Старуха Фэн тоже остолбенела, и большая железная ложка выпала у неё из рук с громким «бум-цзянь!», вернув всех к реальности.
Лян Цзинь очнулась и лишь теперь вспомнила вопрос, прозвучавший несколько мгновений назад.
Молодая красавица повторила:
— Не могли бы вы отложить мне тоже мисочку?
Лян Цзинь поспешно кивнула и машинально ответила:
— Конечно, заходите скорее, присаживайтесь.
Молодая женщина слегка улыбнулась. Её нежное личико было белоснежным и розовым, словно распустившийся персиковый цветок, но взгляд при этом был томный и соблазнительный — отчего даже Лян Цзинь, будучи женщиной, невольно почувствовала, как её сердце на миг замерло.
Щёки её слегка покраснели, и она подумала: «Если каждый день видеть такую прекрасную девушку, рано или поздно точно согнёшься».
Однако, заметив, как молодая женщина неторопливо ступает, а её плотный плащ слегка распахивается от движения тела, обнажая округлившийся животик, Лян Цзинь сразу всё поняла.
Беременность и женщина из знатной семьи — эти два слова соединились в голове, и она вдруг вспомнила то, что Ча Цзыюй говорил ранее:
— Вы супруга господина секретаря?
Та улыбнулась:
— Да, мой муж фамилии Шэнь.
Лян Цзинь поскорее пригласила её сесть:
— Так вы госпожа Шэнь! Не ожидала, что вы так быстро доберётесь.
Ведь они ещё даже не начали готовить еду.
Ху Ниу разволновалась и потянула за рукав старухи Му:
— Что же теперь делать?
Глаза старухи Му вдруг заблестели, и она предложила:
— Может, пока каждому по миске лапши?
Всё равно это блюдо выглядит простым в приготовлении — развести бульон да сварить лапшу. Пусть хоть немного перекусят, а потом уже как следует пообедают.
Госпожа Шэнь вдруг тихонько рассмеялась.
Стоявший позади неё служанка пояснила:
— Не стоит волноваться. Сейчас приехали только наша госпожа и господин. Остальные прибудут ещё через час с лишним.
— Да, не торопитесь, — добавила госпожа Шэнь, погладив свой округлившийся животик и смущённо глядя на всех, — можно мне прямо сейчас попробовать? Очень хочется.
Старуха Му взглянула на Лян Цзинь, та кивнула, и тогда она принесла с плиты только что приготовленную кисло-острую лапшу и сказала с улыбкой:
— У беременных так обычно бывает: то ничего не лезет в рот, то вдруг чего-то очень захочется. Ешьте скорее, а то ребёнок проголодается.
Госпожа Шэнь поблагодарила, взяла у служанки платочек, вытерла руки и только после этого взяла палочки, чтобы отправить во рт прозрачную вермишель из сладкого картофеля.
Пропитанная бульоном лапша была мягкой и нежной, легко пережёвывалась без усилий, а кисло-острый вкус бульона вызвал у госпожи Шэнь восторг:
— Не думала, что в уезде Цюньян можно отведать такое лакомство!
Кисло-острая лапша сочетала в себе кислинку и жгучесть: кислое подчёркивало остроту, а острое — кислинку.
Лян Цзинь учла, что местные раньше использовали для острых блюд лишь корень чжую и почти не знали этого нового внешнего перца, поэтому её масло из перца было лишь слегка острым — даже те, кто впервые пробовал острое, легко его принимали.
Похоже, госпожа Шэнь тоже хорошо переносила острое: она съела всю лапшу вместе с бульоном до последней капли.
Служанка даже ахнула от удивления.
С тех пор как госпожа Шэнь забеременела, она почти всё выбрасывала — особенно в первые три месяца ни разу не удавалось как следует поесть.
Господин Шэнь дома уговаривал и умолял её каждый день, даже нанимал известных поваров, лишь бы она съела хоть немного, но безрезультатно.
А тут, оказывается, блюда Лян Цзинь пришлись ей по вкусу — и она всё доела!
Служанка вся просияла и смотрела на Лян Цзинь с такой благодарностью, что та чуть не растаяла.
— Вы здесь повариха? — спросила служанка с улыбкой.
— Да.
— Хотите ли перейти к нам в дом Шэнь? Жалованье удвоим, а если наша госпожа будет довольна едой, будут и дополнительные награды. А когда она благополучно родит ребёнка, вас тоже щедро вознаградят. Как вам такое предложение? — спросила она весьма вежливо.
Ху Ниу ахнула и посмотрела на Лян Цзинь:
— Сестрица Цзинь, вы ведь не уйдёте в дом Шэнь?
В душе она была категорически против: в этом доме к ней лучше всех относились именно Лян Цзинь и старуха Му, и она давно считала их своей семьёй.
Если Лян Цзинь уйдёт в дом Шэнь, им придётся расстаться!
Нет, этого нельзя допустить!
Сама Лян Цзинь на миг задумалась: судя по словам служанки, ей нужно будет готовить только для госпожи Шэнь, работа явно легче нынешней, жалованье вдвое больше, да и премии регулярные.
Звучит заманчиво.
К тому же она и сама давно искала повод уйти отсюда…
Лян Цзинь уже собиралась ответить, как вдруг раздался ледяной голос Ча Цзыюя:
— Никак нет. Она никуда не уйдёт.
Едва он договорил, как вошёл в помещение.
Лян Цзинь подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
Его узкие глаза были полны неясных чувств и пристально смотрели на неё — взгляд показался ей даже немного зловещим.
Он медленно произнёс:
— Госпожа Лян заключила с уездной управой трёхлетний контракт. В течение этого срока, без разрешения, она никуда не может уйти.
Лян Цзинь вспомнила: действительно, такое было.
В первый день Нового года она получила не только красный конверт с деньгами, но и Фу Гуй вручил ей договор в трёх экземплярах, чтобы она подписала и оставила один себе.
Поскольку срок полномочий уездного начальника — три года, Фу Гуй и составил договор на такой же срок.
— Верно, такое дело есть, — сказала она и с сожалением кивнула служанке из дома Шэнь.
На самом деле она и не собиралась переходить к ним.
Во-первых, у неё уже есть свои сбережения; раз уж она станет свободной, зачем ей заниматься работой, где надо угождать другим? Это того не стоит.
Во-вторых, она хочет уехать. Если остаться в доме Шэнь, она всё равно останется на территории Ча Цзыюя — ведь дом Шэнь и уездная управа разделены всего одной аллеей, и они будут постоянно сталкиваться.
Тогда какой смысл переходить в дом Шэнь?
Служанка из дома Шэнь с сожалением отступила в сторону под знаком своего господина.
— Жаль, конечно, — сказал мужчина, вошедший вслед за Ча Цзыюем, и, поклонившись Лян Цзинь, представился: — Я Шэнь Цундин, рад познакомиться, госпожа Лян.
Лян Цзинь ответила на поклон и незаметно осмотрела его.
У него было доброе лицо, но выглядел он лет на десять старше Ча Цзыюя. Черты лица были обычными, ничем не примечательными, но в каждом движении чувствовалась глубокая учёность и благородство.
Даже рядом с изящным и красивым Ча Цзыюем он не терялся — у каждого была своя прелесть.
Это была особая харизма зрелого мужчины. Неудивительно, что он сумел жениться на такой красавице, как госпожа Шэнь. Даже если скажут, что «старый бык ест нежную траву», никто не сочтёт это неуместным.
Какая прекрасная любовь!
Поздоровавшись с Лян Цзинь, господин Шэнь также вежливо поприветствовал всех остальных в кухне и лишь затем обратился к своей супруге:
— Как ты себя чувствуешь?
Он переживал, что она вдруг съела так много — вдруг организм не выдержит.
Госпожа Шэнь нежно ответила:
— Любимый, со мной всё в порядке. Кисло-острая лапша госпожи Лян действительно восхитительна, особенно эта вермишель — я никогда прежде такого не пробовала.
— О? Не ожидал, что в уезде Цюньян найдётся нечто, чего ты ещё не пробовала. Могу ли я тоже попробовать? — спросил он, обращаясь к Лян Цзинь, но глядя при этом на Ча Цзыюя.
Ча Цзыюй бросил на него короткий взгляд и повернулся к Лян Цзинь:
— Это тот самый секретарь, о котором я тебе рассказывал. Он заранее получил моё письмо и знал о чудесных свойствах вермишели из сладкого картофеля, поэтому захотел заглянуть на кухню и посмотреть, как её делают.
Полчаса назад, вскоре после того как Лян Цзинь вернулась на кухню, у ворот объявили о прибытии кареты.
Фу Гуй вышел встречать и провёл внутрь супругов Шэнь.
Ча Цзыюй и Шэнь Цундин сразу начали обсуждать дела, а госпоже Шэнь стало душно в комнате, и она вышла прогуляться с служанкой. Так и добрели до кухни, откуда доносился аппетитный аромат кисло-острой лапши.
Вот она и не удержалась — попросила мисочку.
Пока госпожа Шэнь ела, Шэнь Цундин, заметив, что жена надолго задержалась, тоже не выдержал. Тогда Ча Цзыюй и повёл его на поиски, заодно решив показать вермишель из сладкого картофеля.
Не ожидали, что госпожа Шэнь уже успела попробовать и осталась в полном восторге.
Лян Цзинь всё поняла и велела Ху Ниу достать из шкафа мешок с вермишелью из сладкого картофеля, чтобы показать им поближе.
Шэнь Цундин взял горсть сухой вермишели, понюхал — запаха почти не было.
Он отломил кусочек и хотел попробовать на вкус.
Лян Цзинь поспешно остановила его:
— Господин секретарь, у меня есть уже замоченная вермишель. Если хотите попробовать, возьмите её.
Старуха Му принесла замоченную вермишель, и Шэнь Цундин, взяв палочки, отведал небольшой кусочек. Если бы не знали, что это из сладкого картофеля, никогда бы не угадали.
Лян Цзинь пояснила:
— Сама по себе вермишель из сладкого картофеля почти безвкусна, но отлично утоляет голод. Её можно варить в супе или использовать в блюдах, и вкус каждый раз будет разным в зависимости от ингредиентов. От такого блюда не скоро надоедает.
В тот вечер Лян Цзинь лично приготовила: тушеное мясо с вермишелью, курицу с грибами и вермишелью, вермишель с молочным голубем, рёбрышки с вермишелью и, конечно, ту самую кисло-острую лапшу, ради которой она изначально и решила сделать эту вермишель.
За ужином всю вермишель, которую Лян Цзинь с таким трудом изготовила, съели до крошки.
Ча Цзыюй впервые узнал, что из вермишели сладкого картофеля можно приготовить столько вкусных блюд, хотя состоит она всего из одного ингредиента.
После ужина Шэнь Цундин сидел в кабинете и с радостью сказал:
— Похоже, даже небеса тебе благоволят. Кто бы мог подумать, что обычная повариха окажется такой мастерицей! Ча Цзыюй, твоё время, наконец, пришло.
Ча Цзыюй молча сидел в стороне, погружённый в свои мысли.
— Что случилось? Проблема с рецептом?
— Нет, с вермишелью всё в порядке. Лян Цзинь сама передала рецепт, — ответил Ча Цзыюй, опустив глаза.
Шэнь Цундин удивился:
— Тогда в чём дело?
Он выглядел совершенно рассеянным, будто переживал что-то серьёзное. Если бы Шэнь Цундин не знал, что только что приехал из столицы, он бы подумал, что в роду Ча снова случилась беда.
Ча Цзыюй помолчал, выпрямился и серьёзно посмотрел на Шэнь Цундина.
— ...
Он сделал паузу и наконец спросил:
— Как ты тогда женился на Лю Жуцине?
Лю Жуцин — девичье имя госпожи Шэнь. Она происходила из знатного рода, была дочерью главной ветви, а Шэнь Цундин, напротив, родом из бедной семьи. Разница в возрасте между ними составляла двенадцать лет, да и статусы были несопоставимы.
И тем не менее Шэнь Цундину удалось завоевать её сердце.
Шэнь Цундин сразу всё понял.
Выходит, великий Ча Цзыюй, герой, пал жертвой красоты — и влюбился в юную повариху.
Он усмехнулся:
— Похоже, госпожа Лян обладает недюжинным талантом — даже ты, вековое дерево, что ни разу не цвело, наконец зацвёл весной. Вот уж не думал, что ты вообще способен влюбиться в женщину.
Последние два года старая госпожа Шэнь сводила с ума Ча Цзыюя, подбирая ему одну невесту за другой, но ни одна не пришлась ему по душе. В конце концов она разозлилась и стала называть его «вечнозелёным деревом без цветов», «негодной древесиной», и эта фраза быстро распространилась по столичным кругам.
Теперь, увидев Ча Цзыюя, мучающегося от любви, Шэнь Цундин вновь вспомнил эту шутку, за что получил от Ча Цзыюя ледяной взгляд.
Тогда он кашлянул и сказал с улыбкой:
— У нас с вами разные истории. Жуцин, хоть и была дочерью главной ветви, с детства жила под надзором мачехи и многое перенесла. Её родственники по материнской линии тоже пришли в упадок, и лишь благодаря последним связям им удалось заставить дом Шэнь согласиться на брак со мной.
Шэнь Цундин, хоть и был беден, пользовался славой талантливого человека.
Особенно он отличался мудростью и однажды помог семье Лю Жуцин, благодаря чему смог добиться её руки.
Однако...
— Главное условие — вы должны любить друг друга и быть едины в стремлениях. Но сегодня я заметил: похоже, госпожа Лян не питает к вам таких же чувств.
Эти слова заставили Ча Цзыюя нахмуриться.
Он вспомнил вчерашние слова Лян Цзинь: «В мире полно прекрасных цветов — зачем цепляться за один? Я найду себе такую же травинку и не стану гнаться за вашим цветком».
Сердце его слегка заныло.
Видя его явное разочарование, Шэнь Цундин вспомнил самого себя в прошлом. Его путь к сердцу жены тоже был нелёгким — лишь преодолев множество трудностей, он достиг нынешнего счастья.
http://bllate.org/book/5126/509979
Готово:
