Можно сказать, Люй Сянжу никогда не обижала его. Более того, узнав, что он беден и вся семья держится на нём одном, она даже предложила после продажи товара оставить основную сумму себе, а прибыль разделить пополам.
А он оказался таким бездушным злодеем, что убил её ради жалких денег.
— Грешно, да что ни говори, грешно, — сказала какая-то женщина из толпы зевак.
Остальные женщины и незамужние девушки тут же подхватили:
— Господин судья, такого волка в человеческом обличье надо казнить, чтобы отомстить за Сунь-хозяйку! Она была добра и благородна, а встретила одних мерзавцев. Неужели небеса так несправедливы?
— Верно! Приговорите его к смерти! Да и Сунь Сяохэ — тоже подлец, его тоже следует казнить! Фу, да они все до корней прогнили!
— Смертную казнь! Смертную казнь!
……
Ча Цзыюй приказал увести У Чуня, Ван Эргэня и Сунь Сяохэ, посадить их в подземную тюрьму и, составив дело, доложить префекту для окончательного решения о казни.
Лю Цянь и Чжу Янпин были замешаны в мошенничестве, но так как потерпевшие уже мертвы и доказательств нет, их пришлось отпустить.
Правда, сколько презрения и осуждения им ещё предстоит вытерпеть от окружающих — это уже другой вопрос.
Старуху Чжан оштрафовали на десять лянов за клевету и приговорили к пятнадцати дням тюрьмы. А Сяомэй Чжан, хоть и знала правду, но не сообщила сразу — ведь прошлой ночью она видела лишь силуэт убийцы, а узнала Ван Эргэня только сегодня в зале суда, — поэтому суд смягчил приговор: штраф в десять лянов и месяц тюрьмы.
— Бах! — грянул удар тревожной колодки.
Ча Цзыюй сурово нахмурился:
— Заседание окончено!
Два ряда стражников ударили своими жезлами и хором прокричали:
— Ууу~уу~
Правда в деле была установлена, и толпа зевак постепенно разошлась.
Ча Цзыюй поправил уголок своего чиновничьего одеяния и направился к Лян Цзинь.
Их взгляды встретились.
Лян Цзинь уже собиралась что-то сказать, как вдруг со стороны входа в зал суда раздался знакомый голос.
Она обернулась и увидела всю четверых родных Лян, стоявших у дверей. Её мать смотрела на неё сквозь слёзы, но в глазах светилась радость.
Сегодня двадцать шестое число двенадцатого месяца — день, когда крестьяне режут свиней и варят свинину. Половина семей деревни Цинхэ держала свиней с начала года, а те, кто не завёл, покупали мясо, чтобы хорошо встретить Новый год.
Только дом Лян был заперт наглухо.
Отец Лян считал себя учёным человеком и всегда презирал грязных и вонючих домашних животных. Поэтому кроме нескольких тощих полей у семьи почти не было доходов.
Раньше Лян Цзинь шила днём и ночью, чтобы поддержать семью.
Или в свободное от полевых работ время старший брат уезжал в уездный город искать подённую работу — за десять–пятнадцать дней обычно удавалось заработать немного денег.
Но теперь, без Лян Цзинь, семья Лян еле сводила концы с концами на полляна, которые принёс старший сын. Чтобы нормально встретить Новый год, приходилось считать каждую монетку, не говоря уже о том, что вскоре после праздника отцу предстояло сдавать экзамены на звание сюйцая и цзюйжэня — этих денег явно не хватит.
Поэтому сегодня все сидели дома, вдыхая аромат чужой варёной свинины, а сами пили пресный бульон и ели чёрные просо-пшеничные лепёшки, лишь бы набить живот.
После еды госпожа Лу, обычно такая проворная, бросила палочки и чашку и ушла в свою комнату. Захлопнув дверь так сильно, что с потолка посыпалась пыль.
Отец Лян сердито фыркнул и обвинил мать Лян Цзинь:
— Посмотри, какую хорошую невестку ты выбрала! Ни капли воспитания!
Мать Лян Цзинь, сидевшая в другом углу, даже не подняла головы. В полумраке она по-прежнему опустила глаза и, казалось, погрузилась в свои мысли.
Старший брат откусил кусок лепёшки и тихо вздохнул.
С тех пор как Лян Цзинь ушла из дома, мать часто уходила в себя. Неважно, ругал ли её отец, насмехалась ли госпожа Лу или звал ли он сам — она реагировала очень долго, а потом и вовсе перестала отвечать.
Иногда, просыпаясь ночью, чтобы сходить в нужник, он слышал, как мать тихо плачет в комнате дочери.
Как сын и старший брат, он тоже чувствовал боль. Он искал сестру по всей деревне и даже в соседних, но безрезультатно.
Иногда, лёжа ночью без сна, он думал: может, сестра ушла сама — это даже к лучшему. По крайней мере, ей не придётся больше тащить на себе этот дом. А его собственная жизнь уже решена.
Старший брат допил последний глоток бульона и начал убирать посуду.
Отец задрожал от ярости:
— Кто разрешил тебе заниматься такой работой?! Достойный мужчина держится подальше от кухни! Ты же настоящий мужчина, как можешь делать эту женскую грязную работу? Брось немедленно!
— Это же наша собственная работа. Какая тут грязь? Разве больше, чем когда я в поле сорняки вырываю или навоз раскидываю? Отец, иди лучше в свою комнату читать книги. Через пару месяцев весной начнутся экзамены — тебе пора готовиться.
— Ты… ты…
Грудь отца вздымалась от гнева. Раньше, лет десять назад, если бы сын осмелился так разговаривать, он бы заставил его стоять на коленях или отшлёпал линейкой по ладоням — и тогда сын был бы послушным и почтительным.
Но в последние годы мальчик вымахал, стал высоким и крепким, да и мысли у него появились свои. Хотя по-прежнему уважал отца, но в последнее время всё чаще отвечал так, что тот не знал, что возразить.
В бешенстве отец ушёл в свой кабинет.
Старший брат вымыл посуду, вышел и увидел, что мать снова зашла в комнату сестры. Он постоял немного, глядя на дверь своей комнаты, потом вернулся на кухню, зачерпнул полную ложку сахара и заварил горячую воду. С чашкой в руках он вошёл в свою комнату.
Госпожа Лу лежала на койке с закрытыми глазами и, услышав скрип двери, даже не обернулась.
Старший брат тихо закрыл дверь, подошёл и мягко толкнул её в плечо.
— Что тебе? — недовольно спросила она, поворачиваясь.
Старший брат улыбнулся и показал ей чашку:
— Вставай, я заварил тебе сладкой воды. Полная ложка сахара положил.
Госпожа Лу с трудом поверила своим ушам, села и с подозрением посмотрела на него:
— Правда?
— Попробуй — сама узнаешь.
Старший брат протянул ей чашку.
Грубая глиняная посуда согревала её ладони. Госпожа Лу приблизила чашку к губам и осторожно сделала глоток.
Ммм… сладко.
— Я знаю, что у тебя сейчас не лучшие дни. Я не умею готовить, но могу убрать кухню и помыть посуду. Отдыхай спокойно. С тех пор как ты вошла в наш дом, я не обеспечил тебе ни сытой еды, ни тёплой одежды. Это моя вина. После Нового года я поеду в уездный город и найду постоянную работу. В следующем году обязательно накоплю немного денег — ради будущего нашего ребёнка.
Госпожа Лу уже полтора года была замужем, но детей у них не было.
Во-первых, денег не хватало, и молодые решили подкопить, чтобы ребёнок не рос в бедности.
Во-вторых, госпожа Лу всё ещё надеялась на тестя. Она думала: если отец станет сюйцаем, их семья хотя бы немного поднимется в обществе.
Тогда, родив ребёнка — мальчика или девочку, — они смогут жить не в такой нищете.
Но вот прошло уже полтора года.
Услышав слова мужа, она почувствовала, как в груди поднимается давняя обида. Нос защипало, и слёзы покатились по щекам.
Старший брат растерялся: сначала забрал у неё чашку, потом обнял и стал успокаивать:
— Я всё понимаю. Всё знаю.
Госпожа Лу не отличалась мягким характером: часто ворчала и ругалась, даже отец не раз выходил из себя от её колкостей.
Но перед мужем она никогда не позволяла себе грубых слов.
Этот мужчина был её выбором. Жизнь оказалась не такой счастливой и беззаботной, как она мечтала, но старший брат всё равно исполнял свой долг как муж.
Муж и жена должны уметь понимать и прощать друг друга.
Раз он так к ней относится, она и сама старается быть доброй.
Больше ей ничего не нужно.
По крайней мере, в этот момент, прижавшись к широкой груди мужа, она чувствовала счастье и удовлетворение.
……
Старая хлопковая ткань медленно впитывала её слёзы, а горячая сладкая вода, несмотря на сопротивление, была выпита — по глотку на двоих.
Госпожа Лу чувствовала, как сладость струится по пищеводу и наполняет сердце теплом.
За окном бушевал ледяной ветер, а внутри двое лежали, обнявшись на койке, и отдыхали.
Всё было спокойно и хорошо.
Неизвестно, сколько прошло времени в этой дремоте, как вдруг раздалось ржание коня.
— И-го-го!
Этот звук нарушил покой всей семьи Лян.
Дверь застучали кулаками:
— Есть дома? Мы — стражники из уездной управы…
*
*
*
В маленькой беседке уездной управы Ча Цзыюй бросил Лян Цзинь фразу «хорошо принимай гостей» и ушёл переодеваться.
Как только молодой, но строгий судья скрылся из виду, семья Лян наконец перевела дух. Сев на резные краснодеревянные стулья, они стали меньше бояться и больше любопытствовать.
Лян Цзинь сидела сбоку, рядом с ней — мать, которая с нежностью спросила:
— Цзинь, где ты всё это время пропадала? Мама так по тебе соскучилась!
— Никуда особо не ходила. Просто нашла работу.
— Так почему же не сказала мне? Я уже думала… — Голос матери сорвался, и она стала вытирать слёзы платком.
Всё слушавшая госпожа Лу вставила:
— Мама думала, что с тобой что-то случилось! Ни есть, ни спать не могла. А ты, оказывается, живёшь так хорошо — даже поправилась!
Лян Цзинь действительно немного пополнела.
Те, кто знал её раньше, сразу бы это заметили. А незнакомцы просто подумали бы, что перед ними красивая девушка, хотя и худощавая.
Да, даже поправившись, она всё равно оставалась намного худее обычных людей.
Мать Лян Цзинь знала, что дочь и невестка не ладят. Быстро вытерев слёзы, она крепко сжала худые и холодные руки дочери:
— Нет, Цзинь, ты всё ещё слишком худая. Сейчас пойдёшь домой со мной, я куплю мяса и буду тебя откармливать эти дни.
В этот момент ей было бы не жалко и собственного мяса, не то что свинины.
Госпожа Лу почувствовала, как будто ей вылили целую бутылку уксуса — так закисло внутри.
Она прекрасно понимала: невестка — не родная дочь.
Но разве мать не помнит, кто каждый день работает, кто утешает её, кто тайком оставляет еду, чтобы та не голодала, кто каждый день готовит горячую воду, чтобы не замёрзла?
Почему же она не говорит: «Куплю мяса, откормлю тебя»? Даже когда у неё сами месячные, мать и пальцем не шевельнёт на кухне. Вот оно — родное дитя! Не родное — никому не нужно.
Госпожа Лу почувствовала, что вся её добрая воля оказалась никому не нужной.
Лян Цзинь даже не взглянула на неё, лишь слегка сжала руки матери и ответила:
— Мама, я не пойду с тобой домой. У меня сейчас работа, я не могу отлучиться.
— Какая у тебя работа? — спросил не мать, а долго молчавший отец.
— Я здесь повариха. Занимаюсь закупкой продуктов и готовкой. Очень занята.
Она не хотела возвращаться в дом Лян. Там её ждали голод, холод и вечная работа на всю семью.
Она ведь не такая глупая, как прежняя хозяйка этого тела.
Отец нахмурился, собираясь отчитать дочь: незамужняя девушка в кухне среди грубых мужчин — позор для семьи!
Но госпожа Лу опередила его:
— Значит, ты часто готовишь для самого судьи?
— Да.
Услышав это, госпожа Лу загорелась:
— Сестрёнка, не могла бы ты перед судьёй словечко замолвить за старшего брата? Пусть возьмёт его в стражники — будет хоть какой-то чин!
— А? — Старший брат удивлённо раскрыл рот. — Жена, о чём ты?
Госпожа Лу бросила на него взгляд, полный раздражения: «Какой же ты тупой! Перед носом дорога в небеса, а ты и воспользоваться не умеешь!»
— Я говорю: пусть сестра устроит тебя к судье, чтобы получил должность!
Какой болван!
Про себя она презрительно фыркнула, но лицом улыбнулась Лян Цзинь:
— Сестрёнка, как думаешь, получится?
Лян Цзинь окинула взглядом заискивающую госпожу Лу, растерянного старшего брата, нахмурившегося отца и мать, прижавшуюся к ней.
Она чуть приподняла брови и покачала головой:
— Нет.
http://bllate.org/book/5126/509968
Готово:
