Взрослый мужчина в лучшем случае выдержит сорок ударов бамбуковыми палками, а Сяомэй Чжан и старуха Чжан — одна слабая, другая немощная. Если им действительно дадут по двадцать ударов, они потеряют половину жизни.
Этот красивый новый уездный судья и правда железный: не делает поблажек даже родне!
Жесток.
Старухе Чжан зажали рот и оттащили в сторону, а Сяомэй Чжан дрожала, стоя на коленях.
По мере её признания лица собравшихся в зале суда начали меняться.
Да, убийцей оказалась не Сяомэй Чжан и не Лян Цзинь.
Сяомэй тогда отправилась к торговке тканями Сунь-хозяйке, чтобы узнать, где Лян Цзинь, но та сказала, что не знает. Девушка впала в отчаяние, и Сунь-хозяйка, видя её состояние, испугалась, что та ночью по дороге домой попадёт в беду, и сжалилась над ней, оставив переночевать у себя.
Состояние Сяомэй и правда было плохим: из-за раны на лице она часто не могла заснуть, поэтому той ночью в комнате Сунь-хозяйки быстро уснула.
Полусонная, она услышала, как Сунь-хозяйка спустилась вниз. Сначала Сяомэй не придала этому значения, но потом показалось, что прошло слишком много времени, а хозяйка так и не вернулась наверх. Тогда девушка решила спуститься и посмотреть сама. Из заднего двора доносился шум, и она пошла на звук.
Сяомэй не ожидала увидеть открытую дверь склада и Сунь-хозяйку, лежащую в луже крови.
Она застыла на месте от ужаса, не в силах пошевелиться, но тут раненая Сунь-хозяйка, ещё живая, открыла глаза и из последних сил поползла к двери.
К сожалению, раны оказались слишком серьёзными: она продвинулась лишь немного и потеряла сознание.
Сяомэй так испугалась, что решила — Сунь-хозяйка мертва. Она немедленно выбежала из ткацкой лавки и помчалась домой. Старуха Чжан ждала её дома и удивилась её состоянию.
Сяомэй заперлась в своей комнате и никого не хотела видеть.
Лишь сегодня утром, когда люди вернулись с базара и заговорили о жестоком убийстве Сунь-хозяйки, старуха Чжан вдруг вспомнила странное поведение внучки прошлой ночью. Под давлением расспросов она узнала, что Сяомэй видела убитую Сунь-хозяйку.
Сначала старуха хотела отправить Сяомэй в уездную управу, чтобы та всё объяснила.
Но Сяомэй сказала, что не разглядела убийцу, и если она сама явится в управу, тот может решить, что она знает слишком много, и захочет убрать свидетеля.
Поэтому старуха Чжан решила молчать обо всём: ведь никто не знал, что Сяомэй ходила к Сунь-хозяйке.
Только она не знала, что сторож видел, как Сяомэй приходила в город и встречалась с Сунь-хозяйкой. Поэтому, когда стражники явились к ним домой, старуха Сунь сразу обвинила Лян Цзинь в убийстве — ведь Сяомэй говорила, что, возможно, потеряла свой кошелёк в комнате Сунь-хозяйки.
Ча Цзыюй легко постучал палочкой по тревожному дереву, но его чёрные глаза внимательно следили за выражениями всех присутствующих в зале.
В том числе и за Лян Цзинь.
Лян Цзинь заметила, как её круглые миндальные глаза чуть прищурились, а взгляд то вспыхивал, то гас — трудно было понять, о чём она думает.
Когда Сяомэй закончила рассказ, она словно рыба, выброшенная на берег, безжизненно рухнула на пол.
Старуха Сунь тоже перестала кричать и затихла.
— Эти две мерзавки! Так просто оклеветать госпожу Лян! Да их громом поразить надо! — раздался чей-то голос снаружи.
Лян Цзинь обернулась.
Толпа зевак смотрела на неё с сочувствием и жалостью, а на мать с дочерью — с ненавистью, готовой вырваться наружу.
Какая-то задиристая женщина даже закричала во весь голос:
— Господин судья, отдайте эту парочку под палки! У них сердца чёрные, как смоль — им уже не помочь!
Ча Цзыюй мягко стукнул по тревожному дереву.
— Тишина!
Его взгляд переместился на Сяомэй, и он спросил почти безразлично:
— Ты точно не видела лица убийцы? Или, может, ты всё же видела, и этот человек сейчас здесь? Это он?
Лян Цзинь ясно увидела, как зрачки Сяомэй расширились от страха, и девушка уставилась на кого-то из присутствующих.
Под всеобщими взглядами тот человек попытался отползти назад.
Но его сосед тут же резко дёрнул его за рукав, и он поспешно восстановил самообладание. Однако было уже поздно: зоркие глаза толпы всё заметили.
Ча Цзыюй дал знак, и старуху Чжан с Сяомэй отвели в сторону.
— У Чунь, Ван Эргэнь! Вы двое всё ещё не хотите признаться? — громко ударив по тревожному дереву, Ча Цзыюй заставил замолчать даже зрителей за пределами зала.
У Чунь был старше Ван Эргэня, но не выдержал этого окрика: его колени сами подкосились, и он со стуком упал на пол, начав кланяться судье.
— Бум-бум! — раздавались удары его лба о каменные плиты, пока он дрожащим голосом выдавил:
— Господин судья, я виноват! Признаю — это я убил её!
— Довольно! — прервал его Ча Цзыюй. — Меня интересует только одно: зачем убили Сунь-хозяйку?
Ча Цзыюй не собирался принимать его ложное признание без выяснения деталей. У Чунь поднял покрасневший лоб и растерялся.
— Ты не можешь рассказать, потому что убийца — не ты. Вернее, ты намеренно создал именно такую ситуацию, — сказал Ча Цзыюй, переводя взгляд на Ван Эргэня, стоявшего рядом с сжатыми кулаками.
Ван Эргэнь был почти того же возраста, но выглядел лет на три-четыре моложе.
Он был невысок — всего лишь по пояс обычной женщине — и очень худощав.
Ча Цзыюй едва заметно усмехнулся:
— У Чунь выше и крупнее тебя. Если у боковой калитки действительно есть собачья нора, разве не тебе, с твоим худощавым телом, легче будет туда пролезть?
Ван Эргэнь опустил голову.
А Ча Цзыюй продолжил:
— Разве что У Чунь, не посоветовавшись с тобой заранее, сам решил всё устроить таким образом и заранее сговорился с тобой, чтобы в случае разоблачения взять вину на себя.
— Нет, это не так… — попытался возразить У Чунь.
Но Ча Цзыюй даже не взглянул на него, приказав подать ещё одно доказательство.
— Это вторая осенняя рубашка, найденная у тебя дома. Такая же, как та, что на тебе сейчас, — сказал он, велев поднять одежду, чтобы все хорошо её разглядели.
— У Чунь специально надел испачканную кровью одежду после пролезания через собачью нору и нарочито выпрямился, чтобы все хорошенько её заметили. Во-первых, чтобы взять на себя вину за тебя, а во-вторых — отвлечь внимание от твоей одежды.
Сунь-хозяйка была отличной бизнесвумен и понимала важность внешнего вида. Поэтому каждому сезону она шила своим работникам по два комплекта новой одежды: и для рекламы, и чтобы удержать людей в лавке.
Сунь-хозяйка получила множество ножевых ран, и склад был залит кровью. Значит, убийца тоже должен был быть в пятнах. В те времена засохшую кровь было трудно отстирать, особенно зимой: мокрая ватная одежда сохла не меньше трёх-пяти дней.
Ван Эргэнь был беден: у него остался только один зимний ватный кафтан, второй он отправил домой, чтобы поддержать семью. Поэтому, убив человека в порыве гнева и испачкав кафтан кровью, он просто не мог его носить.
Он надел осенний тонкий кафтан, полагая, что никто не обратит внимания на то, что на нём надето. Но он не знал, что у Ча Цзыюя есть тайные агенты, помогающие в расследовании.
Агенты заметили в его доме мокрый кафтан и, заподозрив неладное, тщательно обыскали помещение, обнаружив на рукаве следы не до конца выстиранной крови.
Таким образом, Ча Цзыюй с самого начала подозревал именно этих двоих.
Теперь, даже если У Чунь продолжал настаивать, что убил сам, правда всё равно всплыла наружу.
— Зачем ты убил Сунь-хозяйку? — холодно спросил Ча Цзыюй, глядя на Ван Эргэня.
Тот закрыл глаза и дрожащим голосом ответил:
— Она обещала мне деньги, но отдала их Сунь Сяохэ.
— Сунь Сяохэ ушёл с работы в лавке, потому что понял: ему платят, даже если он ничего не делает. Достаточно было упомянуть об этом деле, и Сунь-хозяйка снова и снова платила ему за молчание.
— Какое дело?
— О настоящей причине смерти прежнего хозяина лавки, господина Суня.
…
Эта история началась два года назад. Муж Сунь-хозяйки, Сунь Тяньлу, был красив собой и происходил из обеспеченной семьи. В детстве он учился в частной школе.
Но в одиннадцать лет его отец разорился в торговле, запил и умер. Мать последовала за ним, повесившись. Мальчика отдали на воспитание родственникам, где он терпел презрение и унижения.
Выросший Сунь Тяньлу ушёл из рода, но остался ни с чем.
Однако он был находчив. Однажды на улице он встретил девушку по имени Люй Сянжу, в которую сразу влюбился, и узнал, что она единственная дочь в семье, у родителей которой есть небольшое состояние.
Сунь Тяньлу начал ухаживать за ней и одновременно послал сваху к родителям девушки с предложением стать зятем-проживальщиком.
Родители Люй Сянжу, видя, что дочь тоже влюблена, согласились.
Так Сунь Тяньлу быстро женился на красавице.
Год спустя родители Люй Сянжу заболели и умерли один за другим. Сунь Тяньлу, сославшись на желание уехать из места скорби, перевёз жену в уезд Цюньян. С тех пор никто не знал, что он зять-проживальщик семьи Люй, а Люй Сянжу, оплакивая потерю родителей, безропотно осела в Цюньяне.
Сунь Тяньлу решил использовать наследство жены для торговли. Сначала он открыл трактир, потом занялся вышивкой — всё шло в убыток.
За это время он завёл несколько друзей, среди которых были Лю Цянь и Чжу Янпин.
Когда Сунь Тяньлу почти полностью растратил имущество жены, Лю Цянь и Чжу Янпин предложили открыть крупную ткацкую лавку, вложив деньги втроём. У Чжу Янпина в провинции был родственник, занимавшийся этим делом.
Родственник обещал помочь и представить клиентов.
Сунь Тяньлу, несмотря на протесты жены, вложил последние деньги в это предприятие, надеясь на удачу.
Но это оказалась ловушка, устроенная Лю Цянем и Чжу Янпином.
Однако эти двое думали, что у Сунь Тяньлу ещё много денег, и когда выяснилось, что он уже на мели и больше ничего не даст, они нашли предлоги, забрали свои вложения и оставили ему одни долги.
Сунь Тяньлу был человеком с большими амбициями, но слабой судьбой. Получив такой удар, он пошёл по стопам отца: сначала начал пить, а потом срывал зло на Люй Сянжу.
Однажды случайно Люй Сянжу узнала, что её родители умерли потому, что Сунь Тяньлу подкупил слуг, чтобы те подмешивали в лекарства воду, снижая их силу. Из-за этого болезнь родителей усугубилась, и они умерли.
Зная теперь, что перед ней убийца родителей, и ежедневно терпя побои, Люй Сянжу однажды ночью восстала. Когда Сунь Тяньлу напился до беспамятства, она столкнула его в колодец во дворе, инсценировав несчастный случай: будто бы он ночью заблудился и упал.
Потом Люй Сянжу вернулась на родину, продала родовой дом и несколько му земли, собрала деньги и постепенно восстановила лавку.
…
В прошлом месяце, когда Люй Сянжу приносила жертвы родителям, она так расстроилась, что напилась. Тогда работавший в лавке Сунь Сяохэ случайно услышал, как она во хмелю проболталась о некоторых вещах, и начал шантажировать её.
Люй Сянжу пришлось платить ему за молчание.
Изначально они договорились, что деньги дадут один раз — и всё. Но Сунь Сяохэ, вернувшись домой, почувствовал жадность и несколько раз тайком приходил к Люй Сянжу за новыми деньгами.
Однажды его заметил Ван Эргэнь.
Наблюдая за ним несколько раз, Ван Эргэнь тоже узнал секрет.
— Значит, ты тоже решил шантажировать Сунь-хозяйку, требуя денег за молчание? Но у неё не было денег, поэтому ты убил её? — холодно посмотрел на него Ча Цзыюй.
— Она обещала мне, что после продажи товара перед Новым годом оставит себе только сумму на закупку нового товара, а остальное поделит со мной пополам. Но она всё ещё отдавала деньги Сунь Сяохэ и потом говорила мне, что у неё нет денег. Я так разозлился, что… в порыве гнева убил её, — признался Ван Эргэнь.
Услышав это, Лян Цзинь почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Она вспомнила свои две встречи с Сунь-хозяйкой — точнее, с Люй Сянжу — и не заметила тогда, как та страдала от этих кровопийц. Наоборот, когда Люй Сянжу занималась любимым делом, в её глазах ещё светилась искра жизни.
Люй Сянжу сама продала родовой дом и землю, лишь бы спасти лавку. Это значило, что она и правда любила своё дело, общение с людьми, торговлю.
Соседи вокруг неё ценили её доброту, а покупатели — даже самые бедные, даже самые придирчивые — всегда получали от неё искреннее внимание и уважение.
А такие, как Сунь Сяохэ и Ван Эргэнь, погубили эту удивительную женщину.
Особенно Ван Эргэнь.
http://bllate.org/book/5126/509967
Готово:
