Измученный и растрёпанный, старший брат Лян Цзинь опустил голову и дважды прокашлялся, выталкивая из лёгких застоявшийся воздух. Госпожа Лу поспешила подхватить его и дрожащими руками помогла встать.
Старший брат не сомкнул глаз всю ночь, да ещё провёл её на холодном полу семейного храма, стоя на коленях. Колени сильно распухли — отец в своём гневе несколько раз пнул именно их. Весь он дрожал, едва удерживаясь на ногах.
Мать Лян Цзинь сжалилась над сыном и с тревогой в голосе сказала:
— Может, сегодня лучше отдохнуть? Завтра, как спадёт отёк, тогда и отправляйтесь в город открывать лавку?
Она искренне жалела его и не могла вынести мысли, что он пойдёт в таком состоянии.
Старший брат покачал головой, но не успел ничего сказать.
В это время отец, наконец оправившийся от боли, скрежетнул зубами:
— Кто осмелится уйти, тот пусть знает: сегодня я чётко заявляю — кто переступит порог этого дома, пусть больше не возвращается! Пусть все сгинут где-нибудь!
Старший брат оцепенел, глядя на него.
Отец был одет в длинный учёный халат, на голове у него красовалась традиционная шапочка — весь облик дышал книжной учёностью. Но сейчас его лицо исказилось, а помутневшие глаза злобно сверкали, будто он хотел разорвать их на куски, выпить кровь и съесть плоть, лишь бы утолить свою ярость.
Опять началось. С детства, стоило чему-то пойти не так, как он хотел, отец превращался в другого человека. Он набрасывался на того, кто попадался под руку, особенно часто доставалось старшему сыну.
Каждый раз, когда тот не мог выучить текст или объяснить смысл статьи, отец становился настоящим зверем без кожи, рвущим его на части, пока не оставалось ни единой целой кости.
Таким образом он укреплял своё безраздельное господство в доме и держал всех в железных оковах. Лишь в последние годы, чувствуя, что силы покидают его, и понимая, что именно старший сын и Лян Цзинь кормят семью, он стал реже выходить из себя. Да и стремление получить чин до самой смерти заставляло его большую часть времени проводить в кабинете, поэтому даже госпожа Лу, прожившая здесь больше года, никогда не видела его настоящего лица.
Сегодня он впал в ярость, потому что почувствовал, что теряет контроль над семьёй. Его напугала мысль, что всё может выйти из-под власти, и он вновь выпустил на волю внутреннего зверя.
— Вон!
Резкий окрик вернул старшего брата к реальности. Он обернулся и увидел, что это мать, побледнев, кричит на них:
— Уходите же скорее! Раз он велел вам умирать вон там, так и не возвращайтесь! С этого момента ваша судьба — богатство или нищета, жизнь или смерть — больше не имеет к этому дому никакого отношения! Никогда больше не показывайтесь мне на глаза! Вон отсюда! Вон!
Говоря это, она подталкивала их к выходу.
Отец сзади кричал в бешенстве:
— Если хоть один из вас переступит порог, пусть знает — назад дороги нет! Слышишь?! Эй!
В ответ раздался громкий хлопок закрывающейся двери. Перед тем как уйти, мать прошептала им:
— Идите скорее. Хорошенько позаботьтесь о своей сестре.
…
— А потом, — рассказывала госпожа Лу, вытирая слёзы, — когда мы с твоим братом дошли до деревенской околицы, нам повстречался тот самый служивый. Вот так мы и оказались здесь.
Лян Цзинь впервые видела её такой уязвимой. Обычно госпожа Лу была довольно резкой и решительной, но сейчас казалась хрупкой и потерянной.
Честно говоря, эта невестка никогда особо не жаловала прежнюю Лян Цзинь. Между ними не было настоящей близости: они просто жили под одной крышей, постоянно сталкиваясь характерами. Госпожа Лу презирала её за слабость и нерешительность, а та, в свою очередь, не любила её вспыльчивый и напористый нрав.
Лян Цзинь вздохнула и протянула ей чистый платок:
— Раз уж всё уже случилось, давайте смотреть вперёд. Врач сказал, что брату нужно всего пару дней отдохнуть — и он пойдёт на поправку. Не переживай.
Эти слова немного успокоили госпожу Лу.
Лян Цзинь ещё немного побыла с ней, убеждая хорошенько отдохнуть и сосредоточиться на уходе за мужем, а затем спустилась вниз.
В лавке уже почти наступил полдень — самое загруженное время. Лян Цзинь пригласила дядю Лао Ню остаться на обед и сразу занялась варкой вермишели из крахмала. Лишь после обеденного наплыва у неё появилась возможность поговорить с ним.
Ши Лэань всё это время сидел в сторонке и с тоской наблюдал, как они о чём-то беседуют. Как раз в этот момент слуга госпожи Шэнь пришёл за ним. Подождав ещё немного, пока Лян Цзинь не распрощалась с дядей Лао Ню, он подошёл к ней, чтобы попрощаться.
Лян Цзинь только тогда вспомнила о нём.
— Простите, господин Ши! Сегодня вы так много помогли, а я совсем забыла угостить вас как следует. Если не спешите, позвольте сейчас приготовить пару хороших блюд — отведайте перед уходом.
Услышав предложение пообедать, глаза Ши Лэаня загорелись:
— Госпожа Лян, ваши кулинарные таланты известны. Я с радостью! Но сейчас дома дела — должен возвращаться. Может, в следующий раз?
В его голосе слышалась надежда и лёгкая робость, отчего Лян Цзинь невольно улыбнулась.
— Хорошо, тогда в следующий раз.
Ши Лэань ушёл, улыбаясь, вместе со слугой и служанкой, оставленной ранее госпожой Шэнь. Лян Цзинь облегчённо выдохнула, потёрла уставшую поясницу и вернулась на кухню.
К вечернему ужину снова будет наплыв гостей, и ей нужно заранее подготовить приправы и ингредиенты. Она позвала женщину, моющую посуду, и научила её варить вермишель и добавлять специи.
Всё было просто: сварить вермишель из крахмала, промыть холодной водой, добавить бульон и приготовленные заранее компоненты, затем заправить приправами и перемешать. Женщина быстро освоила процесс, и к вечеру, когда клиентов стало много, уже сама помогала варить вермишель, значительно облегчив работу Лян Цзинь.
В тот день Лян Цзинь была совершенно измотана — болела спина, ныли ноги, каждая кость казалась разбитой. Закрыв лавку, она навестила старшего брата с женой и лишь затем, усталая до предела, направилась в уездную управу вместе с Ху Ниу.
Едва они вышли из задней двери лавки, как увидели в узком переулке карету. На боку кузова висел фонарь с тусклым светом, на котором чётко выделялась надпись «Ча».
Неизвестно почему, но сердце Лян Цзинь заколотилось сильнее, как только она узнала этот иероглиф.
Из кареты протянулась рука с тонкими, но сильными пальцами и откинула плотную занавеску. Показалось лицо — изящное, как лунный диск, с глазами, сияющими, словно звёзды в ночном небе. Тонкие губы чуть шевельнулись:
— Садись.
Лян Цзинь машинально кивнула.
Фу Гуй внезапно появился рядом и поставил скамеечку. Ху Ниу поддержала её под руку и помогла забраться в карету.
Внутри горел единственный фонарь, прикрытый полупрозрачным абажуром, отчего свет был тусклым. Лян Цзинь различила Ча Цзыюя, сидящего в углу; верхняя часть его лица скрывалась в тени.
— Господин Ча, — вежливо поздоровалась она.
Ча Цзыюй коротко «хм»нул и указал на место напротив.
Она послушно села, оказавшись прямо напротив него. На мгновение задумалась, не стоит ли освободить место для Ху Ниу.
Но Ча Цзыюй постучал по стенке кареты, и та плавно тронулась с места.
— Погодите! Ху Ниу ещё не села! — воскликнула Лян Цзинь.
Снаружи тут же раздался голос Ху Ниу:
— Сестра Цзинь, я поеду с Фу Гуем снаружи!
— А…
Она внешне сохраняла спокойствие, но внутри всё метались, как кошки по душе. Мысленно она уже ругала Ху Ниу: как можно оставить её одну с Ча Цзыюем в такой тесной карете? Разве она не знает, что неприлично оставлять молодую женщину наедине с мужчиной?
Лян Цзинь нервно опустила голову, её пальцы сами собой переплелись и начали крутиться, будто пытаясь связать узел.
Она и не виновата в этом волнении: хотя Ча Цзыюй молчал, его взгляд неотрывно следил за ней, заставляя щёки гореть, а язык будто прилип к нёбу. Она не знала, о чём заговорить, чтобы разрядить эту томительную тишину.
Пока она крутила пальцы, карета внезапно попала в выбоину и сильно качнулась. Лян Цзинь не успела среагировать — её тело инстинктивно накренилось вперёд.
Она попыталась ухватиться за что-нибудь, но вместо этого врезалась прямо в грудь сидящего напротив. Её голова ударилась о его грудную клетку, а руки упёрлись в его плечи, крепко сжав их.
В нос ударил лёгкий, чистый аромат, знакомый до боли. Где-то она уже чувствовала этот запах…
Пока она пыталась вспомнить, карета снова качнулась, и мужская рука обхватила её за талию, прижав обратно к себе.
Лян Цзинь снова оказалась в его объятиях.
«Тук-тук», — громко стучало сердце у неё в ушах, смешиваясь с тонким ароматом сандала. И вдруг в памяти вспыхнуло воспоминание: именно такой запах стоял в ту ночь, когда она возвращалась из лавки «Шуанси».
Так что же она тогда сделала с ним?!
Карета продолжала мерно стучать колёсами по дороге.
Лян Цзинь почувствовала тепло над головой и машинально подняла глаза. Её взгляд встретился с его опущенными ресницами — густыми и длинными, отбрасывающими тень на скулы. Его тёмные глаза были глубокими и спокойными, словно тихое озеро в лунную ночь.
Тёплое дыхание коснулось её бровей. Она моргнула — и увидела, как уголки его губ слегка приподнялись.
Карета снова качнулась.
На мгновение её лицо окутало тень, и что-то мягкое и тёплое коснулось кожи между бровями — мимолётно, как лепесток, упавший с цветка.
В ушах зазвучало громкое «тук-тук», вырвав её из оцепенения.
Именно в этот момент карета остановилась, и снаружи раздался голос Ху Ниу:
— Сестра Цзинь, господин Ча, мы приехали.
Мужчина ослабил хватку, и Лян Цзинь, оглушённая происходящим, машинально встала и вышла из кареты. Уже на земле она споткнулась.
Сзади чья-то большая рука уверенно поддержала её за поясницу.
Щёки Лян Цзинь вспыхнули, тело мгновенно окаменело.
Ху Ниу как раз разговаривала с Фу Гуем у передних колёс и, обернувшись, увидела лишь, как Ча Цзыюй спокойно стоит за спиной Лян Цзинь. При свете фонаря у двери кареты он заметил её пылающий профиль.
Лян Цзинь не помнила, как попрощалась с Ча Цзыюем и как добралась до западного флигеля.
Только уткнувшись лицом в пушистое одеяло и глубоко вдохнув, она постепенно пришла в себя.
Вспоминая поездку, она поняла: почти всю вторую половину пути он держал её в объятиях.
Да, она сама «бросилась ему на шею», но он не отстранил её. Более того… он поцеловал её?
Лян Цзинь провела пальцем по месту между бровями — там ещё ощущалась тёплая, мягкая волна прикосновения. А в районе поясницы всё ещё чувствовалась сила его руки, крепко удерживающей её, не давая пошевелиться.
Это был её первый столь близкий контакт с мужчиной.
Тогда она только растерялась и растеряла все мысли. Если бы это был кто-то другой, она бы немедленно дала пощёчину и, возможно, пнула куда следует — чтобы тот понял, что такое приличия и границы!
Но это был человек, в которого она влюбилась.
Его близость вызывала в ней лишь смущение и растерянность, но не отвращение.
Поэтому разум улетучился, а в тесной карете, при тусклом свете и томительной близости, усиленной его взглядом, способным растопить лёд…
Если бы они пробыли там чуть дольше, наверняка случилось бы нечто неизбежное.
— Ах…
Лян Цзинь тяжело вздохнула и снова зарылась лицом в одеяло. И только теперь вспомнила, что хотела уточнить у него кое-что важное.
Этот вопрос долго не давал ей покоя.
А глубокой ночью, во сне, ей привиделась сцена, будто она смотрела кино: она сама, с пылающими щеками и блестящими глазами, нетвёрдой походкой шла к мужчине, ожидающему её под фонарём в садовой галерее.
Как в немом фильме, они что-то проговорили, и «она» вдруг бросилась ему в объятия.
Подняв лицо, она улыбалась — нежно и томно. Мужчина тоже улыбнулся и наклонился к ней.
Затем он легко поцеловал её в лоб. «Она» прижалась лицом к его груди, а он бережно поднял её на руки и уверенно прошёл по резной галерее, миновал восьмиугольную калитку и направился к западному флигелю во дворе.
http://bllate.org/book/5126/509984
Готово:
