У пришедших с подарками тоже были свои правила: от каждой семьи явился лишь один человек, максимум — с ребёнком.
Вместе с семьёй Лян Цзинь гостей набралось на три стола.
Несколько женщин того же поколения, что и мать Лян Цзинь, окружили её и сыпали комплименты: хвалили за прекрасных детей, удачно выбранную невестку и завидовали, что ей довелось наслаждаться благами, дарованными детьми.
Мужчин принимал старший брат Лян Цзинь.
Он говорил чётко и уверенно, уделяя внимание каждому гостю без исключения, и у всех невольно зарождались мысли.
Особенно впечатлило всех появление на столе блюд, приготовленных Лян Цзинь.
Восемь закусок и один суп: свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе, рыбные отбивные с солью и перцем, рыба в кисло-остром соусе, острые ломтики свинины в рассоле, тушёная свиная ножка, утка по-нанкински, бланшированная зелень и жареные лесные грибы. В центре стоял горшочек с куриным супом из свиного желудка.
Каждое из этих блюд считалось настоящим праздничным угощением.
Гости ели с большим удовольствием. Даже староста деревни, у которого зубы уже не те, особенно полюбил рыбу в кисло-остром соусе и съел целых две миски риса.
Когда пир закончился и все возвращались домой, они всё ещё не переставали восхищаться угощениями.
— Не ожидал я, что оба ребёнка в семье Лян так преуспели! Вон тот старший брат Лян — раньше хоть кол на голове теши, слова не вытянешь, а теперь словно другой человек: говорит и действует чётко и разумно.
Другой добавил:
— Да уж! А Лян Цзинь? Пусть даже ничего другого не умеет, но сегодняшнее угощение — просто шедевр! Неудивительно, что говорят, будто она готовит для самого уездного начальника. На её месте и я бы каждый день хотел есть такие блюда — до чего вкусно!
— Вот это мастер! — кто-то одобрительно поднял большой палец, огляделся, убедился, что поблизости никого нет, и понизил голос: — Только интересно, не жалеет ли теперь Чжан-эрлан?
— Жалеет Чжан-эрлан или нет — не знаю, но старуха Чжан, говорят, зубами скрипит от злости. Слышали новость? Младшая сестра из семьи Чжан ушла из дома!
— Ушла? Куда?
— Кто знает… Только бы не отправилась прямо в задний двор уездной управы устраиваться поварихой! Ха-ха-ха!
Все дружно расхохотались.
Кто-то вспомнил:
— А того учёного из семьи Лян вообще не видно. Говорят, в своей комнате усердно готовится к экзаменам. Может, в этом году и правда станет сюйцаем.
— И верно, столько лет не везло — пора и удаче повернуться.
— А вот семье Чжан уже несколько месяцев не везёт. Разорвали помолвку с Лян Цзинь… Удастся ли Чжан-эрлану теперь обрести такое же счастье, как у семьи Лян?
...
После пира старший брат Лян помог старику-старосте добраться до дома.
Госпожа Сун и её свояченица вместе с госпожой Лу убрали со стола посуду, а мать Лян Цзинь задержала дочь и Ши Лэаня для разговора.
Мать Лян Цзинь испытывала симпатию к Ши Лэаню.
Во-первых, он был красив и сразу произвёл сильное впечатление. Во-вторых, за общим столом его осанка и манеры за едой ясно указывали на то, что он воспитан в знатной семье, совершенно не похожей на простых сельских жителей.
И всё же, несмотря на эту разницу, он спокойно ел за одним столом с другими, ничуть не смущаясь и никого не стесняя.
Поэтому мать Лян Цзинь стала относиться к нему ещё лучше.
Правда, из-за разницы в кругах общения она могла спросить лишь о повседневных мелочах.
Скоро настало время возвращаться в город.
Мать Лян Цзинь, держа дочь за руку, не хотела отпускать её и напоминала, чтобы та больше ела и меньше уставала. В этот момент дверь кабинета открылась.
Из комнаты вышел отец Лян Цзинь, от него ещё пахло недавней едой.
Сегодня никто не приглашал его на пир: все решили, что он усердно готовится к предстоящему экзамену, поэтому еду ему принесла госпожа Лу.
Отец Лян Цзинь был слишком горд, чтобы выходить самому, если его не звали.
Теперь же, услышав, что гости собираются уезжать, он наконец показался.
Но не для того, чтобы попрощаться, а чтобы протянуть руку и потребовать деньги у старшего сына. Сначала он собирался попросить у Лян Цзинь, но рядом с ней стоял Ши Лэань.
Отец Лян Цзинь ещё помнил тот холодный взгляд юноши с утра.
Мать Лян Цзинь остановила старшего сына:
— Не надо. Его деньги давно приготовлены. Вам с женой и так нелегко зарабатывать — пора уже откладывать на ребёнка. У нас в доме есть деньги, не трать свои.
Госпожа Лу тут же потянула мужа за рукав и кивнула в сторону Лян Цзинь.
Лян Цзинь ничего не сказала, лишь попрощалась с матерью и первой села в карету.
Ши Лэань последовал за ней.
Госпожа Лу сказала матери Лян Цзинь:
— Тогда ладно, мама. Если понадобятся деньги, мы вам привезём. Уже поздно, нам пора открывать лавку.
— Да, не задерживайтесь, — ответила мать Лян Цзинь.
Старший брат Лян взглянул на отца, у которого лицо стало багровым от злости, потом на мать, которая вела себя так, будто ничего не происходит, и позволил жене увести себя к карете.
Два охранника на высоких конях сопровождали карету спереди и сзади.
Кучер щёлкнул блестящим от масла длинным кнутом, лошади фыркнули и медленно тронулись с места.
Мать Лян Цзинь провожала их взглядом, а отец пнул ногой камешек и нетерпеливо бросил:
— Раз у тебя есть деньги, давай их сюда. Разве не я сказал, что теперь буду вести семейные счета? Быстро отдавай!
В ответ он услышал только хлопок захлопнувшейся двери.
«Хлоп!» — звук будто дал ему пощёчину, лишив и лица, и достоинства.
Взгляд отца Лян Цзинь стал ледяным.
Но уже через мгновение дверь снова открылась, и мать бросила ему чёрный мешочек.
— Всё, что есть. Больше нет, — сказала она и снова скрылась в доме.
Эти деньги были отложены заранее специально на его экзамены. А те суммы, которые позже присылали Лян Цзинь и её старший брат, мать тщательно спрятала.
Она уже приняла решение: если на этот раз он снова не сдаст экзамен и не станет сюйцаем, она больше не будет тратить деньги на его учёбу.
Она состарилась, дети выросли. Пора думать и о них.
Получив деньги, отец Лян Цзинь стал ещё мрачнее.
В мешочке оказалось всего пять лянов серебра. За все годы он прошёл лишь первый этап — уездный экзамен. Ему ещё предстояло сдать два других — префектурный и провинциальный, чтобы получить звание сюйцая.
До провинциального центра нужно добираться на лодке, дорога и проживание обойдутся минимум в два ляна. А ещё нужны взятки чиновникам… Пяти лянов явно не хватит.
Но ведь все свои деньги он тратил на книги и канцелярию, и сейчас у него в кармане осталась пара медяков — даже хорошую кисть купить не на что.
Нужно срочно найти ещё денег!
Его глаза блеснули — в голове уже зрел план.
*
Карета въехала в город и сначала направилась к лавке «Лянши», чтобы открыть её.
Лян Цзинь собиралась заглянуть в уездную управу, и Ши Лэань любезно довёз её туда.
У боковых ворот Лян Цзинь вышла из кареты и хотела обернуться, чтобы поблагодарить Ши Лэаня и попрощаться, но он уже следовал за ней.
Она случайно загородила ему дорогу и поспешно отступила в сторону.
Длинная юбка чуть не заставила её споткнуться, и в спешке Лян Цзинь схватилась за рукав Ши Лэаня. У юноши мгновенно покраснели уши, а глаза блеснули.
— Прости, эта юбка действительно мешает, — сказала Лян Цзинь, устойчиво встав на ноги и отпуская его рукав. Она с досадой посмотрела на своё платье, доходившее до самых пят.
Госпожа Лю из лавки «Шуанси» не только тщательно сшила два костюма для родителей Лян Цзинь, но и специально сделала для неё эту длинную юбку.
Госпожа Лю объяснила, что в последние годы в столице именно так носят богатые и знатные девушки: чем длиннее шлейф, тем изящнее походка.
Такие платья обычно надевают лишь раз.
Лян Цзинь про себя решила: и она наденет это платье только один раз!
Неужели каждый раз при выходе из дома придётся помнить, чтобы поднимать подол? Как неудобно!
Ши Лэань понимающе улыбнулся. Он ведь тоже из столицы и знал, что это модный фасон. Просто удивительно: другие девушки в таких платьях ходят легко и грациозно, а Лян Цзинь чуть не упала.
— Ничего страшного, ты просто впервые в таком платье. Попрактикуешься — и всё получится, — улыбнулся он, заметив её смущение.
Лян Цзинь ответила:
— Боюсь, практики не будет — я больше не стану его носить.
— Почему? Тебе очень идёт…
Он поднял на неё взгляд, но, встретившись с её влажными, сияющими миндалевидными глазами, не смог договорить последнее слово.
Лян Цзинь подумала, что он хвалит платье, и кивнула:
— Да, платье красивое, но неудобное для работы — быстро пачкается и трудно стирать.
Такой материал она бы не стала покупать сама, даже если сейчас у неё и есть деньги.
— Ничего страшного, — сказал Ши Лэань, не задумываясь. — Если хочешь, я закажу тебе ещё несколько таких платьев, чтобы можно было менять. А насчёт стирки — у меня дома есть служанки, отлично умеющие ухаживать за такой одеждой. Я их пришлю.
Лян Цзинь удивилась, но вспомнила, что госпожа Шэнь тоже часто дарит ей вещи без повода, и успокоилась.
Видимо, в их семье так заведено.
Ши Лэань увидел, как Лян Цзинь улыбнулась, но всё же отказалась от его предложения, и не сдержался:
— Почему?
Ответил ему другой голос:
— Потому что у неё есть свои деньги, и если ей что-то нравится, она сама купит.
Лян Цзинь узнала эти слова. Она обернулась.
Перед ней стоял Ча Цзыюй.
Ча Цзыюй уже некоторое время стоял за дверью и наблюдал.
Ранее он услышал от господина Шэня, что сегодня день рождения матери Лян Цзинь, и велел Фу Гую подготовить подарки, чтобы лично отвезти их в деревню Цинхэ.
Но, подойдя к боковым воротам управы, он услышал голос Лян Цзинь… и ещё один мужской голос.
Он решил подождать. Однако, услышав, как юноша предлагает Лян Цзинь заказать для неё платья, у него внутри всё сжалось.
Он не знал, сделал ли юноша это случайно или намеренно, но в обычаях дарить незамужней девушке одежду, обувь или платки — это знак симпатии. А если девушка примет подарок — значит, отвечает взаимностью.
Ча Цзыюй не выдержал, представив, что Лян Цзинь может принять предложение этого юноши, и решительно шагнул вперёд, даже не показавшись, уже произнёс:
Ши Лэань обернулся.
Перед ним стоял стройный молодой человек в сине-зелёном парчовом халате, с тонкими чертами лица и узкими тёмными глазами, полными невысказанных чувств. Взгляд Ча Цзыюя прошёл мимо Ши Лэаня и устремился прямо на Лян Цзинь.
Лян Цзинь встретилась с ним глазами и неловко отвела взгляд.
Она не ожидала увидеть Ча Цзыюя здесь. Хотя она ничего дурного не делала, ей почему-то стало стыдно, будто жена, пойманная мужем на прогулке с другим мужчиной.
Ши Лэань молча отметил их реакцию и вежливо поклонился Ча Цзыюю:
— А, господин Ча!
Ча Цзыюй наконец узнал, кто перед ним.
— Господин Ши, — кивнул он сдержанно. Так вот кто это — двоюродный брат госпожи Шэнь. Неудивительно, что господин Шэнь никогда не упоминал о нём сам. Видимо, и он кое-что заподозрил.
Взгляд Ча Цзыюя потемнел.
В этот самый момент господин Шэнь, мирно игравший в го со своей женой, внезапно чихнул три раза подряд. Госпожа Шэнь, придерживая живот, вскочила и забеспокоилась, не послать ли за лекарем.
Господин Шэнь поскорее обнял её и успокоил, но в душе гадал, кто же его вспоминает.
...
Ши Лэань и Ча Цзыюй знали друг друга, хотя и не были близки.
Лян Цзинь, увидев это, решила уйти, оставив им возможность поговорить.
Но у Ши Лэаня не было настроения задерживаться: к нему подошёл слуга и что-то шепнул на ухо. Выслушав, Ши Лэань повернулся к Лян Цзинь.
— Мне нужно срочно заняться одним делом… — Он явно замялся, не договорив.
Лян Цзинь сказала:
— Ничего, иди. Спасибо тебе за сегодня.
— Не стоит благодарности, — ответил Ши Лэань, помедлил и всё же простился.
— Счастливого пути, не провожу.
Лян Цзинь проводила его карету взглядом и тихо вздохнула. Обернувшись, она вдруг оказалась лицом к лицу с Ча Цзыюем, чьи глаза сияли чёрным огнём.
Уединённые боковые ворота… Теперь здесь остались только они двое.
http://bllate.org/book/5126/509990
Готово:
