Те же самые миндалевидные глаза, что и у неё, на его лице обретали совершенно иной шарм. У юноши брови и ресницы были чёрные, как тушь, кожа — необычайно белая, а губы — ярко-алые, отчего с первого взгляда он казался почти андрогинным.
Однако в его взгляде невольно сквозило пренебрежение: меньше соблазнительной игривости, больше надменной гордости. Лян Цзинь сразу подумала: высокомерный и отстранённый человек.
Но это впечатление быстро рассеялось.
Попробовав кисло-острую лапшу, приготовленную руками Лян Цзинь, госпожа Шэнь и её спутник одновременно издали довольные вздохи.
Перед тем как зайти в закусочную, госпожа Шэнь представила юношу: двоюродный брат со стороны её дяди по материнской линии, зовут Ши Лэань. В этот момент молодой господин Ши не переставал восхвалять её кулинарное мастерство и намекал, какие ещё вкусные блюда она умеет готовить.
Когда он улыбнулся, в нём проступила живая, юношеская энергия, которая легко покорила расположение Лян Цзинь.
— Руки у вас золотые, Лян Цзинь! — сказала госпожа Шэнь. — Ведь рецепт-то один и тот же, но домашняя повариха никак не может передать этот вкус. По сравнению с вами она просто бездарность.
Лян Цзинь решила, что это лишь вежливый комплимент, и лишь улыбнулась в ответ, не подхватывая разговор.
Ши Лэань приехал только вчера и уже успел попробовать рыбу в кисло-остром соусе и другие блюда, познакомился с вермишелью из крахмала. Сегодня же впервые ел кисло-острую лапшу и потому не мог сравнивать.
Впрочем, ему действительно очень понравилось, и он тоже не сдержался, похвалив пару раз.
Настроение стало лёгким, и все начали непринуждённо беседовать.
Но прошло совсем немного времени, как появились новые посетители. Лян Цзинь пришлось не только обслуживать гостей, но и самой готовить лапшу, так что времени на разговоры с ними у неё больше не осталось.
Госпожа Шэнь, поняв это, учтиво распрощалась. Заметив, что Лян Цзинь некому помочь с клиентами, она оставила одну служанку и одного слугу для помощи. Ши Лэань сказал, что хотел бы ещё немного задержаться и потом прогуляться по городу.
Госпожа Шэнь уехала под охраной остальных слуг.
Ши Лэань заказал ещё одну порцию кисло-острой лапши и уселся в углу, наблюдая за входом.
Те, кто приходил за лапшой, платили по-разному: кто — пять монет за порцию, кто — обменивал цзинь сладкого картофеля на миску лапши. Некоторые спрашивали, нельзя ли обменять на сухую вермишель или купить немного, чтобы приготовить дома.
Служанка вошла на кухню и доложила Лян Цзинь.
В следующее мгновение та вышла, вытирая руки полотенцем и улыбаясь:
— Можно. Сухая вермишель стоит сорок монет за цзинь. Но если платить сладким картофелем, то тридцать цзиней картофеля за цзинь вермишели.
Рыночная цена сладкого картофеля — около одной монеты за цзинь, так что такой обмен получался даже выгоднее, чем оплата деньгами.
Несколько посетителей тут же задумались, прикидывая выгоду.
— Вы уверены? — удивился один из них. — За цзинь сухой вермишели всего тридцать цзиней картофеля?
Не ошиблась ли она в расчётах?
Лян Цзинь решительно кивнула:
— Да, уверена.
Ши Лэань своими глазами видел, как те, кто до этого неторопливо доедал лапшу, вдруг стали жадно глотать последние кусочки, бросили деньги на стол и поспешили прочь.
Вскоре люди начали толпиться у входа в закусочную «Лян», неся мешки сладкого картофеля.
С таким наплывом людей Лян Цзинь стало не справиться: нужно было и принимать гостей, и варить лапшу, и помогать с обменом вермишели. Несколько раз она едва успевала бросить вермишель в котёл, как уже слышала зов снаружи. Пришлось просить старую работницу присматривать за плитой, а самой метаться между залом и кухней.
К счастью, Ху Ниу, побывав у Му Да Ху, вернулась как раз вовремя и взяла на себя всю работу по обмену вермишели, благодаря чему удалось хоть как-то справиться.
Ши Лэань, закончив есть, не ушёл, а сам вызвался помогать — стал разносить тарелки и чашки, отправив служанку подсобить Ху Ниу с обменом картофеля на вермишель.
Лян Цзинь благодарно взглянула на него.
Он в этот момент поднял глаза и увидел её ясные миндальные глаза, сияющие, как вода в озере, отчего её лицо казалось особенно свежим и румяным, а уголки губ слегка приподняты — будто хотела сказать что-то, но не решалась.
Ши Лэань почувствовал неловкость и отвёл взгляд, торопливо унося две миски кисло-острой лапши.
Видимо, на кухне слишком жарко… Или, может, лапша была чересчур острой.
Когда он вернулся на кухню, щёки его вдруг залились румянцем.
…
В это же время Му Да Ху спешил в деревню Цинхэ.
Он шёл, не снижая бдительности, внимательно осматривая всё вокруг, чтобы не упустить ни малейшей зацепки.
У самого входа в деревню он неожиданно встретил старшего брата Лян Цзинь и его жену — они, опираясь друг на друга, шли, измождённые и растрёпанные.
Му Да Ху удивлённо подскочил к ним и, поддерживая старшего брата Лян, спросил:
— Что случилось?
Оба явно тоже удивились, увидев его.
— Лян Цзинь заметила, что вы так и не вернулись, — объяснил Му Да Ху, — и попросила меня поискать вас: вдруг по дороге что-то случилось.
Старший брат Лян переглянулся с госпожой Лу. Та опустила глаза, скрывая сложные чувства, но покрасневшие веки и опухшие от слёз глаза были хорошо видны.
— С нами всё в порядке, — сказал старший брат Лян, крепче сжимая руку жены. — Благодарим за хлопоты. Пойдёмте обратно вместе.
Му Да Ху заметил, что у обоих дрожат ноги, колени испачканы землёй, а на тонких хлопковых штанах старшего брата Лян даже дыра — из неё торчит жёлтая вата.
— Подождите, — нахмурился он. — В вашей деревне ведь живёт дядя Лао Ню? Я сейчас найду его, пусть довезёт нас на быке. А то в лавке могут дела запустить.
Главное — их внешний вид внушал тревогу; если по дороге что-нибудь да случится, будет плохо.
Его опасения оказались не напрасны.
Когда дядя Лао Ню подъехал на быке, оба, едва усевшись, прислонились друг к другу и провалились в глубокий сон.
Му Да Ху разбудил их только у городских ворот.
Госпожа Лу пришла в себя, но старший брат Лян оставался без сознания. Дядя Лао Ню довёз их до задней двери закусочной и помог занести внутрь.
Старая работница сразу побежала звать Лян Цзинь.
Та велела Ху Ниу следить за залом, а сама, даже не успев вымыть руки, поспешила во двор.
Ши Лэань с любопытством взглянул в ту сторону и увидел лишь её удаляющуюся фигуру.
Поднявшись наверх, Лян Цзинь увидела Му Да Ху и дядю Лао Ню, ожидающих её у двери.
Сначала она вежливо поклонилась дяде Лао Ню и попросила его подождать внизу — ей нужно было кое о чём его попросить. Когда тот спустился, она перевела взгляд на Му Да Ху.
Тот коротко рассказал, что произошло.
Лян Цзинь помолчала и сказала:
— Спасибо тебе, Ма-гэ. Но не мог бы ты ещё раз сбегать и вызвать врача для моего брата?
— Конечно, сейчас же!
Му Да Ху быстро сходил и привёл врача, пока Лян Цзинь успела обменяться лишь несколькими словами с госпожой Лу.
Госпожа Лу уже умыла мужа, вытерла ему руки, сняла верхнюю одежду и укрыла тонким одеялом.
Врач осмотрел старшего брата Лян, прощупал пульс и сказал:
— Просто переутомился и простудился. Отдыхайте, пейте побольше воды, примите два приёма лекарства — скоро пойдёт на поправку.
Также, заметив ссадины на теле, врач оставил мазь.
Му Да Ху проводил врача обратно и принёс лекарства. Лян Цзинь велела старой работнице сварить отвар, а сама осталась поговорить с госпожой Лу.
В комнате оставался лишь без сознания лежащий старший брат Лян.
Лян Цзинь холодно посмотрела на свояченицу:
— Скажи, что произошло прошлой ночью?
Госпожа Лу вздрогнула, и слёзы, которые она сдерживала всю дорогу, хлынули рекой.
Она и представить не могла, что он окажется таким жестоким!
…
Закусочная «Лян» уже почти месяц как открылась, и дела шли отлично. За это время старший брат Лян и его жена так и не находили времени навестить отца.
Изначально старший брат Лян не стал прямо говорить отцу, что собирается торговать.
Во-первых, отец был болен и прикован к постели, и сын не хотел его злить, боясь ухудшить состояние здоровья. Во-вторых, мать тоже не одобряла эту затею: она переживала, что торговля может не пойти, и лучше никому не рассказывать — сначала попробовать, а если не получится, вернуться домой и снова заняться землёй.
Поэтому отец до сих пор думал, что сын с невесткой уехали в уездный город подрабатывать.
Вчера днём, когда в лавке было мало посетителей, они пораньше закрылись и решили успеть до темноты добраться домой, переночевать и утром пораньше вернуться в город.
Но, придя домой, увидели мать с распухшим от удара лицом и отца, багрового от ярости.
Оказалось, что отец, хоть и был приверженцем учёбы, всё же происходил из семьи земледельцев и кое-что понимал в сельском хозяйстве. После того как немного поправился, он решил прогуляться и заодно осмотреть свои поля.
По пути он размышлял, кого бы послать за сыном и невесткой, чтобы вернуть их к весенней пахоте.
Однако по дороге встретил нескольких односельчан, с которыми обычно почти не общался. Те вдруг начали его расхваливать:
— Какой у вас замечательный сын! И невестка — золото!
Отец внутренне ликовал, но внешне сохранял скромность.
Но тут один из них упомянул «закусочную „Лян“» и пожаловался, что, мол, хоть и земляки, а скидки не делают — надо бы поговорить с сыном, чтобы уважал родных.
Тогда-то отец и узнал, что сын с невесткой не подрабатывают, а открыли своё заведение.
Более того, люди говорили, что лавка немаленькая и даже наняты двое помощников.
Разъярённый, он вернулся домой и увидел, что мать только что пришла с поля.
На ней была грубая одежда, в руках — мотыга, а штанины испачканы землёй. Очевидно, она только что работала в поле.
Отец был потрясён.
Ведь с тех пор, как мать вышла за него замуж, она всегда была кроткой и хрупкой, боязливой и нерешительной.
Когда же она научилась пахать землю? И когда начала скрывать от него столько всего?
— Немедленно позовите этих двоих! — закричал он, дрожа от гнева. — Запрещаю им дальше водить эту проклятую закусочную! Это позор для предков! И ты посмотри на себя — разве это прилично?!
Мать, однако, за эти два дня услышала столько добрых слов от соседей, восхищавшихся тем, что её сын открыл в городе лавку, что даже отношение к ней изменилось — теперь все были с ней особенно любезны.
Когда она вчера впервые взялась за мотыгу, чуть не поранила себе ногу.
Но соседка, тётя Сун, участливо подошла и показала, как правильно рыхлить землю, чтобы было легче и безопаснее.
А потом пообещала, что через пару дней, когда мать закончит рыхление, научит её сеять и поливать.
Хотя после двух дней работы у неё болела спина и она едва могла выпрямиться,
впервые в жизни она почувствовала, каково это — быть объектом заботы и похвалы.
Даже когда она оглянулась на рядок, который сама вскопала, в сердце её вдруг вспыхнуло чувство глубокого удовлетворения: ведь это всё сделано её собственными руками.
Мать вдруг поняла, почему Лян Цзинь предпочла уйти из дома, ничего не взяв с собой, и почему старший сын с женой рискнули бросить землю ради неизвестного дела.
Потому что стремление, усилия и труд приносят настоящее чувство достижения.
Чувство, которого она никогда прежде не испытывала.
Отец, видя, что она молчит и не реагирует, как обычно, с готовностью подчиняясь каждому его слову, разозлился ещё больше:
— Ты меня слышишь?! Оглохла или хромая стала? Почему всё ещё стоишь здесь? Может, тебе подавай восемь носилок, чтобы вынести?!
Мать странно посмотрела на него — на это лицо, усыпанное морщинами и седыми прядями у висков. Она словно впервые увидела его по-настоящему.
Разве только однажды — в ночь свадьбы, двадцать с лишним лет назад.
Тогда, когда он, красивый юноша с густыми бровями и ясным взглядом, поднял красную фату своим свадебным жезлом, она хорошенько взглянула на него — и больше уже не смела поднять глаз.
В юности — от стыдливости, позже — потому что его постоянные упрёки заставляли её всё ниже и ниже опускать голову.
Этот взгляд длился целых двадцать лет.
Мать опустила глаза на свои грубые, деформированные суставы руки, провела пальцами по уголкам глаз и губ. Даже без зеркала она чувствовала глубокие морщины, медленно складывающиеся в образ лица, изборождённого годами тягот.
Глаза её наполнились слезами.
http://bllate.org/book/5126/509982
Готово:
