Пройдя совсем недалеко, он увидел на развилке впереди человека, шедшего навстречу. Фигура показалась знакомой. Он всмотрелся внимательнее — и вдруг всё понял.
— Старший брат? — громко окликнул Чжан-эрлан.
Тот, кто шёл навстречу, приблизился ещё больше, и его голос донёсся чётко:
— Это я, второй брат.
На нём был полупотрёпанный серо-каменный хлопковый кафтан. Черты лица — правильные, кожа слегка смуглая, телосложение крепкое и подтянутое. Лишь между густыми бровями легли несколько мелких морщин — видно было, что человек часто тревожится.
Это был старший сын семьи Чжан, Чжан Вэньшань, подёнщик в уездном городе.
Он вернулся домой из-за дела со старухой Чжан и Сяомэй. Вчера он работал в лавке и не пошёл смотреть, как новый уездный судья разбирает дело, но те, кто побывал там, по возвращении долго обсуждали случившееся. Так он узнал, что это дело каким-то образом затронуло его мать и младшую сестру.
Говорили, что обеих приговорили к аресту — старуху на полмесяца, а Сяомэй — на целый месяц, да ещё назначили штраф. Чжан Вэньшань встревожился.
Посоветовавшись с младшим братом, он решил сначала выяснить, можно ли повидать их, и посмотреть, есть ли шанс что-то изменить.
С детства Чжан Вэньшань отличался сообразительностью. Он понимал: проситься на приём к самому уездному судье бесполезно — лучше сразу поговорить с надзирателем тюрьмы.
Поэтому он заранее получил у хозяина лавки десять цяней серебром, купил кувшин хорошего вина и два варёных куриных окорочка, спрятал в одежде несколько пшеничных булочек и отправился караулить у входа в тюрьму.
Около часа Мао ему действительно повезло: из тюрьмы вышел надзиратель, собиравшийся купить еду.
Чжан Вэньшань предложил ему вино и окорочка — и не только всё выяснил, но даже сумел заглянуть внутрь и увидеть мать с сестрой.
Старик Чжан нетерпеливо стукнул своей длинной трубкой о стол и спросил:
— Ну как там твоя мать и сестра?
— В тюрьме, конечно, голодают, — ответил Чжан Вэньшань. — Я оставил им несколько булочек, должно хватить на пару дней.
— Всего на два дня?! Да этого же мало! Пойду куплю им еды и отнесу! — всполошился старик Чжан, вскочил со стула и уже собрался выходить, но Чжан Вэньшань остановил его.
— Отец, сейчас главное — попытаться умолить самого уездного судью, чтобы он смилостивился и отпустил маму с сестрой. Если он согласится, мы сможем сразу забрать их домой.
— Верно, верно! — старик Чжан снова сел и с надеждой посмотрел на старшего сына. — Вэньшань, скажи, как нам быть?
Сидевший рядом Чжан-эрлан нахмурился.
Впервые за всё время отец так явно игнорировал его. Раньше, когда в доме нужно было принять какое-то решение или обсудить важный вопрос, всегда сначала спрашивали его мнения — ведь он самый учёный в семье. А теперь отец смотрел только на старшего брата.
Чжан Вэньшань сидел прямо напротив него.
Подняв глаза, он заметил недовольное выражение лица младшего брата и улыбнулся:
— Думаю, без второго брата нам не обойтись.
Старик Чжан удивился:
— Что? Почему именно Эрлану идти?
Даже Чжан-эрлан изумлённо взглянул на него:
— Старший брат, ты хочешь, чтобы я пошёл?
— Именно так.
— Но у меня ведь ещё нет учёной степени. Даже если я пойду в уездную управу просить аудиенции у судьи, вряд ли меня допустят, не говоря уже о том, чтобы поговорить с ним лично.
Чжан-эрлан хоть и был уверен, что через год обязательно сдаст экзамены и станет сюйцаем, но не настолько глуп, чтобы думать, будто судья захочет общаться с ним сейчас.
— Тем не менее, именно тебе и нужно идти, — сказал Чжан Вэньшань, видя их недоумение. — Я всё выяснил. Несколько дней назад в доме нового уездного судьи наняли повариху из нашей деревни Цинхэ. Знаешь, кто она?
Он смотрел прямо на Чжан-эрлана, но тот лишь покачал головой.
— Не знаю. Ничего подобного не слышал.
— Это Лян Цзинь, твоя невеста, — сказал Чжан Вэньшань.
Он ещё не знал, что помолвка между ними расторгнута.
Правда, он и сам задавался вопросом, зачем старуха Чжан на суде стала обвинять Лян Цзинь. Но потом подумал: мать никогда особо не жаловала эту девушку, да и кошелёк, найденный на месте преступления, действительно принадлежал Сяомэй. Видимо, старуха пыталась защитить младшую дочь и потому оклеветала Лян Цзинь.
К счастью, правда в конце концов восторжествовала, и Лян Цзинь ничего не пострадала.
Чжан Вэньшань считал: раз Лян Цзинь всегда так высоко ценила его младшего брата, стоит тому лишь подойти, немного поговорить с ней ласково — и она непременно поможет.
Ведь мать и сестра уже понесли наказание за клевету на неё.
Подумав об этом, он добавил:
— Эрлан, опусти свою гордость, купи что-нибудь, что нравится девушкам, и скажи ей несколько мягких слов. Лян Цзинь с детства мягкосердечна и добра — она обязательно согласится.
Как только он договорил, в комнате воцарилась тишина.
Чжан Вэньшань удивился: лица старика Чжан и Чжан-эрлана заметно потемнели, особенно у младшего брата в глазах мелькнуло раздражение.
— Что происходит? — быстро сообразил он. — За то время, пока меня не было, что-то ещё случилось?
Старик Чжан сник, как спущенный мех, опустил голову.
Дрожащей рукой он поднял трубку, лежавшую на столе, попытался сделать затяжку, но табак уже весь прогорел. Тогда он просто провёл пальцем по мундштуку и бросил взгляд на Чжан-эрлана.
Тот молча смотрел себе под ноги.
…
Ночью Чжан Вэньшань вернулся в свою комнату, вымылся и вытер волосы, но чем больше думал, тем злился сильнее.
— Как же они могли так поступить! Отец с матерью совсем одурели! А ты, второй брат, после стольких лет учёбы совсем потерял чувство приличия! Куда подевались твои понятия о долге, справедливости, стыде и чести!
Его так и подмывало — горячая вода в бане была куда прохладнее его гнева.
Невестка Чжан робко пробормотала:
— А что я могла сделать? Ты же знаешь, в этом доме моё слово ничего не значит.
Да и сама она не хотела, чтобы Лян Цзинь вошла в их семью.
Во-первых, из-за женской зависти: Лян Цзинь выше её ростом, красивее, да ещё умеет вышивать и зарабатывать деньги. Если та станет женой второго брата, вся черновая работа в доме ляжет на плечи невестки Чжан — а ей этого совсем не хотелось.
Во-вторых, Чжан-эрлан ведь учёный человек. Если он в будущем станет чиновником, то пусть даже женится на дочери богатого сановника — она хоть и позавидует, но признает: такова судьба. Но если он возьмёт в жёны Лян Цзинь — это уже обидно!
Почему они обе родились в простых семьях, но Лян Цзинь должна стать госпожой чиновника, а ей всю жизнь корпеть в поле?
В общем, Лян Цзинь просто не заслуживает такого счастья!
Чжан Вэньшань не знал истинных мыслей жены и лишь посочувствовал ей:
— Ладно, видимо, завтра пойду сам.
Полагаться на второго брата бесполезно. Он твёрдо решил: утром сам отправится к Лян Цзинь.
Уездная управа.
Завтра был канун Нового года по лунному календарю. Лян Цзинь подумала, что уездный судья и несколько служащих только что вступили в должность и не смогут вернуться домой к своим семьям, поэтому решила устроить завтра два хороших стола, чтобы все вместе весело отметили праздник.
Из-за этого сегодня ей нужно было подготовить слишком много всего, и она не могла выйти из кухни.
Старуха Му помогала отнести горячий завтрак во двор.
Ча Цзыюй не увидел того, кого хотел, и с самого утра был мрачен. Заметив, как Фу Гуй уже в который раз мелькает перед глазами, он не выдержал и отложил кисть:
— Тебе сегодня совсем нечем заняться?
Фу Гуй, сидевший рядом и разбиравший документы, удивился:
— ??
Ча Цзыюй напомнил:
— Разве ты не должен найти ещё людей? На кухне сейчас столько работы, а где те, кого ты обещал привести?
Фу Гуй замер, а потом, немного подумав, сказал:
— Сейчас же пойду!
Ча Цзыюй бросил на него взгляд и снова взялся за кисть, углубившись в дела.
Фу Гуй положил готовые документы в сторону, а выходя, ещё раз посмотрел на стопку неразобранных бумаг и размышлял, что имел в виду господин.
На самом деле, набор новых слуг не был срочным делом. Обычно несколько тайных стражников следили из тени, а на виду дежурили Ли Юань и другие. Господин любил тишину, а после Нового года должен был прибыть главный советник с целой свитой слуг и служанок — тогда и можно будет докупить недостающих.
Раньше именно так и планировалось.
Но теперь вдруг срочно потребовались люди, причём именно на кухню. Фу Гуй и думать не стал — сразу понял, ради кого это всё. Не зря же господин с утра такой мрачный! Всё из-за неё.
Ладно, наймём. Денег не жалко.
Фу Гуй усмехнулся и отправился к агентству по найму прислуги. Менее чем через полчаса он вернулся с тремя крепкими работниками, двумя женщинами для уборки и одной довольно плотной девушкой.
Представив их Ча Цзыюю для одобрения, по его указанию всех, кроме работников, отправили на кухню, чтобы Лян Цзинь распорядилась ими.
Лян Цзинь как раз лепила пшеничные булочки.
Увидев новичков, она слегка удивилась:
— Господин велел мне распоряжаться ими?
Фу Гуй кивнул с улыбкой.
Лян Цзинь и старуха Му переглянулись — обе были озадачены. Немного помолчав, Лян Цзинь сказала:
— Хорошо, тогда я займусь.
Обе новые женщины были лет тридцати, примерно того же возраста, что и старуха Му. Одну — высокую, почти наравне с Лян Цзинь — звали старуха Гао, другую — чуть ниже ростом, но с добрым лицом — старуха Фэн.
Обе, как и старуха Му, были местными, нанятыми по контракту, и хотя знали друг друга, особо не общались.
А девушку звали Ху Ниу. После смерти родителей её дядя продал в агентство.
— А что с твоими дядей и тётей? — спросила Лян Цзинь.
Ху Ниу, широко раскрыв рот, жевала горячую мягкую булочку и невнятно ответила:
— Они уехали в другой город. В уезде Цюньян работы не нашли, да и земли лишились, так что решили искать счастья в другом месте.
Не хватило денег на дорогу — вот и продали меня.
Старуха Му невольно воскликнула:
— Бедняжка! Да разве такие родственники — дядя с тётей! Продать племянницу! На моём месте я бы лучше голодала, чем отдала ребёнка!
Ху Ниу добродушно улыбнулась старухе Му:
— Дама, я всё равно благодарна дяде. По крайней мере, он продал меня, чтобы я выжила. Если бы я осталась с ними, возможно, давно бы умерла с голоду.
Она говорила искренне.
Ху Ниу была крупной, сильной и очень прожорливой.
С момента, как вошла, она уже съела три больших булочки размером с ладонь взрослого. Увидев, что она всё ещё смотрит на пароварку, Лян Цзинь дала ей ещё две.
— Спасибо, госпожа!
Лян Цзинь фыркнула:
— Я не госпожа, я повариха здесь. Будешь работать на кухне, помогать мне с растопкой печи, рубкой дров и ношением воды. Хорошо?
Ху Ниу замерла. Она думала, что Лян Цзинь, хоть и одета скромно, но с такой белой кожей и цветущим личиком явно не из тех, кто занимается черновой работой.
А улыбка Лян Цзинь — глаза прищурены, уголки рта приподняты — была словно цветок, красивее даже дочери старосты в её родной деревне в сто раз.
Работать помощницей у такой хозяйки — да она тысячу раз согласна!
Ху Ниу энергично закивала, продолжая жевать булочку:
— Согласна! Я всё могу делать!
— Отлично. Насыщайся, потом покажу тебе, где жить. Скоро начнётся настоящая суета.
Лян Цзинь улыбнулась и велела двум новым женщинам помогать старухе Му.
На кухне сразу стало шумно и весело. Все болтали и смеялись, готовя обычные праздничные угощения — работа шла гораздо быстрее, чем раньше.
На обед просто сделали тушёное блюдо в горшочке, острый капустный салат, жареные ростки сои и рис с наваристым костным супом.
Лян Цзинь собиралась нести обед во двор, как вдруг один из новых работников сообщил, что у боковых ворот её ждёт мужчина и выглядит очень встревоженным.
Услышав описание — крепкий, слегка смуглый молодой человек — она сразу подумала на старшего брата Лян и испугалась: не случилось ли чего дома?
Взяв с собой Ху Ниу, она пошла к воротам. По пути у боковой калитки переднего двора велела Ху Ниу отнести обед, а сама направилась к боковым воротам.
К её удивлению, там её ждал не старший брат, а Чжан Вэньшань.
Чжан Вэньшань планировал прийти к Лян Цзинь рано утром, но ночью старик Чжан вдруг поднял температуру, уронил чашку, пытаясь попить воды, и разбудил его.
Он просидел у постели отца почти всю ночь, а утром задремал и пропустил нужное время.
http://bllate.org/book/5126/509971
Готово:
