Старший брат Лян Цзинь тревожился за мать и боялся, как бы та снова не попала под отцовский гнёт, поэтому то и дело возвращался домой, лишь бы убедиться, что с ней всё в порядке. Каждый раз он спешил ночью, приезжал поздно вечером, переночевывал у дяди Лао Ню, а на рассвете уже торопился обратно в город.
Будь у него собственная повозка с волами, он мог бы наведываться почаще — времени бы это заняло немного.
Лян Цзинь улыбнулась:
— Воловья повозка, конечно, груз держит хорошо, но едет чересчур медленно. Лучше завести мула: у него выносливость осла и резвость лошади — выгоднее некуда.
Она узнала об этом недавно, когда вместе с Ши Лэанем обедала в одной из местных забегаловок и случайно услышала, как за соседним столиком мужчины обсуждали именно такие повозки.
Госпожа Лу мало что понимала в подобных делах, но сказала:
— Ладно, пусть твой брат потом сходит посмотреть. Если окажется хорошая — купим.
Теперь она говорила куда увереннее — кошелёк набит, вот и голос звучит твёрже.
Благодаря новому указу уездного начальника рецепты кисло-острой лапши и прочих видов вермишели из крахмала были обнародованы и более не считались тайной.
Лян Цзинь даже передала закусочной несколько новых рецептов — например, «Малатан», холодную лапшу с соусом, жареные булочки с начинкой и ещё штук семь-восемь блюд. Это надёжно укрепило положение заведения семьи Лян в гастрономическом мире уезда Цюньян.
Закончив, госпожа Лу бросила взгляд на молодого господина напротив — юношу с алыми губами и белоснежной кожей — и, толкнув локтем Лян Цзинь, вызвала у той недоумённый взгляд. Затем она наклонилась поближе и прошептала:
— Ты его позвала… А тот-то где?
— Какой «тот»? — Лян Цзинь растерялась.
Госпожа Лу выразительно подмигнула:
— Ну, знаешь… Т-о-о-т!
— Да какой именно? — Лян Цзинь так и не поняла.
Ши Лэань как раз отодвинул занавеску, любуясь пейзажем за окном. Услышав голос Лян Цзинь, он повернул голову. В лучах весеннего утреннего солнца его белоснежная кожа словно покрылась золотистой пыльцой, а чёрные, как уголь, брови и глаза озарились мягким светом, отчего сердце замерло на мгновение.
Госпожа Лу невольно втянула воздух сквозь зубы.
С трудом оторвав взгляд от лица Ши Лэаня, она перевела глаза на Лян Цзинь. Её намёк уже почти превратился в прямое указание.
Лян Цзинь наконец уловила смысл и, усмехнувшись, посмотрела на Ши Лэаня. Тот тоже выглядел совершенно озадаченным.
— Что случилось? — спросил он.
— Ничего, — махнула рукой Лян Цзинь. — Продолжай смотреть в окно.
Ши Лэань ещё раз взглянул на госпожу Лу. Та выглядела странно, её глаза метались. Он подумал, что, возможно, у неё какие-то личные причины, и решил делать вид, будто ничего не заметил.
Как только он отвернулся, госпожа Лу снова толкнула Лян Цзинь.
— Да перестань ты! — раздражённо бросила Лян Цзинь. — Не так всё, как ты думаешь. И не болтай лишнего.
С этими словами она переместилась к другой стороне повозки и тоже отодвинула занавеску, чтобы смотреть на дорогу.
Госпожа Лу будто онемела. То на одного, то на другого — и в итоге подавила в себе любопытство, решив больше ни слова не произносить.
Повозка мчалась быстро.
Когда они добрались до деревни Цинхэ, старший брат Лян Цзинь, сидевший снаружи, издалека увидел мать, стоявшую у ворот и нетерпеливо выглядывавшую вдаль.
Накануне мать получила устное послание от дяди Лао Ню и новый наряд. Всю ночь она не спала, а сегодня, задолго до рассвета, встала, чтобы сварить просо на молоке, отварить несколько яиц вкрутую, замесить тесто и испечь лепёшки, как только все приедут.
Только после этого она умылась, переоделась в новое платье и вышла ждать у ворот.
Едва повозка остановилась, старший брат Лян Цзинь уже прыгнул вниз и, подхватив мать под руку, воскликнул:
— Мама! На улице ещё не потеплело — зачем стоять здесь? Простудишься!
— Муж! — перебила его госпожа Лу, вылезая из повозки. — Сегодня же для мамы особенный день, не говори глупостей!
Она сложила руки и, глядя в небо, пробормотала:
— Небеса, пусть плохие слова не сбудутся, а хорошие — да!
Ши Лэань, стоявший на подножке, тоже поднял глаза к небу.
Лян Цзинь оказалась зажатой внутри повозки и, дотронувшись до его спины, сказала:
— Пропусти.
— А, конечно, — ответил он и спрыгнул вниз.
Лян Цзинь последовала за ним. Сегодня она надела длинную юбку и, чтобы не наступить на подол, слегка приподняла его одной рукой, готовясь выйти.
Вторую руку бережно подхватила чья-то белая ладонь, помогая ей спуститься.
Лян Цзинь подняла глаза и улыбнулась юноше, затем опустила руку и поправила складки платья.
Мать Лян Цзинь и супруги остолбенели.
Лян Цзинь — ещё незамужняя девушка, и то, что она ехала с мужчиной в одной повозке, уже само по себе неприлично. А уж тем более позволять ему помогать сойти!
Хорошо, что всё это происходило прямо у их дома и никто посторонний не видел.
Иначе…
— Хм, бесстыдница! — раздался голос из дома.
Все повернулись.
Это был отец Лян Цзинь. На нём был строгий изумрудно-зелёный халат, на голове — простая тканая шапочка. Несмотря на возраст, его книжная учёность придавала ему благородный, почти почтенный вид.
Но стоило ему произнести эти слова — и весь этот образ мгновенно рухнул.
Он с презрением посмотрел на Лян Цзинь:
— Незамужняя девица на улице цепляется за мужчину! Где твои манеры?!
Лян Цзинь подняла на него глаза.
Этот халат на нём — её покупка.
Когда госпожа Лу настояла, чтобы она пошла вместе выбрать наряд для матери к дню рождения, Лян Цзинь согласилась. Они зашли в лавку «Шуанси», выбрали два отреза ткани и попросили госпожу Лю найти хорошую вышивальщицу, чтобы срочно сшить одежду.
Узнав, что у Лян Цзинь живы оба родителя, госпожа Лю доброжелательно посоветовала сшить такой же наряд и для отца.
Поэтому сегодня отец и был одет в этот новый халат.
Но некоторые люди способны принимать подарки и при этом без зазрения совести оскорблять дарителя. Услышав такие слова, Лян Цзинь лишь мягко улыбнулась и ответила:
— А тебе-то какое дело?
Эти слова чуть не заставили отца упасть в обморок от ярости.
— Ты… мерзавка! — Хотя он и был учёным, красноречием он не отличался, особенно когда все вокруг смотрели на него с угрозой. Внезапно он вспомнил своё нынешнее положение — всех против него.
Он оглядел собравшихся.
Старший брат Лян Цзинь был мрачен, как туча. Госпожа Лу — бесстрастна. Мать Лян Цзинь уже дрожала от гнева, и только когда Лян Цзинь подошла и взяла её за руку, та немного успокоилась.
А тот юноша…
На нём была белая лисья накидка с золотой вышивкой. Волосы были аккуратно собраны наверх, а на голове сияла золотая диадема с изящной филигранной работой и крупным фиолетовым камнем размером с голубиное яйцо.
Отец пригляделся — и понял, что, кажется, обидел важную персону.
Юноша смотрел на него ледяным взглядом. Два стражника позади положили руки на рукояти мечей и сурово уставились на хозяина, ожидая приказа.
Отец почувствовал, как горло сжалось, и не смог вымолвить ни слова.
Лян Цзинь даже не взглянула на него. Она взяла мать под руку и прошла мимо, направляясь во двор. За ними последовали старший брат с женой, затем Ши Лэань и его стража.
Когда все скрылись за воротами, отец наконец медленно повернулся и, шаркая ногами, ушёл в свой кабинет.
В главной комнате мать Лян Цзинь хотела усадить Ши Лэаня на почётное место.
Но тот сказал, что он всего лишь младший и просил не оказывать ему особых почестей.
— Мама, — сказала Лян Цзинь, — сегодня твой день рождения, ты главная. Садись.
Только после этих слов мать улыбнулась и села.
Поболтав немного, все понимали, что после обеда им нужно возвращаться в город, чтобы открыть заведение. Поэтому госпожа Лу отправилась на кухню готовить еду.
— Подожди! — воскликнула мать Лян Цзинь. — Я уже приготовила вам кое-что.
Она на минуту вышла и вернулась с горячей просовой кашей, белоснежными варёными яйцами, несколькими лепёшками с зелёным луком и парой сладких картофелин, запечённых до чёрноты.
Она поставила дымящийся картофель перед Лян Цзинь и, обжигая пальцы, стала очищать один для неё:
— Вот, твой любимый запечённый сладкий картофель. Бери, ешь.
Её руки покраснели от жара.
Мать Лян Цзинь искренне старалась угодить.
Лян Цзинь на мгновение замерла, затем приняла горячий картофель. Мать предупредила её быть осторожной — ещё очень горячо.
Кожура уже была снята, обнажая сочную, ярко-оранжевую мякоть. Лян Цзинь сделала маленький укус — сладость и нежность наполнили рот.
— Мм, вкусно! — рядом Ши Лэань тоже взял запечённый картофель, перекатывая его между пальцами, чтобы остудить, а затем, подражая Лян Цзинь, снял кожуру и с жадностью откусил.
Госпожа Лу мысленно ахнула: неужели такой знатный господин любит эту деревенскую еду, которую считают ниже достоинства? Это сильно отличалось от её прежних представлений.
Неужели все знатные юноши такие?
Лян Цзинь, напротив, уже привыкла. Когда она в шутку предложила ему пообедать вместе, он запомнил это. Несколько дней спустя, не выдержав, он даже прислал человека узнать, когда же состоится обещанный обед.
Хотя Лян Цзинь и не шутила, она не ожидала, что кто-то действительно запомнит обещание о простом приёме пищи.
Тем временем дела в поместье шли гладко. Особенно после инцидента с Цюань Чжуем — все, кто начал заноситься, мгновенно пришли в себя и стали действовать и говорить гораздо осмотрительнее.
Каждый знал свою роль, всё шло чётко по плану, и управление стало намного проще.
Лян Цзинь нашла время заглянуть в закусочную, пригласила Ши Лэаня и, пока обучала госпожу Лу готовить новые блюда, заодно устроила обед.
Как и ожидалось, он был покорён тысячелетними китайскими деликатесами — сладкими, солёными, острыми, кислыми… среди такого разнообразия обязательно найдётся что-то по вкусу.
С тех пор Ши Лэань часто приглашал Лян Цзинь прогуляться в поисках вкусной еды, и они почти обошли все заведения уезда Цюньян.
Правда, чаще всего с ними была и госпожа Шэнь.
Она уже на позднем сроке беременности, поэтому не могла есть много, но аппетит у неё разыгрался ещё сильнее. Чтобы обеспечить ей сбалансированное питание и удовлетворить желания, Лян Цзинь сопровождала её, стараясь пробовать разные блюда. Так и появился их «гастрономический трио».
Сегодня госпожа Шэнь тоже хотела поехать с Лян Цзинь в деревню Цинхэ —
ей было интересно увидеть, как та «покажет мастерство» на кухне. Но господин Шэнь не разрешил, и пришлось отказаться.
Зато она набила повозку Ши Лэаня сушёными продуктами и изысканными пирожными — всё это предназначалось в подарок матери Лян Цзинь.
— О, старший брат Лян и Лян Цзинь вернулись! — раздался голос у ворот.
Соседка, тётушка Сун, открыла приоткрытую калитку и, широко улыбаясь, вошла во двор с маленькой бамбуковой корзинкой в руках. Она сразу же вручила её матери Лян Цзинь.
Лян Цзинь знала: это поздравительный дар.
В деревне Цинхэ было принято, что когда дети или внуки устраивали праздник по случаю дня рождения старшего родственника, соседи и родня дарили яйца или другие продукты.
Обычно это были два яйца и корзинка сладкого картофеля, иногда мука или рис, а то и просто пучок зелени.
Но тётушка Сун оказалась щедрой: кроме восьми яиц, она добавила целую связку вермишели из сладкого картофеля — это стоило как несколько килограммов картофеля.
Мать Лян Цзинь поспешила отказаться:
— Это не подобает.
Но тётушка Сун настойчиво вложила корзину в её руки:
— Мы теперь честные люди и не станем говорить пустых слов. Если бы не твоя дочь Лян Цзинь, мы бы никогда не жили так хорошо.
Жизнь тётушки Сун была нелёгкой. В первый год замужества умерли её свёкор и свекровь, оставив ей и мужу целую ораву младших братьев и сестёр.
Как старшая невестка, она взяла на себя заботу о них и, вместе с мужем, растила детей, даже не решаясь заводить своих. Только когда все младшие подросли, груз с её плеч стал легче.
Лян Цзинь наняла их семью на работу в поле, а потом упомянула перед старостой, чтобы младшую сестру тётушки Сун приняли на фабрику вермишели. Теперь у каждого в семье было своё дело, и жизнь резко изменилась к лучшему — всё это благодаря Лян Цзинь.
— Яйца наши, домашние, почти ничего не стоят. А вермишель — дали на фабрике. Если не примете, мне будет совестно!
Раз тётушка Сун так настаивала, Лян Цзинь кивнула матери принять подарок. Госпожа Лу отнесла корзину в дом. Позже пришли ещё несколько соседей, и Лян Цзинь велела принимать все дары и приглашать всех на обед.
http://bllate.org/book/5126/509989
Готово:
