— Почему? — хором спросили четверо членов семьи Лян.
Лян Цзинь приоткрыла рот, но не успела вымолвить и слова, как за дверью раздался голос Ча Цзыюя.
В гостиную он вошёл неторопливо, в длинном камзоле цвета тёмного нефрита с вышитыми бамбуковыми побегами и в чёрных офицерских сапогах, украшенных узором благоприятных облаков. Его лицо, холодное и прекрасное, словно лунный свет, появилось среди собравшихся; глаза, чёрные, как уголь, сверкали, будто падающие звёзды, и пристально оглядывали всех присутствующих.
— Потому что она не осмеливается согласиться.
Появление Ча Цзыюя мгновенно сковало всю семью Лян. Особенно перепугалась госпожа Лу, предложившая свою затею: она вся сжалась и, прячась в сторонке, потянула дочь за край рукава.
Все четверо вскочили на ноги. Ча Цзыюй вошёл в комнату и без лишних церемоний занял верхнее место. Рядом с ним встал его слуга Фу Гуй.
Отец Лян Цзинь, Лян Чжуан, почтительно поклонился, как ученик перед учителем, и с лёгкой дрожью в голосе произнёс:
— Ученик Лян Чжуан вместе с сыном и супругой кланяется Вашему Превосходительству!
Лян Цзинь всё ещё стояла ошеломлённая, когда мать резко дёрнула её за руку, заставляя вместе со старшим братом и его женой совершить поклон.
Ча Цзыюй отстранённо, но вежливо кивнул и ясным, звонким голосом сказал:
— Встаньте, прошу вас. Садитесь.
— Благодарим Ваше Превосходительство!
Когда все расселись, лицо отца Лян явно выражало волнение: это был первый случай, когда он оказался так близко к уездному начальнику, и он всеми силами хотел произвести хорошее впечатление.
Однако Ча Цзыюй первым нарушил молчание:
— Только что эта госпожа говорила, что хочет попросить девушку Лян устроить знакомство и пристроить кого-то в уездную управу?
Щёки госпожи Лу мгновенно залились румянцем, и она замерла на стуле, не смея пошевелиться.
— Ну? — лёгкий, но пронзительный взгляд скользнул в её сторону.
Атмосфера стала неловкой. Лян Цзинь вздохнула про себя и вынуждена была встать первой:
— Ваше Превосходительство, это была лишь шутка моей невестки. Она деревенская женщина, не знает придворных обычаев, прошу Вас простить её неосторожность.
Старший брат Лян тут же подхватил:
— Да, моя супруга вышла из себя, прошу Ваше Превосходительство простить её!
С этими словами он сердито сверкнул глазами на госпожу Лу, будто говоря: «Погоди, дома я с тобой разберусь!» Та, то ли действительно испугавшись, то ли играя роль, съёжилась и опустила голову с обиженным видом.
— Значит, всего лишь шутка, — усмехнулся Ча Цзыюй. Его взгляд медленно скользнул с госпожи Лу на старшего брата, затем на отца и мать Лян. — Хотя это и шутка, но мне такие шутки не по нраву. Прошу эту госпожу впредь подобного не говорить, а то другие подумают, будто в моём уезде нет порядка!
— Да, да, больше никогда не осмелюсь! — От волнения у отца Лян на висках выступили капли пота. Он всё больше злился на невестку: как можно было болтать такое при постороннем, да ещё и при уездном начальнике! Если из-за неё испортится впечатление о всей семье Лян — это будет просто глупость!
В этот момент он совершенно забыл, что сам недавно мечтал, не могла бы его дочь устроить сына в управу, а заодно и ему самому найти там местечко.
Ему уже перевалило за сорок, пора было внуков нянчить. Его ровесники либо стали сюйцаями или цзюжэнями, либо давно бросили экзамены и занялись другими делами. А он до сих пор оставался туншэном — без малейшего официального звания и без постоянного дохода.
Если на этот раз снова не получится сдать экзамен, работа в уездной управе могла бы стать неплохим запасным вариантом.
Но тут же он подбодрил себя: ведь он так много лет готовился! Шансы на успех всё же высоки. Эта мысль немного успокоила его.
Тем временем Ча Цзыюй продолжил:
— Хорошо. Я пригласил вас сегодня потому, что одно дело об убийстве связано с девушкой Лян. Мне нужна ваша помощь — подтвердите одну деталь.
Все четверо мгновенно подняли глаза и встревоженно уставились на него.
— На месте преступления нашли кошелёк. По показаниям свидетелей, он принадлежит девушке Лян. Хотел бы узнать, узнаёте ли вы его?
Он сделал паузу и обратился к Фу Гую:
— Покажи им.
Фу Гуй достал из рукава белый платок и развернул его. Внутри лежал кошелёк с вышивкой «Котёнок играет с бабочкой».
Он обошёл всех, дав каждому хорошенько рассмотреть находку.
Мать Лян, хоть и плохо видела, прекрасно знала рукоделие своей дочери. Увидев узор и строчку, она побледнела и чуть не упала со стула.
Госпожа Лу тоже сразу узнала кошелёк — она даже просила его у Лян Цзинь, но та отказалась отдать. Поэтому образец запомнился ей особенно хорошо.
Но ведь этот кошелёк был подарен Сяомэй Чжан! Почему он оказался при деле об убийстве? И почему вызвали именно их? Неужели убийца как-то связан с Лян Цзинь?
В голове госпожи Лу метались тревожные мысли, и она опустила глаза, не зная, что думать.
Отец Лян и старший брат редко общались с дочерью и сестрой, да и вообще не интересовались женскими рукодельями, поэтому лишь бегло взглянули и не смогли ничего утверждать.
Ча Цзыюй, сидя наверху, внимательно наблюдал за реакцией каждого. Его правая рука легко постукивала по красному дереву стола.
Кошелёк обошёл всех и вернулся к Фу Гую, который встал рядом с господином.
— Ну что, узнали? — спросил Ча Цзыюй.
— Ученик… простой человек… не узнаёт, — в один голос ответили отец и старший брат.
— А остальные?
Лян Цзинь повернулась к матери и невестке.
Мать Лян нервничала, на лбу выступили капли пота, она крепко стиснула губы, будто сдерживая что-то внутри. Госпожа Лу молчала, опустив голову и не глядя ни на кого.
На самом деле никто из них не знал, что дело уже раскрыто и Лян Цзинь ни при чём. Мать боялась, что дочь окажется втянутой в убийство, и от волнения не решалась признать кошелёк своим.
Но взгляд Ча Цзыюя, острый, как игла, неотрывно следил за ней.
— Бах! — мать Лян внезапно упала на колени и в отчаянии воскликнула:
— Ваше Превосходительство! Этот кошелёк действительно сделала моя дочь, но я его случайно потеряла! Прошу Вас, это дело никак не связано с ней! Будьте справедливы!
— …Мама?
Лян Цзинь растерянно смотрела на неё и машинально протянула руку, чтобы поднять. Но мать потянула и её за собой, продолжая умоляюще:
— Ваше Превосходительство! Наша Цзинь с детства послушная девочка, она никогда не сделает ничего дурного! Даже курицу зарезать боится, крови видеть не может! Как она может быть причастна к убийству? Прошу Вас, расследуйте дело объективно!
Это был первый раз, когда Лян Цзинь преклонила колени перед Ча Цзыюем.
Она растерянно смотрела на мать — испуганную, но отважно защищающую дочь, — а потом на Ча Цзыюя, сидящего наверху с суровым, невозмутимым лицом.
Холод каменного пола быстро проступал сквозь тонкие штаны, и в этот момент Лян Цзинь почувствовала, как внутри что-то рухнуло.
Ча Цзыюй уже собирался велеть им встать, как вдруг — «Бах!» — на колени упала и госпожа Лу:
— Ваше Превосходительство! Я своими глазами видела, как Лян Цзинь шила этот кошелёк! Могу засвидетельствовать, что он её работы!
Старший брат резко обернулся к жене.
Госпожа Лу продолжила:
— Кошелёк мне очень понравился, и я даже просила его у неё. Но она сказала, что уже обещала другому человеку, и не отдала. Я тогда сильно обиделась: ведь я её невестка, почти родная! А она отдаёт чужой, а не мне. Поэтому я решила выяснить, кому же она его подарила.
Здесь она специально фыркнула в сторону Лян Цзинь.
— Через несколько дней я увидела, как она направилась к реке с этим кошельком, и тайком последовала за ней. Оказалось, она отдала его нашей односельчанке Сяомэй Чжан. Я подошла и тогда пару раз обидно съязвила. Из-за этого Лян Цзинь долго со мной не разговаривала.
Лян Цзинь вспомнила этот эпизод из воспоминаний прежней хозяйки тела. Госпожа Лу тогда не просто «съязвила», а унизила её перед Сяомэй Чжан так сильно, что между ними надолго возникла вражда. Позже Лян Цзинь даже вышила для невестки подушку — только потому, что мать уговорила её «сохранять мир в семье». Прежняя Цзинь была кроткой и очень послушной дочерью, поэтому, хоть и дулась, всё равно первой пошла на примирение.
— Госпожа Лу, вы уверены в своих словах? — холодно спросил Ча Цзыюй, хотя и был в гражданском платье, но всё равно излучал внушительную власть. — Если хоть слово окажется ложью, я буду строго наказывать!
— Клянусь, всё правда, Ваше Превосходительство!
Убедившись в её искренности, Ча Цзыюй слегка кивнул.
Фу Гуй тут же сказал:
— Прошу вас, вставайте, госпожи.
Только теперь Лян Цзинь, мать и госпожа Лу поднялись.
Ча Цзыюй встал. Его лицо стало мягче:
— Раз всё прояснилось, мне пора возвращаться к делам. Прощайте!
Он кивнул отцу Лян, тот поспешно поклонился в проводы.
Ча Цзыюй бросил взгляд на опустившую глаза Лян Цзинь, на миг замер, а затем, вместе с Фу Гуем, вышел из гостиной, оставив после себя лишь стройную, гордую спину, которую семья Лян ещё долго восхищённо обсуждала.
Госпожа Лу невольно пробормотала:
— Этот уездный начальник красивее небесного божества! Но какой строгий… Интересно, какая же женщина осмелится выйти за него замуж?
Старший брат, только что переведший дух, чуть не зажал ей рот:
— Ты что, совсем язык не держишь?! Неужели забыла, что только что случилось?
Из-за её неосторожных слов чуть не попали в немилость к начальнику, а теперь ещё и сплетничает за его спиной! Неужели жизнь надоела?
Лицо госпожи Лу побелело.
— Я… я не хотела…
Но старший брат уже велел ей замолчать — чем меньше она говорит, тем лучше.
Лян Цзинь отвела взгляд от уходящей фигуры Ча Цзыюя и, услышав слова невестки, почувствовала горечь в душе. Она никогда не мечтала о чём-то серьёзном с ним.
Но нельзя отрицать — его красота её привлекла. Она даже испытывала лёгкое волнение и хотела понять, что он думает о ней.
Однако сегодняшнее коленопреклонение полностью отрезвило её.
Этот мир не такой, как современность. Здесь нет равенства между мужчиной и женщиной, нет равенства сословий. Он — пусть и низший чиновник, но всё же уездный начальник. А она — всего лишь деревенская повариха. Какая может быть речь о равенстве?
К тому же Ча Цзыюй явно из знатной семьи, а она — простая сельская девушка. Где тут «равные условия»?
Какой у неё вообще есть повод требовать от него «равноправия»?
Осознав это, Лян Цзинь впервые по-настоящему поняла своё положение.
В эпоху, где женщину судят строже, чем мужчину, где мужчина — глава, как ей, Лян Цзинь, завоевать собственное достоинство? Как добиться того, чтобы на неё смотрели без предубеждения?
Как ей стать настоящей Лян Цзинь?
От судебного заседания до встречи с семьёй Лян прошло немало времени, и на улице уже стемнело.
Мать Лян хотела, чтобы дочь вернулась домой, но отец был против:
— Служить у начальника — великая честь! Цзинь, не слушай свою мать — это всё женские глупости. Ты оставайся и хорошо работай. Мы с матерью будем навещать тебя, когда получится.
Отец мечтал, что пока дочь работает в управе, у него обязательно найдётся шанс сблизиться с уездным начальником.
Лян Цзинь лишь кивнула. Прощаясь с матерью, которая не могла скрыть тревоги, и с невесткой, которая наперебой льстила и улыбалась, она помогла им сесть в повозку дяди Лао Ню.
Дядя Лао Ню внимательно осмотрел её и с довольным видом сказал:
— Девочка, тебе крупно повезло.
Лян Цзинь тоже улыбнулась.
Да, повезло. По крайней мере, удалось временно уйти из семьи Лян и найти безопасное пристанище. Это уже большое счастье.
В такой лютый мороз дядя Лао Ню обычно не возил пассажиров. Но раз уж чиновник прислал повозку, семье Лян пришлось просить его подвезти. Лян Цзинь вынула из кошелька уголок серебряной монеты — в благодарность за труд.
http://bllate.org/book/5126/509969
Готово:
