слабом свете фонаря казалась особенно хрупкой и миловидной.
Весь двор словно погрузился в сон; слышались лишь их шаги. Чжу Чуань, Бифань, Чжансян и Ло Нуань выросли вместе с ней. Все слуги, служанки, повара и работники во дворе были обучены ею лично — с ними не должно было возникнуть проблем.
Греясь в руках о тёплый грелочный сосуд, Цзян Юань проводила пальцами по узору на его поверхности и нахмурилась ещё сильнее. Судя по всему, шпион Сунь Яньсы находился прямо в её павильоне.
— Вернулась?
— Только что легла спать, — ответил человек, колеблясь. — Госпожа, неужели она узнала?
Сунь Яньсы стоял у окна, медленно перекатывая в ладонях пару грецких орехов для рук. Перед его внутренним взором снова возникло изумлённое лицо Цзян Юань, и уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке. Цзян Юань была чересчур сообразительной — стоило ему лишь чуть-чуть ослабить бдительность, как она уже начала распутывать клубок правды.
— Пока не знает, что это ты, — спокойно сказал он, игнорируя потрясённый взгляд собеседника за спиной. — Впредь, если я сам не позову, не приходи.
— Слушаюсь, — тихо ответил тот и осторожно прикрыл за собой дверь.
Сунь Яньсы остался в прежней позе, его тонкие губы слегка сжались. Его фигура в лунном свете, облачённая в светлую рубашку, казалась окутанной лёгким сиянием.
Внезапно он с силой швырнул орехи на пол. В тишине ночи раздался резкий, неприятный скрежет — предмет разлетелся на мелкие осколки. Его челюсть напряглась до предела, а в чёрных глазах бушевала буря.
— Цзян Юань… — произнёс он имя тихо, с неопределённой, почти болезненной интонацией.
Шестнадцатого числа первого месяца, в день, благоприятный для Небесного Дэ, когда все дела удаются и беды отступают, вэйаньский князь Ли Шэн взошёл на престол под девизом «Канъу».
Погода в тот день по-прежнему была ледяной, но, к счастью, трёхдневная метель наконец прекратилась, и на небе показалось давно не виданное солнце. Ли Шэн, в сопровождении всей свиты чиновников, совершил торжественную церемонию коронации в восстановленном императорском дворце.
Линьань давно не был так оживлён. Более пятисот бронзовых колоколов с резьбой драконов выстроились в ряд на целую ли. Тысяча барабанов и хор певцов с глиняными сосудами выстроились по обе стороны. Их звуки сотрясали весь город. Армия, вернувшаяся с северной кампании, также вошла в город: доспехи, отражаясь в снегу, казались ещё более суровыми и неприступными. Колонна солдат протянулась на несколько ли.
Яркое солнце слепило глаза. Сунь Яньсы прищурился, глядя вдаль на Ли Шэна.
Тот был облачён в чёрную церемониальную мантию, расшитую тёмными облаками, среди которых извивался золотой дракон. Двенадцать нитей жемчуга на его церемониальной короне строго свисали вниз. Сунь Яньсы не отводил взгляда, наблюдая, как Ли Шэн поднимается по двадцати четырём белым мраморным ступеням и занимает место на троне, окружённом двумя огромными золотыми драконами.
Вместе с другими чиновниками он опустился на колени. Мраморный пол блестел, как зеркало, не выдавая и следа недавней резни во дворце. Сунь Яньсы улыбался, прижимая лоб к холодному полу, и отдавал почести новому владыке. Его новый парадный наряд лежал под ним, широкие рукава скрывали выражение лица. Из горла вырвалось знакомое, но в то же время чуждое ему приветствие, которое, казалось, он произносил бесчисленное множество раз:
— Да будет Ваше Величество здоровы и долголетни! Да живёте Вы вечно!
Радостные возгласы хлынули волной, подобно прибою, разбивающемуся о прибрежные скалы, — снова и снова, мощно и неумолимо.
Обычные горожане, конечно, не имели права участвовать в этом всенародном празднике и толпились лишь у подножия городской стены. Однако их подхватили крики из дворца, и вскоре весь Линьань заполнил единый возглас:
— Да живёт Император вечно!
Он звучал то здесь, то там, подобно весеннему грому, грохоча над головами и долго не затихая в ясном небе.
Ли Шэн смотрел на тысячи и миллионы людей, преклонивших перед ним колени, и чувствовал, как в груди кипит горячая кровь. Десять лет замыслов, три года кровопролитных сражений — и вот он, наконец, осуществил мечту о едином государстве и стал единственным правителем Поднебесной.
— Ха, — тихо рассмеялся Сунь Яньсы. Звук был почти неслышен, но всё же заставил стоявшего рядом человека удивлённо обернуться.
Сунь Яньсы посмотрел на высокую трибуну, где восседал Ли Шэн, и встретился взглядом с любопытным соседом. Его лицо озарила ослепительная улыбка:
— Сюйюань-гэ, новый Император величествен и милосерден. Народу повезло!
Фэн Сюйюань на миг замер, а затем тоже улыбнулся:
— Конечно, так и есть.
Что до Цзян Юань, то она, разумеется, предпочла остаться дома и не выходить на улицу. Коронация нового императора, поклонение чиновников — всё это она уже видела однажды, а второй раз наблюдать за этим не было особого интереса. Тем более что в прошлой жизни она не просто видела это — она прожила это.
Она сидела во дворе на качелях, укутанная в тёплый халат, и держала в руках веточку зимней сливы. Бифань толкала качели и всё ворчала:
— Как можно в такую стужу торчать на улице! Простудишься ведь! У тебя и так здоровье хрупкое…
От этих слов у Цзян Юань заболела голова, и она мысленно закатила глаза.
Она заранее поставила у ворот слугу: как только в усадьбу придёт указ, она сразу получит известие и успеет спрятаться в боковой комнате, прежде чем отец доберётся до главного зала. Хотя ей и не полагалось участвовать в приёме указа вместе с родителями и братьями, подслушать — вполне допустимо.
Цзян Юань взглянула на Бифань и мысленно вздохнула: в прошлой жизни она этого не замечала, но в этой жизни служанка стала невыносимо болтливой.
Она забыла, что в прошлой жизни, будучи юной девушкой, большую часть времени проводила за вышивкой, каллиграфией или обучением у матери управлению домом. Её умения и красота не уступали никому, и слуги никогда не осмеливались болтать при ней лишнего. Позже, выйдя замуж за Сунь Яньсы, она стала хозяйкой генеральского дома и правила железной рукой — наложницы не смели пикнуть. Затем она стала императрицей, и тогда каждый её шаг был продуман до мелочей: и дворец, и чиновники, и интриги — всё требовало крайней осторожности. Те, кто служил рядом с ней, стали подобны осеннему озеру — глубокому и невозмутимому. Последние годы её жизни были полны взлётов и падений, и даже самая жизнерадостная травинка за эти годы превратилась в твёрдый, несгибаемый камень.
Она качалась на качелях, болтая в воздухе вышитыми туфельками.
Солнце уже клонилось к закату. Едва слуга доложил, что господин вернулся, как тут же прибыл и указ — всё происходило гораздо быстрее, чем она ожидала. Цзян Юань решила, что подслушивать надо быстро и эффективно, и взяла с собой лишь Ло Нуань.
Чжу Чуань была умна и надёжна — Цзян Юань оставила её присматривать за павильоном. Если вторая госпожа вдруг нагрянет, Чжу Чуань сумеет с ней справиться. Бифань слишком впечатлительна — в такой момент Цзян Юань не рискнула бы брать её с собой. Что до Чжансян — та была болтлива и весела, и знала все городские сплетни. Хотя Цзян Юань и не собиралась выходить из дома, это не мешало ей интересоваться новостями, поэтому Чжансян ещё утром отправили за информацией.
Всё прошло гладко: Цзян Чжунсу и госпожа Цзян были заняты приёмом указа и не обратили внимания на её уловку, позволив ей незаметно проскользнуть в боковую комнату.
Цзян Юань с Ло Нуань осторожно прильнули к занавеске у двери. Ло Нуань не понимала: зачем госпожа так торопится узнать то, что и так скоро станет известно всем? Она взглянула на Цзян Юань, которая с серьёзным видом напряжённо прислушивалась, и, моргнув, проглотила готовый сорваться вопрос.
Голос чиновника, читавшего указ, показался Цзян Юань знакомым. Она долго думала, пока наконец не вспомнила: это же приёмный отец Чжан Сяньгуй!
http://bllate.org/book/5128/510161
Готово:
