Уездная управа тоже плотно закрыла ворота. Все проспали до полудня, вскочили, перекусили наскоро, вернулись в свои комнаты, умылись и переоделись в новую одежду и обувь — оставалось только ждать вечерней трапезы, когда вся семья соберётся, чтобы встретить Новый год.
Утром старуха Му совершила дома поминальный обряд предков, а после обеда, как обычно, пришла вместе с сыном Му Да Ху, чтобы провести канун Нового года в шумной и весёлой компании.
У Ху Ниу не было новой одежды, да и купить что-то подходящее в последний момент было невозможно.
Платья Лян Цзинь ей не шли — слишком велики. К счастью, старуха Му отыскала в своём сундуке молодёжное платье, которое когда-то берегла «на чёрный день».
Хотя его и называли «старым», на самом деле она надевала его всего пару раз. Просто от долгого лежания в сундуке ткань немного выцвела и уже не выглядела такой яркой.
Но Ху Ниу была в восторге:
— Это самое лучшее платье, которое я когда-либо носила! Какое красивое! И совсем новенькое!
С детства она росла в доме дяди и постоянно носила старые вещи тётки и кузин, так что теперь даже такое платье казалось ей настоящим сокровищем.
— Спасибо вам, тётушка! — ласково обняла она руку старухи Му и невольно принялась капризничать, как маленькая девочка.
Старуха Му растрогалась: у неё никогда не было дочери, и ни одна девочка прежде не проявляла к ней такой нежности. Правда, Лян Цзинь тоже относилась к ней тепло, но никогда не позволяла себе подобной близости.
Лян Цзинь заметила, как глаза старухи Му засияли, глядя на Ху Ниу.
Она тихонько улыбнулась, не зная, что кто-то снаружи смотрит на неё с таким же блеском в глазах.
Му Да Ху стоял за дверью кухни и не мог отвести взгляда.
В тот день, когда они ходили на рынок за покупками, он ждал её у входа в тканевую лавку, а всё, что она говорила внутри продавщице, услышал слово в слово.
По дороге домой он не смел заглянуть ей в глаза и почти не проронил ни слова. Бросив сумки, поскорее ушёл прочь.
С тех пор он с нетерпением ждал каждого приёма пищи или свободного часа, чтобы помочь матери с работой во дворе — лишь бы хоть мельком увидеть её.
Даже если им не удавалось обменяться ни единым словом, ему этого было достаточно.
Как сейчас: он — снаружи, она — внутри. Между ними ни единой связи, но он смотрел так пристально, будто застыл на месте.
…
Ча Цзыюй подошёл издалека и первым делом увидел именно эту картину.
Он невольно прищурил свои узкие глаза, выражение лица стало нечитаемым, а спрятанная за спиной рука медленно сжалась в кулак.
Уезд Цюньян был небольшим, однако с первого по пятое число нового года здесь каждый день проходили ярмарки и храмовые базары. Людей собиралось много, и время от времени возникали стычки.
Для простых людей праздники — время радости и отдыха, а для служащих уездной управы — пора беспрерывной работы.
Особенно Му Да Ху: почему-то его ежедневно отправляли патрулировать улицы. Будучи местным, он легко находил общий язык с горожанами и отлично справлялся с разбором конфликтов и споров.
Так пролетело время до тринадцатого числа первого месяца, и за всё это время он почти не переговаривался с Лян Цзинь. Встречались лишь мельком издали, а потом он снова спешил выполнять очередное поручение.
Ча Цзыюй внутренне вздохнул с облегчением.
Правда, и у него самого с Лян Цзинь почти не было возможности пообщаться. Во-первых, теперь ей приходилось готовить еду сразу на шестерых человек. Даже с помощью Ху Ниу и старухи Гао она еле успевала: три приёма пищи в день выматывали её до невозможности. Поэтому обязанность приносить еду Ча Цзыюю теперь выполняла Ху Ниу, и встречи между ними становились всё реже.
Во-вторых, Лян Цзинь всё чаще задумывалась, что работа поварихи — не навсегда.
Изначально она искала лишь временное пристанище и способ прокормиться. Но человеческое сердце редко довольствуется малым. В прошлой жизни она была той самой «офисной крысой», запертой в кабинке и не имевшей ни минуты на собственные интересы. Хотя её кулинарные навыки были неплохи, после работы она редко находила силы приготовить себе нормальную еду.
Раз уж ей дали второй шанс, она хотела чего-то большего.
Конечно, пока она ещё не определилась, чего именно хочет, но точно знала: не будет всю жизнь торчать на кухне, готовя с утра до ночи.
Поэтому она начала готовить себе замену.
Из трёх старух первой выбыла старуха Му — у неё совершенно не было кулинарных способностей. Даже когда Лян Цзинь заранее отмеряла все ингредиенты, старуха Му умудрялась испортить блюдо. Старуха Гао, хоть и высокая, оказалась слабосильной — без достаточной выносливости не справиться с ежедневной готовкой на большую компанию. И только старуха Фэн, с её мягкой и доброжелательной внешностью, удивила всех: оказалось, она отлично владеет ножом и умеет управляться с воком.
Лян Цзинь показывала рецепт всего один раз — а старуха Фэн уже со второго раза воспроизводила его почти идеально. Разница была лишь во вкусе, но в остальном она ничуть не уступала самой Лян Цзинь.
Старуха Му была поражена и восхищена. Старуха Фэн скромно улыбнулась:
— В моём роду все были поварами, но знания передавались только мужчинам. До замужества я часто помогала на кухне, так что понемногу всему научилась.
Все изумились.
Лян Цзинь решила, что старуха Фэн — настоящий талант. Если она действительно училась только наблюдая, то такой уровень — явный дар от природы.
Это предположение вскоре получило полное подтверждение.
После обеда Лян Цзинь вышла из кухни и увидела, как Фу Гуй машет ей рукой издалека.
Она подошла:
— Фу Гуй, тебе что-то нужно?
— Да, госпожа Лян, — улыбнулся он. — Через пару дней в управу приедет наш новый секретарь со своей семьёй. Ранее он просил меня найти поблизости жильё. Я уже всё подготовил и прибрал, но не уверен, стоит ли закупить женские принадлежности. Не поможете выбрать?
— Почему именно я? — удивилась Лян Цзинь. — Старуха Му же местная, ей лучше знать.
— Жена секретаря примерно вашего возраста, — пояснил Фу Гуй. — Думаю, вы лучше подберёте то, что ей понравится.
— А, понятно, — кивнула Лян Цзинь.
— Тогда не откажите в услуге, — продолжал Фу Гуй. — Просто идите и выбирайте всё, что нужно. Если сами что-то захотите — берите себе, всё спишем на счёт управы.
Лян Цзинь уже не впервые занималась закупками, поэтому без колебаний согласилась.
Вернувшись в комнату, она переоделась и, подумав, взяла с собой Ху Ниу.
— Пойдём, заодно купим тебе два новых платья.
Ху Ниу чуть не подпрыгнула от радости и потянула Лян Цзинь за руку, торопя её выйти.
Фу Гуй дал адрес и ключи от дома. Лян Цзинь сначала осмотрела помещение: хотя оно и небольшое, но представляет собой двухдворный домик, где вместе насчитывается не меньше десятка комнат.
Подумав о том, как утомительна была для них дорога, Лян Цзинь решила, что даже если у них есть свои постельные принадлежности, те, скорее всего, уже пропитались дорожной пылью и запахом. Поэтому она сначала зашла в знакомые лавки и купила всё необходимое для кухни — посуду, масло, соль, соевый соус, уксус, рис, муку и сушёные продукты. Затем направилась в вышивальную лавку «Шуанси».
Торговка тканями, хозяйка этой лавки, была давней знакомой прежней хозяйки тела Лян Цзинь.
С тех пор как Лян Цзинь освоила вышивку, всё, что она шила, продавалось именно здесь, причём по цене выше обычной.
Прежняя хозяйка обладала настоящим талантом: самоучка, она быстро и качественно создавала прекрасные работы, которые ценила сама хозяйка лавки. Её вышивки даже стали своего рода визитной карточкой «Шуанси».
Увидев Лян Цзинь, торговка тканями, госпожа Люй, поспешила выйти из-за прилавка:
— Лян Цзинь! Давно тебя не видела. Уже собиралась сама заглянуть в управу!
— Госпожа Люй, не нужно было беспокоиться, — ответила Лян Цзинь. — Теперь я не вышивальщица, а повариха.
Госпожа Люй вздохнула с сожалением:
— Как же жаль! Такой талант пропадает зря.
Вышивальщице нужны нежные руки — грубые пальцы не справятся с тонкими тканями. Став поварихой, Лян Цзинь, как бы ни ухаживала за кожей, уже не сможет сохранить прежнюю мягкость рук.
Но самой Лян Цзинь это не казалось трагедией. Ведь она — не прежняя хозяйка тела. Хотя и унаследовала её знания и опыт в вышивке, но не обладала её мастерством. Как и навык обращения с ножом, вышивка требует многократной практики до автоматизма.
Заметив, что Лян Цзинь лишь улыбается, не желая развивать тему, госпожа Люй тактично сменила разговор.
Лян Цзинь объяснила цель визита. Госпожа Люй подобрала несколько приятных на ощупь тканей, выбрала мягкую и пышную вату для набивки, согласовала узоры и пообещала доставить заказ через три дня.
Ху Ниу тоже выбрала себе одежду и пару новых туфель.
Это она оплатила сама.
В канун Нового года Ча Цзыюй по доброте душевной раздал всем по большому красному конверту.
Ху Ниу досталось два ляна серебра.
Лян Цзинь поинтересовалась у других — у всех была такая же сумма. Только ей достались два тяжёлых золотых арахиса.
При расчёте госпожа Люй сделала скидку двадцать процентов и даже округлила сумму в меньшую сторону.
Лян Цзинь приподняла бровь и с лёгкой усмешкой посмотрела на торговку, пока та не смутилась и, помедлив, сказала:
— Честно говоря, если бы ты сегодня не пришла, я бы сама отправилась в управу.
— Ко мне? — удивилась Лян Цзинь.
— Да.
Госпожа Люй кивнула, пригласила её в заднюю комнату, угостила чаем и сладостями и только тогда заговорила:
— Перед Новым годом умерла Сунь-хозяйка из лавки «Мяо И». Слышала? Говорят, у неё не осталось ни родных, ни наследников, так что всё имущество, включая товары в лавке, перешло в казну управы.
Это правда. Согласно законам Поднебесной, имущество умерших без наследников действительно конфисковывалось.
Видя, как госпожа Люй с надеждой смотрит на неё, Лян Цзинь кивнула:
— Да, это так.
— А как намерен распорядиться этим товаром уездный судья? — осторожно спросила госпожа Люй.
— Вы хотите выкупить часть ткани? — удивилась Лян Цзинь.
— Именно! — оживилась торговка. — Перед праздниками Сунь-хозяйка привезла партию новой ткани — узоры свежие, качество отличное. Я даже посылала служанку купить пару отрезов, и они действительно редкой красоты.
Она замолчала, глядя, слушает ли Лян Цзинь, и решительно продолжила:
— Хотела попросить тебя узнать у судьи, нельзя ли продать мне часть этой партии.
Лян Цзинь уловила главное:
— Почему только часть? Если ткань так хороша, почему не выкупить всё сразу?
Госпожа Люй смутилась:
— Признаюсь, денег не хватает. Муж ещё до праздников узнал о той партии и сильно заинтересовался. В спешке попался на удочку мошенникам и потерял крупную сумму. Сейчас мы просто не в состоянии выкупить весь товар — это нас разорит.
— Не могла бы ты помочь мне с этим вопросом? — робко спросила она.
Лян Цзинь задумалась:
— Не обещаю ничего.
Госпожа Люй явно расстроилась, но тут же собралась:
— Ничего страшного, я понимаю, у тебя могут быть свои трудности…
— Однако, — перебила её Лян Цзинь и, подняв глаза, улыбнулась, — я спрошу у судьи. Что он решит — не гарантирую.
…
Что думал Ча Цзыюй?
Он не ожидал, что Лян Цзинь впервые за столько дней сама к нему обратится — да ещё и по чужому делу.
Сначала он почувствовал разочарование.
Но стоило ей с надеждой посмотреть на него своими ясными глазами — и всё это чувство исчезло.
— Можно, — мягко сказал он. — Управе всё равно нужно продать этот товар и перевести его в деньги для других нужд.
Уголки губ Лян Цзинь приподнялись, и на лице заиграла улыбка.
Ча Цзыюй добавил:
— Только у меня есть одно условие.
…
Госпожа Люй упала в кресло, обессиленная:
— Если нельзя купить частями, то мне это не по силам. Ладно, Лян Цзинь, забудь, будто я вообще об этом просила.
Такой объём товара требует огромных денег. Для нынешнего состояния лавки «Шуанси» и их семьи это непосильная ноша.
Лян Цзинь нахмурилась, долго думала и наконец сказала:
— Знаешь, у меня есть одна идея…
http://bllate.org/book/5126/509973
Готово:
