Длинным пинком он распахнул дверь и, крепко прижав её к себе, шагнул внутрь. Пройдя мимо маленького столика для гостей, он свернул за ширму справа — перед глазами сразу же предстала резная краснодеревая кровать с отведёнными в стороны занавесками.
Мужчина подошёл к постели, наклонился и осторожно опустил её на мягкие подушки. Затем, опустившись на одно колено, снял с неё туфли и носки, укрыл одеялом и, глядя, как та послушно лежит, тихо улыбнулся и произнёс пару слов. После чего развернулся и направился к выходу.
Наблюдавшая за этим Лян Цзинь почувствовала, что развитие событий явно расходится с тем, чего она ожидала.
Она уже собиралась что-то сказать, но «она» на кровати вдруг откинула одеяло, босиком спрыгнула на пол и бросилась в объятия мужчины, который, услышав шорох, тут же обернулся. Её пальцы потянулись к его тёмному плащу из волчьего меха, стянули его в стороны и обнажили серебристо-серый парчовый кафтан, подчёркивающий стройную, подтянутую фигуру.
Её белая, изящная рука замерла на его поясном ремне, но тут же была перехвачена большой ладонью с чётко очерченными суставами. Её миндалевидные глаза сияли ярче звёзд на ночном небе — так, что мужчина на мгновение замер.
Он что-то тихо сказал, и «она» в ответ серьёзно кивнула. Он глубоко вдохнул и медленно разжал пальцы…
Кадр сменился: розово-жёлтые занавески над кроватью уже были опущены.
Сердце Лян Цзинь заколотилось, дыхание перехватило, ноги будто приросли к полу, но она всё равно невольно сделала шаг вперёд, стремясь разглядеть поближе.
И, словно услышав её внутреннюю мольбу, из-под полога выглянула белая, длинная рука и приподняла уголок занавески, будто искала что-то.
Под ней лежал мужчина с изысканно красивым лицом.
Оба были полураздеты.
Он приподнялся, одной рукой взял её за подбородок, повернул лицо к себе и что-то прошептал. Она рассмеялась — звонко и беззаботно, как цветущая ветвь под порывом ветра. Тогда его ладонь накрыла её маленькую руку и вернула обратно под покров.
Когда занавески вновь опустились, их лица медленно приближались друг к другу…
…
Лян Цзинь резко распахнула глаза и уставилась в вышитый узор на балдахине над своей кроватью. Переплетающиеся лианы напоминали те самые тела, что она только что видела в объятиях друг друга во сне.
Она несколько мгновений лежала оцепенев.
Солнечный свет, проникая сквозь тонкую бумагу окон, согревал комнату, прогоняя утреннюю прохладу.
Тепло постепенно нарастало, и Лян Цзинь почувствовала липкость на коже — отчасти из-за слишком тёплого одеяла, а отчасти из-за того, насколько реалистичным был сон.
Страннее всего было то, что в первой половине сна она наблюдала за происходящим со стороны, как зритель, а во второй — после того как опустились занавески — оказалась внутри самого действия: её пальцы ощущали тепло его тела, ноздри улавливали лёгкий аромат белого сандала, а губы помнили вкус поцелуя.
Будто всё это происходило на самом деле.
Воспоминания были до боли живыми.
Лян Цзинь почувствовала сухость во рту, вскочила с постели и жадно хлебнула холодного чая. Ледяная струя, скользнув по горлу, достигла желудка и заставила её вздрогнуть. Разум мгновенно прояснился.
— Чёрт! — вырвалось у неё, и чашка с силой стукнулась о деревянный стол. — Весна, не иначе!
*
Деревня Цинхэ.
Проводив старшего сына с женой за ворота, мать Лян Цзинь повернулась к отцу, чьё лицо было искажено гневом.
Она давно уже подготовилась к этому.
Отец в ярости пнул обе миски с лапшой, стоявшие на полу. Белые лапшины, перемешанные с бульоном, разлетелись по грязной земле, мгновенно покрывшись пылью и потеряв свой прежний вид.
Глиняные миски ударились о землю с глухим звоном и раскололись на осколки, разбросавшись во все стороны.
Мать Лян Цзинь непроизвольно моргнула. Гнев, кипевший внутри, начал потихоньку утихать, но она всё ещё стояла прямо, делая вид, что спокойна, и смотрела на мужа.
Однако вместо ожидаемой вспышки ярости тот лишь согнулся пополам, схватившись за живот. От резкого движения он потревожил уже заживающий ушиб, и боль заставила его выступить холодный пот.
Глядя на его страдальческое выражение лица, мать вдруг поняла: вот и всё. Больше ничего.
— Иди сюда, помоги мне добраться до комнаты, — потребовал отец, немного придя в себя и снова подняв голову.
Мать не шелохнулась.
Её чёрные глаза, в которых ещё недавно можно было разглядеть следы былой красоты, пристально смотрели на него, и на лице застыло странное выражение.
— Ну?! — закричал он. — Стоишь, как истукан? Ждёшь, пока я тебя выпорю? Да ты хоть понимаешь, что сейчас сделаю, если не двинешься с места?!
— Ха! — фыркнула она.
Бросив на него короткий взгляд, она мягко, как всегда, произнесла:
— Не сделаешь. И не посмеешь.
— Ты!.. — глаза отца расширились от ярости.
— Сейчас в этом доме остались только ты да я, — продолжила она. — Кроме умения читать и писать, у тебя нет никаких способов прокормиться. Без меня ты просто погибнешь. К тому же у тебя нет ни единой монеты.
Пять му земли, оставшихся от предков, были записаны на её имя. А деньги, которые Лян Цзинь недавно прислала на содержание семьи, тоже хранились у неё. У отца же не было ни гроша.
Если бы он осмелился прогнать её или поднять руку, именно он остался бы без крова и пищи — а не она.
Осознав это, отец забыл даже о боли в животе и торопливо заговорил:
— Я глава семьи! Земельные документы и деньги должны быть у меня! Быстро неси сюда!
— Жди, — медленно, чётко выговаривая каждое слово, ответила мать. — Жди… и жди… и жди…
Увидев, как лицо мужа стало пурпурно-багровым, она почувствовала, будто выпила целый кувшин ледяной воды: внутри всё стало холодно и ясно.
Не обращая внимания на разлитый суп и осколки посуды, она направилась в бывшую комнату Лян Цзинь, закрыла за собой дверь и легла отдохнуть.
За ночь она так и не сомкнула глаз. Позже она собиралась пойти в поле взрыхлить землю — нельзя терять время, иначе опоздают с посевами. Все пять му она решила засеять сладким картофелем: Лян Цзинь ведь так его любит.
Часть урожая пойдёт на налоги, немного оставят себе, а остальное отправят дочерям.
Отныне она больше не позволит себе обижать своих детей.
…
Эту новость принёс Лян Цзинь дядя Лао Ню.
С тех пор мать почти не разговаривала с отцом. Каждый день она готовила еду, ела сама и сразу шла в поле, больше не слушаясь его приказов, как раньше.
А отец остался лежать в постели — но теперь никто не прислуживал ему.
Пролежав несколько дней, он наконец встал и снова уселся за книги, надеясь сдать экзамены и стать чиновником. Только тогда, думал он, семья будет умолять его вернуться домой.
*
С тех пор как закусочная «Лян» запустила акцию «меняй сладкий картофель на сухую крахмальную вермишель», каждый день десятки людей приходили с корзинами картофеля.
Кто-то менял для себя, кто-то — чтобы подарить, а некоторые предприимчивые торговцы даже открыли свои лотки с кисло-острой лапшой.
Хотя их блюдо и уступало по вкусу закусочной «Лян», зато стоило на одну монету дешевле — и немало покупателей переключились на них. Посетителей в заведении стало заметно меньше.
Госпожа Лу так переживала, что на губах у неё появились язвочки.
Доходы резко упали: с одной стороны — меньше клиентов, с другой — люди активно меняли картофель на вермишель. Хотя Лян Цзинь честно делила прибыль, госпожа Лу по ночам не могла уснуть.
Однажды утром, едва открыв лавку, она увидела, как к ней подкатила телега, гружёная сладким картофелем.
— Менять не будем, — резко отрезала она мужчине, который один остался у прилавка.
Тот умолял, уговаривал, говорил, что вчера другим меняли, а сегодня ему отказывают — несправедливо же! Но госпожа Лу стояла на своём и в конце концов выгнала его прочь.
Раз — и пошло-поехало.
Убедившись, что отказать легко (ведь вермишель их собственная!), госпожа Лу стала гнать всех, кто просил обменять картофель. Вскоре один из таких, не найдя иного выхода, предложил купить вермишель за деньги — и только так получил товар.
…
В тот же день Лян Цзинь задержала дядю Лао Ню после разговора не только для того, чтобы он привёз мать в уездный город, но и чтобы договориться с главой деревни Цинхэ о важной встрече.
Когда дядя Лао Ню пришёл в дом Лян, мать как раз вернулась с поля.
Хотя она была уставшей, дух у неё был бодрый. Услышав, что дочь хочет забрать её в город, она мягко отказалась: ей нужно было успеть закончить посевы. С отцом они теперь почти не виделись — он весь день сидел в своей комнате, уткнувшись в книги, и встречались только за едой. Конфликтов между ними не возникало.
То, что мать сумела постоять за себя, вызвало у Лян Цзинь уважение.
Позже, когда она сама приехала в Цинхэ, то увидела загорелую, но весёлую мать, которая уже научилась работать в поле и ладила с соседями, особенно с женой Суня.
Лян Цзинь оставила немного денег и продуктов, а затем отправилась к главе деревни, чтобы обсудить вопрос о выращивании сладкого картофеля.
Земли в Цинхэ были бедными, и урожаи едва хватали на пропитание. Почти все семьи отводили по му-два под картофель для собственного потребления. Лян Цзинь предложила выкупать весь урожай у крестьян по заранее оговорённой цене.
Глава деревни с тревогой спросил:
— Ваша закусочная точно справится с таким количеством? Ведь здесь десятки семей, у многих по десять-двадцать му земли!
— Не волнуйтесь, — улыбнулась Лян Цзинь. — В договоре чётко прописано: как только все закончат посевы, я выплачиваю по одной серебряной монете за му в качестве аванса. Как только деньги перейдут в ваши руки, договор вступает в силу. Если я нарушу условия — вы можете подать на меня в уездную управу. Если кто-то из вас получит аванс, но не выполнит обязательства — я подам на него.
Люди в деревне испытывали благоговейный страх перед уездной управой, да и слухи о том, что Лян Цзинь работает там поваром, уже разнеслись повсюду. Поэтому ей поверили.
Хотя глава деревни и сомневался, он понимал: предложение выгодное для всех. Высокая цена, аванс, гарантия сбыта — что ещё нужно?
Так Лян Цзинь заключила договор на сотни цзинов картофеля. Но возить всё это в город на телеге дяди Лао Ню было неудобно — да и во дворе уездной управы места не хватит. К тому же рабочих рук для производства вермишели уже не хватало.
Лян Цзинь поняла: частное производство зашло в тупик. Нужно срочно расширять масштабы. Ранее она уже упоминала об этом Ча Цзыюю, и теперь требовалось обсудить детали.
Поскольку в закусочной ежедневно приносили достаточно сырья, Лян Цзинь оставила собранный в Цинхэ картофель под присмотром главы деревни — деньги-то уже уплачены.
Перед отъездом она зашла к соседке, жене Суня. Дело в том, что мать упорно отказывалась сдавать свои пять му в аренду и хотела обрабатывать их сама. Но для женщины, привыкшей только к домашним делам, это было непосильно. Лян Цзинь договорилась со старшим братом: если мать не согласится сдать землю, наймут работников.
Поэтому она пришла к семье Суня с просьбой помочь с полевыми работами за плату.
Мать считала это пустой тратой денег, но Лян Цзинь настояла — и пришлось согласиться.
Разобравшись со всеми делами, Лян Цзинь села на телегу дяди Лао Ню и отправилась обратно в уездный город.
Было почти полдень. Она решила сначала заглянуть в закусочную, поесть и только потом идти в уездную управу договариваться с Ча Цзыюем. В последнее время она всячески избегала встреч с ним — стоит увидеть его издалека, как тут же сворачивает на другую улицу.
http://bllate.org/book/5126/509985
Готово:
