К тому же он шёл пешком, и дорога затянулась аж до полудня. Во рту пересохло, а в животе заурчало от голода. Но всё это мгновенно вылетело у него из головы, как только он увидел Лян Цзинь.
Чжан Далан знал Лян Цзинь с детства — видел, как она росла. С самого начала девочка выделялась среди сверстниц: была куда краше других.
Однако потом она день за днём сидела за иголкой, постепенно измучившись до изнеможения. Вся она словно завянувший цветок — поблёкшая, лишённая прежней свежести.
Но сегодня, увидев её, Чжан Далан будто очутился перед совершенно другим человеком.
Лян Цзинь, вероятно, уже догадалась, зачем он явился. Честно говоря, она даже удивилась, что семья Чжан решилась обратиться к ней лишь спустя два дня — ей казалось, они придут ещё вчера.
Чжан Далан чувствовал неловкость, но всё же заговорил:
— Лян Цзинь, на этот раз я хочу попросить тебя об одолжении. Не могла бы ты простить мою мать и сестру…
Он не успел договорить, как Лян Цзинь уже покачала головой:
— Брат Чжан, я понимаю, зачем ты пришёл. Но решать тут не мне — приговор вынес сам судья. Ты ведь знаешь, что и я одна из пострадавших.
— Но ведь они тебе на самом деле ничего не сделали! Я знаю, тебе пришлось нелегко, и мы, семья Чжан, перед тобой виноваты. Однако мать и сестра — всего лишь две женщины. В такую стужу им приходится сидеть в сырой, холодной темнице, ни нормально поесть, ни выспаться. Пожалей их, прошу тебя! Попроси судью смилостивиться!
Голод свёл Чжан Далана с ума и полностью нарушил его первоначальные планы.
Сначала он хотел наладить отношения с Лян Цзинь, а уже потом просить её ходатайствовать. А теперь всё вывалил разом, чем лишь вызвал у неё сопротивление.
Лян Цзинь пристально посмотрела на него и медленно, чётко произнесла:
— Брат Чжан, а задумывался ли ты, что случилось бы со мной, если бы в тот день я не смогла доказать свою невиновность? Нет, ты не задумывался. Так вот, скажу: в лучшем случае меня бы просто посадили под стражу до выяснения дела, в худшем — признали убийцей и приговорили к смерти. А вашей матери с дочерью сейчас грозит лишь штраф да несколько дней тюрьмы.
Чжан Далан почувствовал стыд, но всё же возразил:
— Но ведь с тобой ничего не случилось! А вот с ними — да. Они искренне раскаялись. Лян Цзинь, ты всегда была доброй — почему не можешь помочь?
— Помочь? — Лян Цзинь усмехнулась и насмешливо взглянула на него. — Брат Чжан, а на каком основании семья Чжан требует от меня помощи? По правде — меня без всякой причины втянули в дело об убийстве, я жертва! Как я могу заступаться за тех, кто причинил мне зло? По сердцу — ты, наверное, забыл, что через двадцать дней я должна была выйти замуж за Чжан-эрлана. А как он поступил? Если не знаешь — спроси у своего «хорошего» братца, а потом приходи и спрашивай, почему я не хочу помогать!
Эти слова обрушились на Чжан Далана с такой силой, что он чуть не опустил голову от стыда.
Он не ожидал, что после расторжения помолвки Лян Цзинь так переменилась. Раньше она была тихой, безвольной, на всё соглашалась ласковым голосом. А теперь — резкая, напористая, не терпящая возражений.
Хотя Чжан Далан и понимал, что вина целиком на его семье, в этот момент он всё равно начал винить Лян Цзинь.
«Не посмотрела бы ты на старшего — хоть ради соседства», — думал он. Ведь даже после разрыва помолвки семьи остаются соседями. Зачем же быть такой бесчувственной?
Лян Цзинь заметила, как лицо Чжан Далана сначала потемнело, затем покраснело, а потом стало багровым, и в его глазах мелькнуло обвинение. Она внутренне вздохнула: надеялась, что Чжан Далан — самый разумный в семье Чжан, но, видимо, «не родная кровь — не семья».
Чжан Далан глубоко вдохнул, стараясь успокоиться, и заговорил уже спокойнее:
— Лян Цзинь, скажи, что нужно сделать, чтобы ты помогла освободить мать и сестру? Назови своё условие — я от лица всей семьи Чжан сделаю всё возможное. Хорошо?
Лян Цзинь не хотела больше тратить время на споры и равнодушно ответила:
— Я ничего не могу сделать. Подумай о других способах.
С этими словами она повернулась, чтобы уйти во двор уездной управы.
Но Чжан Далан, увидев, что она уходит, в панике шагнул вперёд и схватил её за руку.
— Лян Цзинь, я…
Он не успел договорить — по тыльной стороне ладони будто ударили камнем, и он инстинктивно отпустил её.
Лян Цзинь ещё не успела убрать руку, как вдруг чья-то длинная, сильная ладонь сквозь хлопковый рукав крепко обхватила её запястье и мягко, но уверенно отвела в сторону.
Перед ней возник высокий силуэт в серебристо-сером одеянии.
Лян Цзинь невольно подняла глаза и увидела Ча Цзыюя. Его губы были слегка сжаты, а на обычно спокойном лице красовалась явная вспышка гнева.
Он ледяным тоном произнёс:
— Ты вообще кто такой, чтобы здесь своевольничать на моей территории!
Чжан Далан на мгновение оцепенел от неожиданности.
Ча Цзыюй обратился к Фу Гую:
— Вышвырни его подальше! И запомни: без моего разрешения никто не имеет права входить в темницу. За нарушение — строгое наказание.
— Есть, господин! — Фу Гуй серьёзно склонил голову и кивнул кому-то в тени.
Из укрытия мгновенно выскочил чёрный силуэт. Один рывок — и стражник схватил Чжан Далана за ворот рубахи.
Чжан Далан был не мал ростом — около метра семидесяти восьми, крепкий и мускулистый, но его подняли в воздух, будто он был тряпичной куклой.
— Господин, подождите! — попытался он что-то объяснить Ча Цзыюю, но чёрный стражник уже унёс его прочь. Перед глазами всё замелькало, в ушах засвистел ветер — и в следующее мгновение он уже лежал в соседнем переулке, один, без единой живой души рядом.
Чжан Далан стоял, оглушённый, с гулом в ушах.
«Если бы я только что причинил Лян Цзинь хоть малейший вред…» — подумал он с ужасом, вспомнив силу стража уездного судьи.
Холодный ветер пробрал его до костей, и по спине пробежал ледяной мурашек.
*
Лян Цзинь тоже только что пришла в себя после внезапного появления Ча Цзыюя.
Хотя в прошлый раз она уже видела, что у чёрного стража есть цигун, добавить к этому ещё и недюжинную силу было не так уж и странно.
Просто… удивительно.
Ча Цзыюй наблюдал, как выражение её лица меняется: от изумления — к спокойствию, а затем — к принятию. Он незаметно выдохнул, немного расслабившись.
И в этот момент совершенно забыл, что всё ещё держит её за руку.
Лян Цзинь, очнувшись, мягко попыталась вырваться — но безуспешно.
— Господин! — окликнула она.
— А? — Ча Цзыюй последовал за её взглядом вниз, наконец осознал и немедленно разжал пальцы.
Лян Цзинь убрала руку и сделала шаг назад, увеличив расстояние между ними до целого шага, прежде чем сказала:
— Благодарю вас, господин, за помощь в этой ситуации.
Хотя из воспоминаний прежней хозяйки тела она знала, что Чжан Далан не злодей, но, как говорится, «и заяц, загнанный в угол, кусается». Кто знает, на что способен человек, отчаянно спасающий своих близких?
Поэтому она искренне благодарна Ча Цзыюю за своевременное вмешательство.
Ча Цзыюй ответил:
— Ничего особенного. На самом деле, в этом есть и моя вина. Чжан Далан прекрасно понимает, что ко мне обращаться бесполезно, поэтому и пришёл именно к тебе. Ты пострадала из-за меня.
Он пришёл слишком поздно и не слышал начала их разговора.
Лян Цзинь взглянула на него и поняла, что он не знает всей правды.
— Господин, на самом деле у меня давние связи с семьёй Чжан, — сказала она, сделав паузу, будто принимая решение, и продолжила: — Раньше я была обручена с Чжан-эрланом.
Ча Цзыюй на мгновение замер.
Лян Цзинь не смотрела на него, отвела взгляд в сторону и продолжила:
— Просто Чжан-эрлан влюбился в другую, поэтому недавно пришёл ко мне и расторг помолвку. Между нами давно накопилась обида, но семья Чжан всё ещё надеется, что старые связи заставят меня помочь. Поэтому я не пострадала из-за вас — наоборот, вы пострадали из-за меня и стали злодеем поневоле.
Ча Цзыюй не согласился:
— Мать и дочь из рода Чжан действительно оклеветали невиновного и скрывали правду. По закону они заслуживают наказания. Это не имеет отношения ни ко мне, ни к тебе.
Лян Цзинь не стала спорить, лишь кивнула:
— Да, жаль только, что семья Чжан этого не понимает.
— Не то чтобы не понимают, — Ча Цзыюй прищурил тёмные глаза. — «Каждый сам за себя — иначе небеса и земля тебя уничтожат». Для семьи Чжан их родные — мать и дочь, а тебя можно использовать и пожертвовать без колебаний.
Разве Чжан Далан не понимает, к чему приведёт просьба Лян Цзинь ходатайствовать перед судьёй?
Ча Цзыюй занимает пост меньше месяца, и это его первое крупное уголовное дело. Если бы он вдруг послушал просьбу простой поварихи из управы и отпустил мать с дочерью Чжан — где тогда авторитет уездного судьи? Как после этого люди будут ему доверять и уважать?
Может, Чжан Далан и не в курсе, но Чжан-эрлан, прочитавший столько книг, разве не понимает? Вряд ли.
Люди коварны, и Ча Цзыюй никогда не недооценивает никого.
Лян Цзинь, услышав его слова, будто туман перед глазами рассеялся.
Её использовали!
Даже если бы сегодня в управе работала не она, а любая другая женщина из деревни Цинхэ, Чжан Далан всё равно пришёл бы просить заступиться за свою семью.
Если Ча Цзыюй согласился бы — он потерял бы авторитет и репутацию, а семья Чжан получила бы выгоду. Если бы отказал — даже если бы разозлился на ту, кто просила, для матери и дочери Чжан ничего бы не изменилось: максимум — прежний приговор, но никакого дополнительного наказания.
Чжан-эрлан не пришёл не потому, что стыдно после расторжения помолвки, а потому, что умён: прячется за спиной старшего брата, чтобы в любом исходе сохранить собственную репутацию.
Вот оно как!
Она недооценила семью Чжан. Если они способны пожертвовать невестой ради выгоды — чего ещё от них ждать?
Лян Цзинь вдруг заподозрила, что и с расторжением помолвки не всё так просто.
Чжан-эрлан так дорожит репутацией — почему же он решил разорвать помолвку прямо перед свадьбой, да ещё и в преддверии весенней императорской экзаменационной сессии?
Неужели это как-то связано с той госпожой Сун…
Ча Цзыюй заметил, как в её глазах мелькают мысли, а выражение лица становится всё серьёзнее, и с лёгким недоумением спросил:
— Ты что-то вспомнила?
Лян Цзинь очнулась и снова стала той спокойной, чистой девушкой с ясными глазами.
— Нет, просто вспомнились старые дела. Кстати, уже полдень — вы обедали?
Она вдруг вспомнила, что поручила Ху Ниу отнести обед во фронтальный двор управы.
На улице холодно, и еда наверняка уже остыла.
Лицо Ча Цзыюя на миг дрогнуло — пробежала тень неловкости.
Но он тут же принял невозмутимый вид:
— Нет, в кабинете стало слишком жарко от угля, решил прогуляться.
Фу Гуй, стоявший позади, мысленно закатил глаза.
«Да ладно! Просто расстроился, что обед принесла не Лян Цзинь, а услышав, что она у боковых ворот, тут же побежал!»
Лян Цзинь снова попросила Ча Цзыюя скорее возвращаться обедать, пока еда совсем не остыла.
Она готовила на свином жире, и когда блюда остывают, на поверхности застывает белая жировая плёнка — даже самой есть противно. Подумав об этом, она добавила:
— Лучше я схожу на кухню и разогрею вам новую порцию. Сейчас принесу.
Ча Цзыюй уже собрался кивнуть, но случайно заметил её пальцы — покрасневшие от холода. Поднял глаза выше: чёрные волосы аккуратно собраны в пучок, а кончики маленьких белоснежных ушей тоже слегка покраснели.
Сегодня действительно холоднее, чем вчера.
Он покачал головой и улыбнулся:
— Не стоит хлопотать. В кабинете тепло — еда, наверное, ещё горячая. А ты, наверное, ещё не ела? Иди скорее обедай.
Лян Цзинь, видя его настойчивость, улыбнулась в ответ и ушла.
В тот миг Ча Цзыюю запомнилось лишь одно:
Белоснежная кожа, чёрные, как тушь, брови, глаза, подобные осенней воде, и улыбка, в которой алые губы напоминали зимнюю красную слияну, распустившуюся на фоне снега. Взгляд невозможно было отвести.
Даже когда Лян Цзинь скрылась из виду, он всё ещё смотрел в ту сторону.
— Господин, давайте уже вернёмся обедать, — Фу Гуй, дрожа от холода, подошёл ближе и стал растирать руки.
Ча Цзыюй опомнился, усмехнулся, опустив голову.
Затем поднял взгляд — и вся его аура мгновенно изменилась. Голос стал ледяным:
— Прикажи кому-нибудь проверить семью Чжан. Особенно Чжан-эрлана.
Он всегда придерживался правила: «Не тронь — не трону, тронь — отвечай в десять раз». В семье Чжан точно что-то нечисто.
Конечно, Ча Цзыюй не собирался признавать, что за этим решением кроется ещё и другая причина.
— Есть! — Фу Гуй кивнул и немедленно отправился выполнять приказ.
*
На следующий день.
Сегодня тридцатое число последнего месяца — день, когда Старый год уступает место Новому.
http://bllate.org/book/5126/509972
Готово:
