Старуха Чжан была решительно против. Она и раньше не питала симпатий к Лян Цзинь, а после всего, что случилось с Сяомэй, её ненависть только усилилась: из-за Лян Цзинь они с дочерью столько времени просидели в тюрьме, да ещё и всё имущество конфисковали.
Более того, в глубине души она была убеждена, что исчезновение Сяомэй тоже на совести Лян Цзинь. При таком количестве старых обид и новых подозрений она скорее умрёт, чем позволит Чжан-эрлану снова сойтись с этой девушкой.
Чжан-эрлан не ответил.
Он лишь задумчиво посмотрел вдаль — туда, куда скрылась Лян Цзинь, — а затем быстро зашагал домой.
Зайдя в дом, он сразу направился в свою комнату и захлопнул дверь прямо перед родными. Из-за неё доносились лишь приглушённые звуки переставляемых вещей.
Старуха Чжан прильнула ухом к щели, но так ничего толком и не разобрала.
Раздосадованная, она обернулась и увидела, как невестка Чжан выглядывает из своей комнаты. Старуха тут же схватила её и принялась отчитывать, наконец выпустив весь гнев, накопившийся с самого утра.
Тем временем старик Чжан вошёл в дом, достал свой длинный чубук, раскурил его и, выпуская клубы дыма, спросил старшего сына Чжан Вэньшаня:
— Неужели у второго сына есть что-то, что он скрывает от нас?
Чжан Вэньшань затруднился ответить.
С детства он учился хуже младшего брата, поэтому рано оставил учёбу и пошёл работать в поле, а позже стал подрабатывать в уездном городе. С этим братом, который всё время сидел над книгами, у него почти не было общих тем.
Младший брат тем временем проснулся от шума и, потирая глаза, вышел из своей комнаты.
— Отец, старший брат, что вы здесь делаете?
— Ничего особенного. Твоя невестка оставила тебе завтрак на кухне. Иди умойся и поешь, — сказал ему Чжан Вэньшань, которого младший брат всегда радовал: тот, как и он сам, не был склонен к учёбе, зато был трудолюбив.
После исчезновения Сяомэй, а особенно после тюремного заключения, старуха Чжан то жаловалась на боль в пояснице, то на головокружение — каждый день находила повод прикинуться больной.
Поэтому, когда у невестки Чжан родился ребёнок, за ней и малышом ухаживал один только Чжан Вэньшань.
Младший брат часто помогал: прошлой ночью, например, невестка немного подняла температуру и боялась заразить ребёнка, так что младший брат всю ночь присматривал за малышом и лишь под утро уснул.
— Хорошо, — ответил младший брат. Он был ещё юн и не заморачивался сложными мыслями — если старший брат велел что-то сделать, он просто делал.
И тут же побежал на кухню умываться и завтракать.
Старик Чжан сделал глубокую затяжку из чубука и снова задумчиво посмотрел на плотно закрытую дверь второго сына. Внезапно в голове у него мелькнула тревожная мысль: «Неужели вся надежда семьи Чжан теперь только на этом втором сыне?»
В этот самый момент кто-то постучал в ворота.
Старик Чжан очнулся и увидел, как старший сын уже подошёл к двери и протянул руку к деревянной задвижке.
— Подожди! — крикнул он, почувствовав внезапное дурное предчувствие.
Но было уже поздно.
Задвижка была снята. Хотя Чжан Вэньшань ещё не успел открыть дверь, её уже распахнули снаружи.
На пороге стояли несколько суровых чиновников в официальных одеждах, высоких и грозных на вид.
Тот, что шёл первым, бросил взгляд на всех собравшихся во дворе и резко спросил:
— Здесь живёт Чжан Вэньюй, второй сын семьи Чжан?
— Бах!
Дверь комнаты Чжан-эрлана распахнулась и тут же захлопнулась.
Старику Чжану показалось, будто по двору пронёсся ледяной ветер. Чиновники уже шагнули внутрь и окружили дверь комнаты второго сына.
Под началом Ли Юаня чиновники взяли под контроль всех членов семьи Чжан. Особенно болтливую старуху Чжан связали и заткнули рот тряпкой, после чего послали за Ча Цзыюем.
Лян Цзинь ничего об этом не знала. В это время её мать держала её в комнате, укрывая тёплым одеялом и заставляя пить сладкий имбирный отвар.
Сначала госпожа Лу позвала её на кухню помочь приготовить пару блюд, которые любит уездный судья. Лян Цзинь согласилась и вместе со всеми начала мыть ингредиенты в холодной воде. Но Ху Ниу заметила и громко воскликнула, из-за чего мать услышала, что у дочери месячные.
Увидев, как Лян Цзинь побледнела от холода, мать и рассердилась, и расстроилась, то и дело упрекая её в том, что та не бережёт себя. Ведь у неё и раньше были проблемы со здоровьем, и каждый раз во время месячных она едва могла ходить.
На самом деле Лян Цзинь не хотела говорить, что за последние полгода питание улучшилось, она немного подросла и стала крепче, так что менструальные боли теперь почти не мучили её — прежние недуги постепенно уходили.
— Доченька, прости меня… Раньше тебе пришлось многое пережить, — вдруг сказала мать, сидя на краю кровати и сжимая руку дочери. Глаза её наполнились слезами. — Мы, семья Лян, виноваты перед тобой.
— Мама, опять ты за своё! Я же просила тебя больше не вспоминать прошлое. Всё уже позади. Давай просто жить дальше — ради неё самой, — мягко, но твёрдо ответила Лян Цзинь.
Она не любила, когда мать вспоминала прежние времена. Ведь прежняя Лян Цзинь больше не существовала. Какой смысл в этих словах? Лучше строить хорошее будущее — это будет лучшим данью памяти той, что ушла.
Мать поняла, что дочери неприятны такие разговоры, и, сдержав эмоции, перевела разговор в другое русло:
— Хорошо, больше не буду. Но, доченька, сегодня мне нужно кое-что у тебя спросить. Отвечай честно.
Она посмотрела на дочь серьёзно.
Лян Цзинь кивнула, не зная, к чему клонит мать.
— Скажи мне, — начала мать, — есть ли у тебя кто-то на примете?
Лян Цзинь удивилась. Почему вдруг такой вопрос? Но тут же сообразила: ведь возраст уже подходит, не пора ли искать жениха?
И правда, мать, увидев её замешательство, решила не тянуть:
— Помнишь, я говорила, что даже если вы с Эрланом Чжаном порвёте помолвку, как только твой отец станет сюйцаем, мы найдём тебе хорошую партию? Так вот, теперь у него есть звание, и тётушка Сун всё чаще расспрашивает о тебе — вероятно, кто-то просит её посватать тебя.
Она внимательно следила за выражением лица дочери, но та никак не отреагировала, и мать засомневалась, стоит ли продолжать.
Лян Цзинь лишь слегка улыбнулась:
— Мама, пока я не хочу выходить замуж. Не беспокойтесь обо мне.
— Как это «не беспокоиться»?! Я же твоя мать! — возмутилась та. — Лян Цзинь, послушай меня: для девушки самое главное в жизни — найти хорошего мужа. Я прошла через это и поклялась, что подберу тебе такого человека, который будет достоин тебя во всём.
— Мама, ты сама говоришь, что прошла через это. Но разве ты знала тогда, что ждёт тебя впереди? Есть поговорка: «Кости и кожу можно изобразить, но сердце человека — никогда». Как ты можешь быть уверена, что снова не ошибёшься?
Последние слова она произнесла с намёком на Чжан-эрлана.
Когда-то они выбрали его, потому что он был учёным и казался благородным и надёжным. А что в итоге?
Лян Цзинь не отрицала, что в этом мире встречаются хорошие мужчины, но найти того, кто подошёл бы именно ей, — всё равно что искать иголку в стоге сена.
Мать онемела.
Когда-то она поверила красноречивой свахе, а отец, любивший хвастаться, решил, что зять-учёный — отличная реклама для семьи. Так и заключили помолвку.
— Тогда давай не будем искать учёного! — решительно сказала мать. — Теперь твой брат хорошо зарабатывает в городе, гораздо лучше, чем в поле. Может, найдём тебе купца или мастера какого-нибудь ремесла…
*
Пока Лян Цзинь беседовала с матерью о будущем женихе, Ча Цзыюй сидел в главном зале дома Чжанов и пристально смотрел на Чжан-эрлана.
Старик Чжан и Чжан Вэньшань стояли в стороне, не осмеливаясь поднять глаза на строгого уездного судью.
Старуху Чжан, младшего брата и невестку заперли в одной из комнат вместе с младенцем. Они переглядывались в растерянности, не решаясь выйти, но прислушивались к каждому слову, доносившемуся из главного зала.
Чжан-эрлана привели чиновники.
Поскольку у него было звание сюйцая, он имел право не кланяться перед судьёй.
— Чжан Вэньюй? — спросил Ча Цзыюй равнодушно.
— Да, ваше превосходительство, это я, — ответил Чжан-эрлан, стараясь сохранять спокойствие и глядя в пол, чтобы не встретиться взглядом с судьёй.
— У тебя были дружеские отношения с Чжу Шанхуа, зятем семьи Сун?
— …Мы встречались несколько раз.
— Ага. А как насчёт этих писем, найденных в твоей комнате? — Ча Цзыюй взял из рук Фу Гуя три письма и бегло их просмотрел.
— У Шанхуа с детства была страсть к чтению. Эти письма — просто обмен мнениями по поводу учёных вопросов, когда он испытывал затруднения.
— А другие письма?
— Больше нет. Мы и вправду мало общались.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц.
Пробежав глазами все три письма, Ча Цзыюй усмехнулся:
— Странно. У тебя всего три письма от него, а у него дома нашли более десятка писем, адресованных тебе. Неужели ты так сильно скучал по нему, что писал ему одно за другим, даже когда он не отвечал?
Его ирония заставила Чжан-эрлана побледнеть.
— …
Ча Цзыюй молчал, но Ли Юань шагнул вперёд, грубо толкнул Чжан-эрлана и зло процедил:
— Говори правду! Если попробуешь солгать — пожалеешь!
Старик Чжан чуть не закричал от волнения, но сдержался.
Чжан-эрлан пошатнулся и обернулся, бросив на Ли Юаня гневный взгляд.
Но тот широко распахнул глаза, поднял чиновничий меч, и от его грозного вида Чжан-эрлан инстинктивно отступил на шаг.
— Ваше превосходительство! Я всё расскажу! — закричал он, обращаясь к Ча Цзыюю.
…
Через полчаса Ча Цзыюй первым покинул дом Чжанов.
За ним последовали чиновники, забрав все улики и показания, данные Чжан-эрланом. Они ушли так же стремительно, как и пришли.
Чжан-эрлан остался сидеть на стуле, опустив голову в унижении.
Старуха Чжан, услышав, что чиновники ушли, выскочила из комнаты и, увидев состояние сына, завизжала:
— Что с тобой, Эрлан?! Они что, посмели ударить тебя?! Ты же сюйцай! У тебя есть звание! Как они смеют?! Эти проклятые чиновники!
Старик Чжан тут же дал ей пощёчину.
Щёку старухи мгновенно распухло, и она ошеломлённо уставилась на мужа.
— Безумная баба! Только они ушли, а ты уже такое несёшь! Хочешь, чтобы нас всех посадили?! Убирайся в свою комнату и не смей выходить, пока я не позову!
Старуху увели обратно Чжан Вэньшань и младший брат, и лишь тогда она зарыдала, заливаясь слезами.
Старик Чжан не обращал на неё внимания. Он подошёл к сыну и, глядя на него сверху вниз, спросил:
— Эрлан… ты ведь ничего такого… с этим Чжу… не имел?
Чжан-эрлан поднял на него потрясённый взгляд, не веря своим ушам.
— Отец! Что ты говоришь?! Мы же оба мужчины! Даже если бы он… — он запнулся, потом тихо добавил: — даже если бы он чего-то хотел, я ведь не женщина, чтобы он мог… легко добиться своего.
— Главное, что нет! — облегчённо выдохнул старик Чжан.
Чжан-эрлан покраснел от стыда, вскочил и бросился в свою комнату, где заперся на целые сутки и даже не вышел на следующий день на праздничный банкет.
*
По дороге обратно в город Лян Цзинь узнала, зачем Ча Цзыюй сегодня навестил дом Чжанов.
Чжу Шанхуа умер. При обыске в его доме нашли письмо, написанное лишь наполовину. В нём значилось: «Поздравляю тебя, брат Вэньюй, с получением звания сюйцая. От души радуюсь за тебя», а дальше шли обычные пожелания и воспоминания о том, как автор всегда верил в успех Чжан-эрлана. По содержанию письмо казалось вполне безобидным.
Однако Ча Цзыюй заметил странность: бумага, на которой оно было написано, украшена изображением парных цветов лотоса, а чернила источали лёгкий аромат.
Письма же, адресованные Чжу Шанхуа другими друзьями, никогда не писались на такой бумаге.
http://bllate.org/book/5126/509996
Готово:
