Она подошла к книжному шкафу, открыла нижний ящик и вытащила оттуда большой ларец. Внутри оказалась пустота — ни единой вещи. Лицо её мгновенно побледнело.
— Мама, что случилось? — спросила госпожа Лу, заметив тревогу.
Лян Цзинь и старший брат тоже перевели на неё взгляды.
Мать Лян Цзинь нахмурилась:
— Здесь хранились семейные нефритовые украшения рода Лян. Перед смертью ваш дедушка строго наказал: даже в самой крайней нужде их нельзя продавать или терять.
А теперь они исчезли.
Все переглянулись. Выходит, украшения взял сам отец Лян Цзинь? Иначе, обнаружив пропажу, он давно бы поднял тревогу и пошёл бы к властям.
Но зачем ему это понадобилось?
Лян Цзинь посмотрела на старшего брата. Тот занервничал и начал заикаться:
— Я… я не знаю. В эти дни я сопровождал отца в уездный город на экзамены и ничего подозрительного не замечал. Он не доставал эти вещи.
Странно получалось.
Денег на дорогу мать дала с запасом, да и едой с одеждой всё время занимался старший сын — тратиться было не на что.
Если отец продал украшения, куда же пошли деньги?
Пока разгадать это не удавалось, а спрашивать прямо в такой день — в день торжества отца — казалось неуместным. Лян Цзинь и остальные решили пока оставить этот вопрос и позже, потихоньку, выведать правду у отца.
Они вышли из комнаты и закрыли за собой дверь. Не успели обменяться и парой слов, как входная дверь дома Лян распахнулась снова.
Во главе с Чжан-эрланом вошла вся семья Чжан.
Лян Цзинь взглянула на них.
Кроме Сяомэй Чжан и невестки Чжан, которая сейчас была дома в послеродовом уединении, пришли все.
Чжан-эрлан, едва переступив порог, сразу увидел Лян Цзинь во дворе.
Она стояла, прямая и изящная, как цветок. Её чёрные волосы были аккуратно собраны в пучок, удерживаемый лишь одной серебряной шпилькой с узором. На лице — лёгкий румянец, но губы алые, как кровь, кожа белее снега, а миндалевидные глаза сияли, будто звёзды в ночи.
Взгляд опустился ниже: на ней был жёлтый камзол поверх алой юбки, что подчёркивало её стройную фигуру и благородную осанку.
Все члены семьи Чжан, даже старуха Чжан, которая обычно только и делала, что злилась на Лян Цзинь, на миг застыли в изумлении.
Девушка так сильно изменилась!
Прошло всего полгода с тех пор, как помолвка была расторгнута. Чжан-эрлан по-прежнему выглядел учёным, даже можно сказать, человеком с внешностью, но без особого изящества: переодень его в старую одежду и дай в руки мотыгу — и он ничем не отличался бы от обычного деревенского парня.
А вот Лян Цзинь… Раньше она напоминала необработанный нефрит, покрытый пылью. Теперь же пыль была смыта, и камень засиял собственным мягким светом.
Эта мысль заставила Чжан-эрлана незаметно сжать кулаки, спрятанные в складках рукавов.
Госпожа Лу нахмурилась:
— Вам чего?
Семьи уже разорвали помолвку и должны были не видеться до конца жизни. А тут они вдруг нагрянули в самый важный день для семьи Лян! Госпожа Лу чувствовала отвращение.
Чжан-эрлан не ответил. Он лишь пристально смотрел на Лян Цзинь.
Старуха Чжан хотела заговорить, но первым заговорил Чжан Вэньшань:
— Сестра Лян, мы пришли засвидетельствовать уважение господину Ча.
Хотя Ча Цзыюй недавно прямо запретил ему даже приближаться к уездной управе.
Но теперь, когда его младший брат стал сюйцаем, у Чжан Вэньшаня появилась надежда: вдруг в будущем они станут коллегами? Страх сменился радостью, и он заговорил с новой уверенностью.
Госпожа Лу фыркнула.
Но старший брат Лян Цзинь за последние полгода, управляя лавкой, многому научился в общении с людьми. Он вышел вперёд с улыбкой:
— Раз вы пришли к господину Ча, подождите немного. Я доложу ему.
Лицо Чжан-эрлана потемнело.
Ведь он и отец Лян Цзинь — оба сюйцаи одного выпуска. Между ними нет разницы в статусе. А слова старшего брата будто бы игнорировали его учёную степень.
Однако он снова взглянул на нежное лицо Лян Цзинь и сдержал раздражение.
«Ладно, — подумал он, — ради прежних чувств сегодня не стану с ним спорить».
Старший брат Лян Цзинь не обращал внимания на выражение лица семьи Чжан. Он повернулся и направился в главный зал. Зайдя внутрь, он доложил. Улыбка на лице отца Лян Цзинь тут же исчезла.
Ча Цзыюй лишь слегка кивнул:
— Пусть войдёт.
Старший брат вышел и сказал ожидающим:
— Господин разрешил войти.
— Хм! — старуха Чжан закатила глаза и сделала презрительную гримасу. Все семейство Чжан двинулось вперёд.
— Постойте! — остановил их старший брат. — Господин приглашает только Чжан-эрлана. Остальным придётся подождать здесь.
Старуха Чжан возмутилась. Она уставилась на старшего брата и уже готова была начать ругаться, но Чжан-эрлан опередил её:
— Хорошо. Отец, мать, брат, подождите меня здесь. Я зайду один.
Он прошёл мимо Лян Цзинь и едва заметно кивнул ей.
Затем, не дожидаясь реакции остальных, направился в главный зал.
Лян Цзинь бросила взгляд на семью Чжан. Чжан Вэньшань выглядел мрачно, старик Чжан — хмуро, а старуха Чжан кипела от злости и не знала, на ком её выплеснуть.
Увидев, что Лян Цзинь смотрит на неё, старуха прищурилась и решительно двинулась к ней, явно собираясь устроить скандал.
Госпожа Лу тут же встала перед дочерью и засучила рукава.
— Ой, да что тут происходит? — раздался голос.
Из кухни вышли женщины, которые помогали с готовкой, во главе с соседкой, госпожой Сун. Их появление остановило старуху Чжан.
Чжан Вэньшань быстро оттащил мать назад и улыбнулся собравшимся:
— Ничего такого! Мы просто хотели узнать, не нужно ли вам помощи?
Госпожа Сун рассмеялась:
— Как можно просить сюйцайскую матушку заниматься такой черновой работой!
Хотя все в деревне плохо относились к семье Чжан, на поверхности сохраняли вежливость. Люди поздравили их с успехами сына.
Старуха Чжан тут же задрала нос до небес, а старик Чжан выпрямился, как будто у него за спиной вырос хребет.
После короткого обмена любезностями, убедившись, что Чжаны не пришли специально устраивать беспорядок, женщины вернулись на кухню.
Старший брат и госпожа Лу отправились к соседям за столами, стульями и посудой. Мать Лян Цзинь ушла с госпожой Сун за специями. Во дворе остались только Лян Цзинь и семья Чжан.
Лян Цзинь не обратила на них внимания и собралась выйти за ворота — поискать Ху Ниу. Та сказала, что пойдёт прогуляться по окрестностям, а вдруг заблудится?
Старик Чжан окликнул её:
— Эй, девочка Лян! Разве так встречают старших?
Лян Цзинь обернулась и посмотрела на него.
— Мои старшие все сейчас в доме, — с улыбкой ответила она, хотя в глазах не было и тени веселья. — Не припомню, кем вы мне приходитесь.
Старику Чжану стало неловко, но возразить он не мог.
— Ну ладно, — пробурчал он, — разве гостей не принято угощать чаем и предложить место?
Всё-таки он отец сюйцая!
Лян Цзинь с удивлением посмотрела на него и всю семью Чжан:
— Если у вас хорошая память, вы должны помнить, как я несколько раз приходила к вам зимой. Вы едва позволяли мне переступить порог. Может, напомнить вам, что тогда говорили?
Чжан Вэньшань, работавший в городе, мог и не знать, но старуха Чжан отлично помнила.
Разве не она насмехалась над Лян Цзинь, называя её бесстыдницей, которая после расторжения помолвки ещё осмеливается являться к ним? Разве не она оскорбляла девушку так жестоко, что та чуть не сошла с ума от стыда?
А теперь, получив степень сюйцая, они осмелились явиться сюда с таким высокомерием!
Пусть даже станет Чжан-эрлан чжуанъюанем — Лян Цзинь и бровью не поведёт! Такие подлые люди, лишённые совести и чести, не заслуживают уважения!
Не обращая больше внимания на семью Чжан, Лян Цзинь вышла за ворота искать Ху Ниу, оставив их в замешательстве посреди двора. Они не знали, уходить или оставаться, и лишь то и дело поглядывали на дверь главного зала, надеясь, что кто-нибудь выйдет их принять.
В главном зале Чжан-эрлан тоже чувствовал себя крайне неловко.
Ча Цзыюй не удостоил его ни одним добрым словом. Но поскольку Ча Цзыюй пришёл к отцу Лян Цзинь в гости, тот почти не переставая говорил, поддерживая разговор. Староста деревни и другие уважаемые мужчины время от времени вставляли свои замечания, но никто даже не взглянул на Чжан-эрлана.
Прошло немало времени, прежде чем Ча Цзыюй, наконец, «заметил» его присутствие.
— Недавно в уезде произошёл ужасный случай, — сказал он, переводя взгляд на Чжан-эрлана. — Слышали ли вы о нём?
Остальные, кроме Чжан-эрлана, были пожилыми людьми, редко покидавшими деревню, и ничего не знали.
Ча Цзыюй кратко рассказал о деле господина Сун.
Староста, который был немного старше господина Сун и встречался с ним несколько раз, особенно обеспокоился:
— Как здоровье господина Сун сейчас?
— Врачи говорят, что при тщательном уходе он может поправиться через несколько месяцев.
По крайней мере, узнав, что Чжу Шанхуа покончил с собой на суде, господин Сун значительно повеселел. Хотя он всё ещё не мог двигаться, но уже мог произносить отдельные слова, хоть и невнятно.
Староста вздохнул. Жизнь полна неожиданностей.
Господин Сун был богат и влиятелен, а теперь в старости оказался в таком положении.
Сам староста не был богат, но у него большая и дружная семья, дети и внуки уважают друг друга. Каждому своё предназначено.
Остальные тоже заговорили, сравнивая свои жизни с судьбой господина Сун, и пришли к выводу, что на самом деле живут довольно счастливо.
Ча Цзыюй сделал глоток чая и краем глаза заметил, как побледнел Чжан-эрлан.
Тот действительно чувствовал себя не в своей тарелке. Он не ожидал, что за полмесяца в семье Сун произойдёт такое несчастье, и что Чжу Шанхуа уже мёртв! Эта новость всколыхнула его.
Если верить словам уездного судьи, Чжу Шанхуа совершил самоубийство прямо в зале суда.
Успел ли он перед смертью что-нибудь сказать? Не упомянул ли что-нибудь лишнее?
Вспомнив переписку с Чжу Шанхуа, Чжан-эрлан не выдержал и встал, чтобы попрощаться.
Ча Цзыюй улыбнулся:
— У Чжан-вэньюй есть какие-то срочные дела?
— Н-нет… Просто почувствовал себя неважно. Боюсь, помешаю вашему веселью. Пойду отдохну немного, а к обеду вернусь, — ответил Чжан-эрлан, кланяясь.
Банкет должен был начаться в час дня, до этого оставалось ещё два часа.
Ча Цзыюй пристально посмотрел на него. Взгляд был настолько пронзительным, что у Чжан-эрлана на лбу выступила испарина. Только тогда судья произнёс:
— Тогда ступайте.
Чжан-эрлан поспешно поклонился и вышел, оставив всех в недоумении.
Во дворе семья Чжан увидела, как он вышел с встревоженным видом, и окружила его:
— Эрлан, господин Ча зовёт нас внутрь? — спросил старик Чжан, мечтавший хоть раз увидеть уездного судью.
— Нет, — тихо ответил Чжан-эрлан. — Пойдём домой отдохнём. К обеду вернёмся.
Не дожидаясь реакции родных, он направился к выходу. Остальные переглянулись и последовали за ним, решив дома всё выяснить.
Чжан-эрлан шагал быстро и сосредоточенно. По пути он столкнулся с Лян Цзинь и Ху Ниу, которые шли, держась за руки.
Ху Ниу с любопытством взглянула на него.
Но Лян Цзинь прошла мимо, будто его и вовсе не существовало. То же самое сделали и остальные члены семьи Чжан.
Он остановился и обернулся.
Стройная фигура девушки удалялась всё дальше, но она так и не обернулась.
Чжан-эрлан замер в растерянности, пока старуха Чжан не толкнула его:
— Эрлан! Что ты всё смотришь на неё? Неужели до сих пор думаешь об этой злюке?
http://bllate.org/book/5126/509995
Готово:
