Она уложила волосы в самые обычные двойные пучки. Под тонкой чёлкой изгибались длинные и тонкие брови, а круглые миндальные глаза сияли ясным блеском. В лёгкой улыбке её брови и уголки глаз источали едва уловимое, трогательное очарование.
На мгновение все невольно замолкли.
Лян Цзинь, приведённую в зал суда, поставили прямо перед столом судьи. Она стояла, опустив голову и глаза, кроткая до крайности.
Никто не напомнил ей, что она должна пасть на колени — словно все одновременно забыли об этом обычае.
Ча Цзыюй незаметно наблюдал за ней; его взгляд чуть смягчился, но голос прозвучал ровно и спокойно:
— Лян Цзинь, вызвали тебя сюда потому, что старуха Чжан утверждает: Сунь-хозяйку убила именно ты. Скажи мне, правда ли это?
Вопрос был прямым и резким, отчего Лян Цзинь удивлённо подняла глаза.
— Господин судья, это неправда. У меня нет ни злобы, ни обиды на Сунь-хозяйку. Мы познакомились лишь потому, что я купила у неё несколько вещей в лавке «Мяо И». Всего два раза встречались — и каждый раз при свидетелях: слугах и других покупателях. Никакой вражды между нами не было, откуда же взяться убийству?
Её речь была чёткой, а тон — искренним.
Почти все присутствующие поверили: эта прекрасная девушка никак не могла совершить подобное.
Кроме старухи Сунь.
Та почти сразу вскочила и, тыча пальцем в Лян Цзинь, закричала:
— Фу! Это ты её убила! Я своими глазами видела, как ты вышла прошлой ночью из тканевой лавки! Если не ты убийца, то где ты была вчера ночью? Есть ли у тебя свидетели?
Лян Цзинь наконец взглянула на неё — точнее, на маленькую карточку над её головой.
Прочитав содержимое, она на миг нахмурилась от недоумения, затем быстро окинула взглядом всех в зале суда и поняла, в чём дело.
— Нет, вчера я одна провела ночь в своей комнате. Свидетелей у меня нет.
Как только она это произнесла, старуха Сунь немедленно завопила ещё громче:
— Вот! Ты сама призналась! Значит, ты и есть убийца Сунь-хозяйки! Господин судья, скорее схватите эту женщину и казните! Она отродясь злая и коварная!
Старуха до сих пор помнила, как Лян Цзинь явилась домой требовать серебро, и злоба клокотала в ней.
Но Лян Цзинь ответила чётко и размеренно:
— Это действительно не я. Почему вы так торопитесь обвинить меня? Неужели вы знаете настоящего убийцу и скрываете его, чтобы сделать из меня козла отпущения? Отвечайте: были ли вы на месте преступления? Видели ли вы лицо убийцы? Может, он сейчас здесь, среди нас? Вы нарочно оклеветали меня… Не вы ли сами убийца?!
Этот шквал вопросов выбил старуху Сунь из колеи.
— Нет, нет! Не я! Я ничего не видела! — закричала она в панике, но слова вылетали бессвязно, без всякой логики.
Лян Цзинь тут же ухватилась за её противоречие:
— Так вы сначала говорите, что видели, как я убивала, а потом — что ничего не видели. Что вы скрываете?
— Нет-нет! Я видела! Вчера вечером… вчера вечером ты вышла из лавки именно в этом платье! Да, это точно ты! Ты — убийца!
Старуха вдруг будто вспомнила что-то важное и заговорила увереннее.
Лян Цзинь спросила только одно:
— В какой час вы это видели?
— В конце часа Сюй! — выпалила старуха.
То есть около девяти вечера.
Лян Цзинь презрительно усмехнулась:
— О, у вас, видать, зоркие глаза! Выходит, сквозь кромешную тьму вы сумели не только узнать во мне меня, но и различить цвет моей одежды?
Сейчас на ней был жакет и юбка тёмно-синего цвета — почти чёрного.
Она выбрала этот оттенок не случайно: во-первых, на такой одежде меньше заметны жирные пятна от готовки, во-вторых, такие ткани стоили дешевле — ведь немногие выбирали этот непопулярный цвет.
Зимой ночи длинные, да и в древности не было электричества. Чтобы сэкономить на масле для ламп, люди ложились спать рано.
И вот в этой кромешной тьме старуха Сунь уверяет, что видела, как Лян Цзинь выходила из лавки в тёмно-синем платье.
Разве возможно такое?
В полной темноте невозможно различить даже силуэт, не говоря уже о цвете одежды — особенно если рядом нет ни единого фонаря.
Значит, старуха Сунь лжёт!
Ча Цзыюй, всё это время молча слушавший, вдруг резко произнёс:
— Дерзкая старуха Сунь! Кого ты прикрываешь? Неужели убийца — твоя дочь Сяомэй Чжан?
Зрачки старухи мгновенно сузились.
Ча Цзыюй просто проверял её на реакцию.
Но лицо старухи Сунь исказилось, и она истошно завопила:
— Нет! Не она! Это Лян Цзинь! Я своими глазами видела! Это она!
Она рванулась с места и потянулась к Лян Цзинь своими грубыми, покрытыми мозолями руками.
— Наглец! — грозно крикнул Ча Цзыюй.
Стоявшие рядом стражники немедленно вмешались, прижали старуху к земле дубинками и не дали ей пошевелиться.
Старуха Сунь была уже немолода, и после такого обращения она обмякла, не в силах сопротивляться.
Только её мутные глаза продолжали сверлить Лян Цзинь, а изо рта неслось:
— Это ты, Лян Цзинь! Ты — убийца!
Лян Цзинь нахмурилась.
Она не ожидала, что старуха питает к ней такую ненависть и готова любой ценой отправить её на плаху.
Ча Цзыюй приказал заткнуть старуху Сунь рот и отвести в сторону.
Затем, ударив по столу деревянным молотком, он строго спросил:
— Сяомэй Чжан, скажи честно: убила ли ты Сунь-хозяйку из лавки «Мяо И»?
Сяомэй Чжан всё ещё стояла на коленях, прикрывая ладонью одну сторону лица, и лишь покачала головой.
Ча Цзыюй недовольно нахмурился:
— Подними лицо и смотри мне в глаза. Отвечай как следует.
Сяомэй отказывалась.
Тогда стражник подошёл и, отведя её руки, заставил поднять голову.
В зале раздался хор возгласов удивления.
Лян Цзинь тоже невольно ахнула.
Хотя она и была готова к худшему, зрелище всё равно потрясло её. На лице Сяомэй Чжан красовалась гниющая рана величиной с медяк. Раньше, когда Лян Цзинь видела надпись на карточке над её головой, там значилось лишь «лёгкий ожог лица», но теперь кожа почернела, по краям нарывала и гноилась.
Сяомэй Чжан, заливаясь слезами, извивалась в отчаянии — теперь все увидели её уродство!
Всё кончено!
Зеваки зашептались, а некоторые, обладая громкими голосами, начали вслух строить злобные догадки: мол, у неё, наверное, какая-то заразная болезнь.
Сяомэй Чжан горько раскаивалась.
В тот день она действительно поскользнулась во время ссоры с Чжан-эрланом и упала лицом прямо в очаг. Пламя обожгло её кожу.
Ей скоро должно было исполниться пятнадцать лет, и мать не раз говорила, что как только её брат станет сюйцаем, она найдёт ей в мужья учёного-сюйцая. Эта надежда согревала её сердце. Но теперь, с таким шрамом на лице, хороший жених вряд ли согласится взять её в жёны.
Поэтому Сяомэй умоляла мать потратить деньги на лечение, обещая, что сделает всё, лишь бы не остаться со шрамом.
Но у старухи Сунь не было денег.
Ведь ещё вчера Лян Цзинь потребовала семь лянов серебра, а на следующий день десять лянов, отложенных на книги и чернила для Чжан-эрлана, украли на рынке.
Обычная крестьянская семья с трудом сводила концы с концами, кормя одного ученика. А теперь большая часть сбережений исчезла, и старуха Сунь не собиралась тратить последние деньги на лицо дочери.
Однако, будучи матерью, она всё же послушала совет соседей и купила за сто с лишним монет у старухи Ма из соседней деревни «тайное лекарство», передававшееся в её роду из поколения в поколение.
На деле же «лекарство» оказалось смесью глины и сажи. После нескольких применений рана не зажила, а Сяомэй, не выдержав, стала мазать на неё румяна, чтобы скрыть уродство. От этого рана только ухудшилась и превратилась в гниющий нарыв.
Прошлой ночью Сяомэй Чжан отправилась в лавку «Мяо И», потому что хотела узнать у Сунь-хозяйки, где найти Лян Цзинь. Это была её последняя надежда — попросить у Лян Цзинь взаймы немного серебра на лечение.
— Тогда почему ты не пришла днём, а явилась глубокой ночью? — спросил Ча Цзыюй без тени сочувствия.
Да, история Сяомэй вызывала жалость.
Но это не давало ей права на сочувствие со стороны всех.
Сяомэй Чжан ответила дрожащим голосом:
— С таким лицом я днём не решалась показываться людям…
К тому же раньше она и не думала просить помощи у Лян Цзинь — постороннего человека. Но вчера она увидела, как её брат попросил у матери два ляна на какие-то книги, и мать, хоть и с неохотой, всё же дала ему деньги.
Этих двух лянов хватило бы, чтобы вылечить её лицо!
В ярости она поссорилась с родными и убежала из дома. Бездомная и отчаявшаяся, она вспомнила о Лян Цзинь, которую видела в лавке, и решила найти Сунь-хозяйку.
Ча Цзыюй велел подать поднос и, сняв с него покрывало, спросил:
— Узнай: это твой ли кошелёк?
Сяомэй Чжан взглянула — и сразу осела на пол, не в силах вымолвить ни слова.
Лян Цзинь тоже посмотрела на него.
Она сразу узнала кошелёк с вышитыми котятами, играющими с бабочками. Это была её работа — подарок Сяомэй Чжан на день рождения.
Но старуха Сунь извивалась на полу и упрямо кричала:
— Нет! Это не её! Это кошелёк Лян Цзинь! Господин судья, спросите у хозяина вышивальной лавки «Шуанси» на восточном рынке — он знает её работу! Это кошелёк Лян Цзинь!
Ча Цзыюй перевёл взгляд на Лян Цзинь.
Она кивнула:
— Да, я вышила этот кошелёк, но подарила его Сяомэй Чжан на день рождения.
— Есть ли свидетели?
— …
Простой вопрос заставил Лян Цзинь замолчать.
Свидетели?
Конечно, были. Её свекровь госпожа Лу тоже хотела этот кошелёк, но Лян Цзинь тогда настояла на своём, даже поссорилась с ней и в итоге вышила пару наволочек, чтобы успокоить свекровь.
Значит, ей придётся самой рассказать о своём прошлом.
«Ах, Лян Цзинь, Лян Цзинь… Я стала тобой и хотела избежать всего, что связано с твоим прошлым. Но, видно, это невозможно. Мне не остаётся выбора».
Ча Цзыюй ясно видел, как Лян Цзинь на миг замерла, а затем тихо кивнула.
— Есть. Моя свекровь госпожа Лу знает. И моя мать тоже.
Ча Цзыюй почувствовал странность.
Её голос звучал ровно, без эмоций, будто у безжизненной куклы, механически повторяющей слова.
Он слегка нахмурился, гадая, что могло случиться с ней раньше, чтобы она так изменилась.
Ча Цзыюй приказал Чжао Сяоци отправиться в деревню Цинхэ и привести упомянутых свидетелей.
А пока расследование продолжалось.
Ча Цзыюй холодно посмотрел на Сяомэй Чжан:
— Куда ты пошла после встречи с Сунь-хозяйкой?
Голос Сяомэй дрожал:
— Никуда… Сунь-хозяйка отказалась сказать, где Лян Цзинь, и я… я пошла домой. Мама может подтвердить! Мама, правда?
Старуха Сунь тут же закивала:
— Да, я могу засвидетельствовать!
— Согласно заключению судмедэксперта, Сунь-хозяйку убили в конце часа Сюй. А во сколько, по-твоему, Сяомэй Чжан вернулась домой?
— В середине часа Сюй! Да, именно в середине! Я не спала и ждала её! — заверещала старуха Сунь, всё ещё извиваясь под дубинками стражников.
Из-за её возраста стражники не ослабляли нажима. Колени старухи мерзли на холодном каменном полу, и стужа медленно расползалась по всему телу. Её голос стал слабым, силы иссякали.
— Лжёте! На суде нельзя говорить неправду! Сначала ты утверждаешь, что в конце часа Сюй видела Лян Цзинь у лавки, а теперь говоришь, что в середине часа Сюй ждала дочь дома. Выходит, вы не считаете меня за судью? Стражники! Десять ударов палками старухе Сунь — для примера другим!
Голос Ча Цзыюя прозвучал сурово и ледяно.
Старуха Сунь задрожала и завопила:
— Пощадите, господин судья! Пощадите!
Впервые она по-настоящему испугалась. Слёзы хлынули из глаз.
Стражники потащили её вниз, но Сяомэй Чжан вдруг бросилась к матери и, обняв её, зарыдала:
— Нет! Не бейте мою маму! Я всё скажу! Всё!
— Разведите их! Если хоть слово окажется ложью, обеим — по двадцать ударов! — не смягчился Ча Цзыюй.
Толпа затаила дыхание.
http://bllate.org/book/5126/509966
Готово:
