— Эй ты, девушка, да разве ты понимаешь, как себя вести? Эти туфли мы заказали первыми — с какой стати уступать их вам? Наглости-то! Госпожа Сунь, пожалуйста, заверните нам эти туфли — нам пора идти!
Последние слова она бросила прямо торговке тканями.
Та поспешно улыбнулась:
— Конечно, сейчас же велю приказчику упаковать…
Но старуха Чжан вдруг словно что-то вспомнила и шагнула вперёд, обращаясь к Лян Цзинь:
— Так это же ты! Девчонка из рода Лян — как ты здесь очутилась?
Лян Цзинь узнала их ещё с первой фразы Сяомэй Чжан. Однако между семьями давно всё было разорвано, и теперь эти женщины для неё не значили ничего, кроме случайных знакомых из прошлого.
Поэтому на вопрос старухи Чжан Лян Цзинь лишь холодно взглянула на неё и равнодушно произнесла:
— Да, это я. Что нужно?
Её тон мгновенно заставил старуху Чжан замолчать.
Даже Сяомэй Чжан невольно раскрыла глаза от изумления: они и представить себе не могли, что Лян Цзинь окажется в городе!
В тот день, после того как Лян Цзинь забрала у них серебро, домой она так и не вернулась.
Когда вечером вся семья поела и собиралась расходиться по комнатам, вдруг появились старший брат Лян Цзинь и её мать. Они требовали объяснений: куда девалась Лян Цзинь и где они её прячут.
Только тогда старуха Чжан узнала, что эта дерзкая девчонка сбежала из дома!
Сначала обе семьи испугались: а вдруг Лян Цзинь, не вынеся унижения, решила свести счёты с жизнью и где-нибудь утопилась или повесилась.
Семейство Чжан, хоть и жестокое, всё же опасалось за репутацию Чжан-эрлана.
Из-за этого обе семьи ночью побежали к старосте, который созвал всех здоровых парней из деревни и прочесал каждую канаву, рощу и овраг вокруг — но Лян Цзинь нигде не нашли.
Мать Лян Цзинь уже хотела подавать заявление властям, но отец вдруг переменил решение и твёрдо заявил, будто дочь уехала к дальним родственникам и скоро вернётся. Он велел всем расходиться.
Старуха Чжан удивлялась: почему он так настаивает, если дочь пропала без вести?
Позже Чжан-эрлан всё понял и объяснил:
— Отец Лян готовится к экзаменам в марте следующего года. Если станет известно, что его дочь исчезла, это подмочит его репутацию и помешает сдать экзамены.
Конечно, в деревне тоже нашлись сообразительные люди.
Уже через два дня все поняли: отец Лян пожертвовал дочерью ради собственного имени.
Даже старуха Чжан, обычно бесчувственная, вздохнула тогда с сожалением.
И вот теперь Лян Цзинь внезапно предстала перед ними — и притом совершенно преобразившейся. На ней была новая одежда, лицо округлилось, щёки порозовели, и вся она будто заново родилась. С первого взгляда даже не узнаешь.
Старуха Чжан искренне не ожидала такого.
Перед остолбеневшими старухой Чжан и Сяомэй Чжан Лян Цзинь спокойно достала мелкое серебро и расплатилась за туфли.
Старуха Му взяла упакованные туфли, и обе женщины поклонились торговке тканями на прощание.
Когда они проходили мимо, Сяомэй Чжан отчётливо уловила лёгкий аромат пудры на Лян Цзинь — свежий, как весенняя трава, полный жизни и силы.
Именно такое ощущение вызывала теперь сама Лян Цзинь — будто заново родилась.
Она услышала, как старуха Му спросила:
— Девочка, ты их знаешь?
Голос Лян Цзинь становился всё тише по мере удаления:
— Виделись раньше. Просто незнакомые люди, и всё…
Сяомэй Чжан обернулась и смотрела, как её фигура удаляется. Внезапно та показалась ей совершенно чужой.
— Неужели это правда Лян Цзинь? — прошептала она, но никто не ответил.
Приближался Новый год, и Лян Цзинь впервые готовила еду для такого количества людей, причём почти все были здоровенные мужчины с огромным аппетитом. Каждый день она еле ноги таскала.
Но и праздничные припасы тоже нужно было постепенно заготавливать.
Например, двадцать пятого числа двенадцатого месяца варили тофу.
Лян Цзинь заранее замочила бобы, и вместе со старухой Му целое утро они крутили жёрнов, чтобы сделать пять больших плит тофу, небольшой котелок соевого молока и полведра белоснежного тофу-хуа, густого, как студень.
Часть тофу оставили на сегодняшний день, остальное вынесли на мороз, чтобы получился замороженный тофу — его можно долго хранить. А тофу-хуа разошёлся мгновенно.
Для остальных Лян Цзинь приготовила солёную заправку: красный перец в масле, имбирь с чесноком и зелёным луком, кислую капусту, кунжутное масло. Ли Юань и остальные ели, потея и высунув языки от остроты, но при этом восторженно восклицали: «Как вкусно!»
Даже старуха Му полюбила эту острую закуску.
Боясь, что она навредит желудку, Лян Цзинь подала ей ещё одну миску — сладкую.
Сладкий тофу-хуа был прост: поджаренные кунжут и арахис смешали с сахаром.
Когда Лян Цзинь принесла еду в переднюю часть дома, Ча Цзыюй как раз закончил большую часть дел, накопившихся за месяц управления. Хотя ещё нужно было подготовить некоторые планы на следующий год, он хотя бы мог немного передохнуть.
Увидев белоснежный тофу-хуа, он улыбнулся:
— С тех пор как ты здесь, каждый день новые вкусности. Неудивительно, что те парни так ждут обеда — боятся опоздать и недополучить порцию.
Лян Цзинь, заметив его расслабленное настроение, решила пошутить:
— Тогда господину стоит прибавить мне жалованья?
Рука Ча Цзыюя, державшая ложку, замерла. Он серьёзно задумался и ответил:
— Действительно, стоит. И в доме нужно нанять ещё людей.
Раньше Лян Цзинь занималась только кухней, но теперь она управляла всеми закупками и бегала к нему с едой по три-четыре раза в день. Ей действительно было нелегко.
Лян Цзинь, увидев, что он отвечает всерьёз, поспешила замахать руками:
— Господин, я шутила! Фу Гуй уже повысил мне плату, я совсем не об этом говорила.
Она краем глаза взглянула на его лицо, помолчала и добавила:
— Но старуха Му тоже очень устала: и уборкой занимается, и на кухне помогает, весь день как белка в колесе.
Подтекст был ясен: если уж повышать жалованье, то и старухе Му тоже.
А заодно и новых людей нанять — было бы неплохо.
Ча Цзыюй был внимателен и сразу всё понял.
— Я упустил это из виду, — мягко улыбнулся он, и от этой улыбки казалось, будто весенний ветерок коснулся лица, заставляя невольно улыбнуться в ответ.
Лян Цзинь поспешно опустила голову.
Ей показалось, что в груди что-то лёгкое и тёплое толкнулось, и странное чувство заполнило сердце.
Лян Цзинь, конечно, встречалась с мужчинами. Но в университете она постоянно работала, чтобы прокормиться, и почти не общалась с однокурсниками.
Только на третьем курсе, когда учёба стала легче, она устроилась на две постоянные репетиторские работы, уволилась с других подработок и наконец обрела свободное время.
Тогда к ней подошёл старшекурсник и признался в любви.
Оказалось, он влюбился в неё ещё в день поступления, но два года терпел, потому что Лян Цзинь либо не замечала его чувств, либо постоянно куда-то исчезала по работе. Перед выпуском он решился сказать правду, чтобы не оставить в своей юности горького сожаления.
Лян Цзинь посчитала это интересным — парень ей нравился — и под влиянием подруг согласилась встречаться.
Однако один всё ещё вёл репетиторские занятия, другой писал диплом. Их отношения ничем не отличались от прежней дружбы.
Когда старшекурсник получил стажировку в другом городе, он предложил расстаться. Они мирно остались друзьями.
Так закончился единственный роман Лян Цзинь в современном мире.
...
— Что случилось? — голос Ча Цзыюя, чистый, как горный ручей, вернул её к реальности. Он даже позволил себе пошутить: — Неужели всё ещё думаешь о прибавке к жалованью? Если так, то Фу…
Он сделал вид, что собирается позвать Фу Гуя.
Лян Цзинь, не успев сообразить, протянула руку и схватила его за рукав.
— Нет-нет, я правда шутила!
Пять тонких белых пальцев сжимали синий официальный рукав, и в этом контрасте рука казалась особенно изящной, словно молодой лук.
«Вот такие руки могут и писать прекрасные иероглифы, и готовить изумительные блюда. Как удивительно», — подумал Ча Цзыюй, на мгновение потеряв дар речи.
Он поднял глаза на Лян Цзинь. Её лицо, некогда худое, теперь немного округлилось, подбородок перестал быть острым, как игла.
Отдельные черты лица не были примечательными, но вместе они создавали гармоничный образ — будто бутон лотоса, стесняющийся раскрыться. Казалось, чуть больше времени — и он распустится в ослепительный цветок.
Ча Цзыюй вдруг подумал: возможно, перед ним драгоценный камень, засыпанный песком. Только тот, кто будет терпеливо копать, узнает, насколько он ценен.
Лян Цзинь, заметив, что Ча Цзыюй смотрит на её руку, сжимающую его рукав, вдруг осознала, насколько её поступок неприличен. Она испуганно отдернула руку, сделала шаг назад и, чувствуя, как горят щёки, торопливо пробормотала:
— Простите, господин, я не хотела… Мне нужно вернуться на кухню, там ещё много дел. Я… я пойду.
И, забыв даже забрать коробку с едой, она буквально выскочила из кабинета.
Звук её шагов — «тап-тап» — быстро затих вдали.
Только по этому звуку Ча Цзыюй мог представить, насколько она растеряна и напугана.
Белый тофу-хуа в фарфоровой миске постепенно остывал, а его длинные пальцы рассеянно помешивали его ложкой.
Прошло немало времени, прежде чем Ча Цзыюй медленно поднял глаза и уголки его губ едва заметно приподнялись.
Он снова попробовал тофу-хуа и подумал, что тот на вкус необычайно сладок.
*
Лян Цзинь действительно бежала, как будто за ней гнались.
Неизвестно, из-за чего — то ли от спешки, то ли от чего другого — сердце её колотилось, как барабан, и даже дышать было жарко.
Хотя на дворе стоял лютый мороз.
Холодный зимний ветер бил в лицо, но никак не мог остудить внутреннее волнение.
«Всё кончено, — подумала она с ужасом. — Я, кажется, влюбилась…»
Сгорая от стыда, Лян Цзинь влетела на кухню, напугав старуху Му, которая решила, что у неё жар, и хотела сбегать за лекарем.
— Мама, со мной всё в порядке. Просто на улице холодно, я побежала быстрее. Дайте мне немного отдохнуть.
Убедившись, что Лян Цзинь говорит искренне, старуха Му наконец успокоилась.
— Ладно, посиди немного. Сейчас на улице ветер сильный, позже пойдёшь отдыхать в свою комнату.
— Хорошо.
Старуха Му увидела, что щёки Лян Цзинь постепенно бледнеют и нет признаков простуды, и окончательно перевела дух.
— Кстати, ты ведь долго не возвращалась. Случилось что-то?
Лян Цзинь удивилась — неужели она так долго отсутствовала?
Ведь они почти ничего не сказали друг другу, просто несколько раз встретились взглядами. Но, возможно, Ча Цзыюй недоволен тем, что она схватила его за рукав?
«О нет! — в ужасе подумала она. — Неужели он решил, что я вульгарная и распущенная?»
Ведь в это время, хоть нравы и считались довольно свободными, между мужчиной и женщиной всё равно существовало множество правил приличия.
Хотя… может, он и не обиделся?
Так что же думает Ча Цзыюй?
В ту ночь Лян Цзинь впервые надолго не могла уснуть. На следующий день, с тёмными кругами под глазами, она принесла обед Ча Цзыюю и не знала, как ему смотреть в глаза.
Но Ча Цзыюй даже не показался — весь день его не было видно.
Сегодня почти все чиновники уезда вышли на службу.
В уезде Цюньян произошло крупное событие: прошлой ночью торговку тканями, госпожу Сунь, жестоко убили в складском помещении её лавки «Мяо И».
Утром приказчик, открывая лавку и подметая пол, обнаружил её тело, лежащее в луже крови. Тело уже остыло.
Говорят, госпожа Сунь погибла ужасно: на теле множество ножевых ран, вся кровь вытекла.
http://bllate.org/book/5126/509963
Готово:
