Дядя Лао Ню замахал руками:
— Не надо, не надо! Ты уж слишком вежлива, девочка. В прошлый раз мне и вовсе не следовало брать с тебя столько.
После того как он отвёз Лян Цзинь в город и вернулся домой, ему всё казалось, будто он поступил опрометчиво — не стоило брать с неё такие деньги. Ведь эта девушка явно ушла из дому ни с чем, и непонятно, как ей теперь жить.
Потом он ещё дважды заходил в ту маленькую закусочную, но так и не встретил Лян Цзинь.
А та уже сунула ему серебро прямо в руки:
— Дядя, давайте чётко разделим: погода холодная, дороги плохие, вашему быку легко простудиться. Возьмите эти деньги, купите ему хорошего корма, чтобы не заболел.
У дяди Лао Ню не было ни детей, ни жены — всю жизнь он провёл вдвоём со своим волом.
Поэтому слова Лян Цзинь попали ему прямо в сердце.
Он всё ещё колебался, но Лян Цзинь уже вложила деньги ему в ладонь и направилась к повозке, чтобы попрощаться с родными. Мать Лян Цзинь схватила её за руку:
— А ты сможешь приехать домой на ужин в канун Нового года? Или хотя бы первого числа?
Лян Цзинь успокаивающе похлопала её по руке:
— Мама, правда не получится. Мне каждый день нужно готовить. Как только появится свободное время, обязательно навещу вас.
— Но… — в глазах матери отражалась тревога.
Сидевший в повозке отец Лян Цзинь нетерпеливо крикнул:
— Хватит уже! Раз узнала, где дочь, чего ещё волноваться? Скорее садись, скоро совсем стемнеет — не разглядишь дорогу!
Мать вздохнула, нахмурившись:
— Ладно… Береги себя. Если что случится, пошли весточку через кого-нибудь.
— Обязательно, — кивнула Лян Цзинь.
Она помогла матери забраться в повозку и, прежде чем та успела отпустить её руку, быстро сунула ей в ладонь кусочек серебра, плотно сжав пальцы сверху.
Мать хотела что-то сказать.
— Тс-с! — Лян Цзинь приложила палец к губам, улыбнулась и отступила на несколько шагов назад. — Дядя Лао Ню, можно ехать! А то совсем стемнеет.
— Поехали! — отозвался тот.
Он хлопнул вола по спине, тот протяжно заревел «му-у-у» и мощно двинулся вперёд.
Старший брат Лян Цзинь и госпожа Лу выглянули из повозки и помахали ей на прощание. Мать смотрела, как силуэт дочери становится всё меньше и меньше, и снова незаметно покраснели её глаза.
Госпожа Лу утешала её:
— Мама, не переживайте так. После праздников я сама вас сюда привезу. Всего-то несколько дней — мигом пролетят.
В душе у неё тоже зрел некий замысел, но в следующий раз она обязательно поговорит об этом с Лян Цзинь.
Мать кивнула, но руку, сжимавшую серебро, так и не разжала.
*
Лян Цзинь вернулась на кухню, но старуха Му окликнула её:
— Стой! Не двигайся!
— Что случилось? — удивлённо остановилась Лян Цзинь у входа.
Старуха Му принесла из угла железный таз, положила в него несколько раскалённых углей из печи и поставила у порога:
— Раз уж нет листьев юйчжу, хотя бы перешагни через огонь, чтобы снять нечистоту.
Лян Цзинь засмеялась:
— Да ладно вам, не стоит таких хлопот. Я всего лишь сходила доложиться в главный зал.
Но старуха Му стояла на своём:
— Ни за что! Я уже слышала от Да Ху: это дело тебя совершенно не касалось, а тебя всё равно втянули — сплошная нечистота! Перешагни через огонь, а потом хорошенько прими ванну.
Лян Цзинь пришлось подчиниться и перешагнуть через таз.
— Вот теперь правильно! — довольная старуха Му убрала таз, тщательно вымыла руки и, вытирая их полотенцем, спросила: — Что сегодня будем готовить?
Зимой темнело рано, а Ли Юань и остальные вот-вот должны были закончить службу. Если сейчас начать жарить и варить, времени не хватит. Лян Цзинь осмотрела кухню: продуктов завезли много — к празднику запаслись основательно, так что выбор был богатый.
— Давайте сегодня устроим горшок с кипящей похлёбкой!
Для такого блюда нужно лишь вымыть ингредиенты, приготовить основу для бульона и соус — всё остальное делают сами едоки.
Старуха Му, услышав список продуктов, удивилась:
— Разве это не просто всё в котёл свалить и варить до готовности?
Лян Цзинь задумалась — и правда, похоже.
— Нет, для горшка с кипящей похлёбкой обязательно нужна хорошая основа и вкусный соус. Вы меня чуть не сбили с толку, — она постучала себя по лбу. — Вы помойте ингредиенты, а я сейчас займусь основой.
Старуха Му не очень понимала разницу, но всегда доверяла кулинарному таланту Лян Цзинь и сразу засучила рукава.
Лян Цзинь начала с острой основы. Из-за ограниченного набора специй — например, говяжьего жира не было — она решила использовать прозрачный бульон из свиных костей.
Остальные ингредиенты подбирались из того, что имелось под рукой: лук-порей, имбирь, чеснок, перец сычуаньский, бадьян и ещё штук семь ароматных специй, а также домашняя паста из ферментированных бобов.
Лян Цзинь использовала маленький чугунок.
Сначала она хорошо прогрела его, добавила ложку свиного жира, дождалась, пока тот растает, затем положила пасту и сушёный перец, чтобы выжарить аромат. После этого влила бульон из свиных костей, завернула остальные специи в марлю и опустила в бульон. Когда жидкость закипела, она отставила кастрюлю в сторону.
Старуха Му, моющая ингредиенты, не отрывала глаз от этого пряного, острого и невероятно ароматного бульона и невольно сглотнула слюну.
Лян Цзинь покачала головой с улыбкой.
С тех пор как Лян Цзинь начала готовить острые блюда, старуха Му без ума от них. Но из-за тяжёлой жизни в прошлом у неё слабый желудок, поэтому Лян Цзинь всегда ограничивала количество перца.
Однако человек устроен так: чем запрещают, тем больше хочется.
Ладно, пусть сегодня наестся вдоволь.
Ведь основа была лишь слегка острой — Лян Цзинь учла, что среди стражников есть те, кто плохо переносит острое.
Приготовив острый бульон, Лян Цзинь сделала ещё один — прозрачный.
Тут всё было проще: остатки свиного бульона, имбирь, даншэнь, ягоды годжи, лонган и финики — всё это отправилось в глиняный горшок. После закипания она сняла пену, убавила огонь и варила на медленном огне полчаса.
В этот момент пришли Ли Юань и остальные, а за ними — Фу Гуй, собиравшийся забрать ужин.
Вся компания заполнила кухню.
Лян Цзинь сказала:
— Сегодня у нас горшок с кипящей похлёбкой! Но перед едой нам нужно попросить Фу Гуя ещё раз сбегать и пригласить господина Ча разделить с нами трапезу.
Изначально она думала приготовить для Ча Цзыюя отдельно.
Но потом подумала: ведь все впервые пробуют такое блюдо, без неё могут наделать глупостей.
А сама она не может быть в двух местах сразу. К тому же раньше Ча Цзыюй всегда ел вместе с Ли Юанем и другими, так что пригласить его к общему столу — вполне нормально.
Да и вообще, горшок с кипящей похлёбкой — это же веселее в большой компании!
Ли Юань и остальные тут же подтолкнули Фу Гуя отправляться за господином Ча.
Старуха Му велела принести два квадратных стола и поставить их рядом в соседней комнате.
Затем на столы стали выносить тарелки с вымытыми и нарезанными продуктами, а посередине установили два угольных горшка: на одном — чугунок с острым бульоном, на другом — глиняный горшок с прозрачным.
В воздухе разлился резкий, но невероятно аппетитный пряный аромат.
Все принюхались и невольно уставились на красный бульон.
Ча Цзыюй пришёл быстро.
Фу Гуй сообщил ему, что Лян Цзинь, кажется, придумала какое-то новое блюдо, а сам Ча Цзыюй как раз успешно закрыл одно убийство и удачно проучил семью Лян — настроение было прекрасное, и он с радостью согласился попробовать угощение.
Лян Цзинь хотела посадить его подальше от острого горшка.
Но Ча Цзыюй с энтузиазмом устроился посредине: с одной стороны — острый бульон, с другой — прозрачный. Он с интересом последовал примеру Лян Цзинь: взял палочками ингредиенты, опустил в бульон, немного подождал, вынул, обмакнул в соус и отправил в рот.
Бульон оказался насыщенным и ароматным, при этом совершенно не перебивал вкус самого продукта.
Он использовал чесночный соус, который Лян Цзинь специально для него приготовила: лёгкая острота сырого чеснока и жареный аромат кунжута заставляли водиться слюнки — одного кусочка было мало.
Увидев, что господин Ча начал есть, все остальные тут же схватили палочки.
Сначала каждый ел своё, но вскоре заметили: всё, что ни опустишь в бульон, получается невероятно вкусным. Ингредиенты пошли в горшок целыми тарелками, и те, кто медлил, рисковали остаться голодными.
Ча Цзыюй наблюдал, как Ли Юань и другие, жуя, восхищаются остротой, и вдруг почувствовал лёгкое любопытство.
Он тоже взял кусочек мяса из острого горшка — и тут же начал задыхаться, закашлялся, а лицо покраснело, как угли в печи.
Жгло!
Лян Цзинь не ожидала, что он полезет за острым, и быстро вывела его наружу, дав глоток холодной воды для полоскания.
Холодная вода немного смягчила жжение во рту.
Ча Цзыюй глубоко вздохнул, улыбнулся и хотел что-то сказать Лян Цзинь.
Но та, убедившись, что с ним всё в порядке, сразу вернулась к своему месту и продолжила есть, даже не взглянув в его сторону.
Ча Цзыюй: «…»
Ночь медленно опускалась.
Фу Гуй шёл впереди с фонарём, и тусклый свет сквозь красную бумагу мягко освещал дорогу под ногами.
Ча Цзыюй, идущий позади, смотрел на качающиеся кисточки у фонаря и чувствовал, будто внутри его что-то щекочет — приятно, но в то же время тягостно.
— Господин, сегодняшний горшок с кипящей похлёбкой был очень вкусный, жаль только запах слишком сильный, — пожалел Фу Гуй, думая, что иначе можно было бы есть такое каждый день.
Ча Цзыюй спросил:
— Как ты думаешь, она чем-то недовольна?
Фу Гуй удивился и обернулся:
— Кто, господин?
Ча Цзыюй мрачно взглянул на него.
Фу Гуй хлопнул себя по лбу — вспомнил:
— А, вы про госпожу Лян? Да нет же! Сегодня она отлично ела.
Ча Цзыюй промолчал и, стройный и подтянутый, обошёл слугу, устремившись вперёд.
— Господин, подождите меня! — закричал Фу Гуй и побежал за ним с фонарём.
Две длинные тени протянулись по земле и постепенно исчезли вдали.
*
Деревня Цинхэ, семья Чжан.
Со дня, как старуху Чжан и Сяомэй Чжан увезли стражники, старик Чжан не выпускал изо рта трубку.
Он собирался послать Чжан-эрлана в уездный город узнать новости.
Но тот смущённо отнёкся: боится, что его сочтут сообщником, и это испортит репутацию. Ведь весной ему предстояло сдавать экзамены, и сейчас нельзя допускать никаких оплошностей.
Старик Чжан задумался и больше ничего не сказал.
Прошла ночь, наступило утро.
Невестка Чжан нашла на кухне всего несколько сладких картофелин — ни крупы, ни муки. Она постучала в дверь комнаты старика Чжана.
Долго не было ответа, но наконец изнутри донёсся голос:
— Что случилось? Жена и дочь вернулись?
Старик Чжан переживал всю ночь и уснул лишь под утро, поэтому решил, что пришли новости.
Невестка Чжан ответила сквозь дверь:
— Нет, отец. Я хотела приготовить поесть, чтобы, когда мама и Сяомэй вернутся, у них был готовый ужин. Но мама обычно хранит припасы в своей комнате…
Старик Чжан разочарованно вздохнул, но всё же встал, надел ватный халат и открыл дверь, чтобы она могла взять еду.
— Свари побольше, — велел он, выходя и глядя на небо. — Может, вернутся голодными.
У него в душе шевельнулось дурное предчувствие.
Невестка Чжан вошла, взяла крупу и пошла готовить.
В западном флигеле Чжан-эрлан читал книгу.
Старик Чжан постучал и вошёл:
— Эрлан, я всё же думаю, что надо узнать подробности. Пойди спроси у односельчан, не ездил ли кто вчера в город. Если нет — одолжи повозку и поезжай к старшему брату, узнай новости.
Чжан-эрлан держал книгу и выглядел нерешительно.
Старик Чжан нахмурился:
— В конце концов, это твоя мать и сестра. Нельзя же совсем игнорировать их судьбу.
«Сыновняя почтительность — основа всех добродетелей», — вдруг осенило Чжан-эрлана.
— Хорошо, сейчас пойду.
После завтрака он вышел из дома.
Сначала хотел расспросить соседей, но в такой мороз все сидели по домам — праздничные припасы давно куплены, даже дядя Лао Ню, обычно возивший людей, отдыхал. Значит, вчера никто в город не ездил.
Он не знал, что семья Лян как раз была в городе вчера, просто семья Чжан — пришлые, живут далеко от центра деревни, поэтому многое упускают.
Чжан-эрлан решил найти дядю Лао Ню и попросить отвезти его в город.
http://bllate.org/book/5126/509970
Готово:
