Сказав это, она ещё раз дёрнула за ручку ланч-бокса.
Крышка, похоже, была плохо пригнана — когда Лян Цзинь подняла короб, та сама соскользнула с края, и изнутри вырвался густой мясной аромат, мгновенно заполнивший комнату.
Ча Цзыюй проглотил готовое возражение.
Ещё минуту назад он испытывал лёгкое раздражение из-за дела, упомянутого в документах, и совершенно забыл, что так и не поел.
Но едва этот запах ударил в нос, как все проклятые бумаги потеряли для него всякий смысл. Взгляд и мысли его целиком поглотила одна-единственная миска горячей лапши, от которой так и веяло аппетитом.
...
— Тогда… оставь здесь.
— Хорошо.
Лян Цзинь огляделась и увидела рядом маленький столик с чайником. Подойдя к нему, она аккуратно сняла крышку с ланч-бокса, взяла чистую белую тряпицу, подложила её под края миски и поставила лапшу на стол.
Ча Цзыюй отставил остывший чай и неторопливо закрыл документ, который только что держал в руках.
Краем глаза он наблюдал за Лян Цзинь: та расставляла миску с лапшой, доставала блюдце с золотистыми, хрустящими яичницами и ещё одно — с чем-то, напоминающим серебряные нити. Что это было, он не знал.
— Господин, мне можно идти? — спросила Лян Цзинь. Она не то чтобы не хотела находиться рядом с Ча Цзыюем — просто даже самая прекрасная внешность не заменит сытного обеда.
Ведь в её кастрюле ещё остался мясной соус; пора быстрее вернуться и сварить себе горячую лапшу.
— Иди, — спокойно ответил Ча Цзыюй.
Лян Цзинь кивнула и вышла.
Прямо у дверей она столкнулась с входившим Фу Гуем. Они обменялись приветствиями, и девушка ушла.
Ча Цзыюй медленно приводил в порядок бумаги на столе, а Фу Гуй уже уловил аромат лапши и напомнил:
— Господин, может, сначала поешьте, а потом уже продолжите?
Ча Цзыюй помолчал немного, затем кивнул:
— Хорошо.
Он отложил документы, обошёл массивный письменный стол и неторопливо сел за маленький столик с едой.
Взяв палочки, он подцепил лапшу, пропитанную мясным соусом, и отправил в рот. В тот же миг насыщенный, богатый вкус сочного бульона скользнул по языку, дополнившись плотной, упругой текстурой лапши. От одного лишь укуса внутри разлилось глубокое, ни с чем не сравнимое удовлетворение.
Фу Гуй, стоя рядом и вдыхая этот аромат, тоже почувствовал, как проснулся аппетит, и невольно пробормотал:
— Как вкусно!
На следующий день
Лян Цзинь проснулась рано, но, дойдя до кухни, обнаружила, что старуха Му уже там.
Воду в бочке, которую вчера использовали, уже успели долить.
А ночью, слишком уставшая, чтобы сразу всё убрать, Лян Цзинь оставила немытую посуду — и вот теперь всё было начищено до блеска, а тарелки и палочки аккуратно расставлены. Стало ясно: старуха Му — настоящая работница, проворная и расторопная.
— Бабушка, вы так рано пришли! — радостно поздоровалась Лян Цзинь.
Прошлую ночь она провела лучше всех с тех пор, как попала в этот мир. Никаких продуваемых ветрами стен в доме Лян, никакого одеяла, в котором не чувствуется ваты, и никакого затхлого запаха плесени, вечно витавшего в комнате. Ей казалось, будто она перешла из ада в рай.
Старуха Му как раз засовывала в печку полено толщиной с руку, после чего встала и отряхнула руки от пепла.
— Да ладно тебе, — улыбнулась она. — В моём возрасте спать много не получается, вот и встаю пораньше. Кстати, я уже вскипятила для тебя воды — на улице мороз, пригодится для мытья овощей или готовки.
— Спасибо, бабушка.
Лян Цзинь поблагодарила и принялась готовить завтрак.
Узнав, что местные обычно едят утром мучное, она решила сделать всё проще: сварить кашу из зелёного маша и приготовить паровые булочки с начинкой из свинины и зелёного лука.
Старуха Му обладала недюжинной силой и отлично умела замешивать тесто.
Пока та занималась тестом, Лян Цзинь взяла кусок свинины с соотношением жира и мяса три к семи, сняла шкуру, нарезала кубиками и измельчила в фарш. Затем добавила зелёный лук, перемешала и приправила.
Дальше они быстро слепили две корзины булочек. Когда фарш закончился, а теста ещё осталось, Лян Цзинь взяла немного сахара и сделала несколько сладких треугольных булочек.
Старуха Му помогала разжигать печь. В большой чугунной кастрюле варились зёрна маша, сверху стояли две корзины с мясными булочками, а над ними — ещё полкорзины сладких.
Лян Цзинь положила сверху несколько сладких картофелин.
Ещё в прошлой жизни она очень любила сладкий картофель — варёный, запечённый, жареный или даже в виде лапши. Вспомнив лапшу из сладкого картофеля, она подумала, что стоит попробовать приготовить что-нибудь вроде «кисло-острой лапши».
...
Из-под крышки котла вились густые клубы пара.
Лян Цзинь и старуха Му болтали о том да о сём. Обе были открытыми и общительными, и вскоре между ними завязалась настоящая дружба.
Скоро булочки были готовы.
Когда корзины открыли, на глаза попались белые, пухлые мясные булочки, собравшиеся в кучку. Хотя они и различались по размеру, все были мягкими, воздушными и источали аппетитный горячий аромат.
— Ух ты, это что, булочки? Я чую запах булочек!
— Пахнет мясом, наверное, мясные!
Привлечённые ароматом, несколько мужчин заглянули на кухню. Это была целая толпа — все высокие и широкоплечие, но смотрели на булочки в корзине, как голодранцы, с жадным блеском в глазах.
— Девушка Лян, завтрак уже можно есть? — спросил один из них. Это был начальник группы стражников, по имени Ли Юань.
Лян Цзинь ещё не успела ответить, как старуха Му уже раскинула руки и начала отгонять мужчин от плиты:
— Прочь, прочь! Не пугайте девушку! Вы что, голодранцы? Неужели нельзя подождать?
Самый низкорослый из них, Тэй Дали, закричал:
— Бабушка, просто мы никогда раньше не нюхали таких вкусных булочек! Мы уже столько дней в уезде Цюньян — то ли без обеда, то ли без ужина. А теперь, когда в управе наконец-то кто-то стал готовить, мы все торопимся!
— Да-да! — подхватил самый молодой, Чжао Сяоци. — Не задерживайте нас! Булочки ведь остывают — тогда они уже не такие вкусные. Девушка Лян, нам скоро на дежурство, можно уже есть?
Действительно, Лян Цзинь тоже не хотела задерживать их.
— Можно. В котле ещё варится каша из зелёного маша, но она почти готова.
Как только она это сказала, стражники тут же загалдели:
— Давайте я помогу разлить кашу!
— А я раздам булочки!
— Раздавать? Ты просто хочешь первым съесть! Ха-ха!
Старуха Му встала перед всеми и начала отбивать их руки:
— Не торопитесь! Сначала нужно приготовить еду для господина!
Это напоминание заставило и Лян Цзинь вспомнить.
— И правда, чуть не забыла! Подождите немного.
Она отложила порцию для Ча Цзыюя и Фу Гуя, и только потом уступила место. Старуха Му взяла большой половник и встала у котла, чтобы раздавать еду.
Чжао Сяоци, пользуясь своим юным возрастом, первым получил свою порцию.
Он тут же откусил кусок булочки.
Под мягкой оболочкой скрывалась насыщенная мясная начинка, смешанная с характерным ароматом зелёного лука. При первом же укусе во рту разлился вкус жирного, нежного мяса, дополнившись солоноватым, сочным бульоном — это было настоящее блаженство для вкусовых рецепторов.
— Ммм, очень вкусно!
Остальные видели, как Чжао Сяоци за два-три укуса умял огромную булочку, щёки его надулись, он быстро прожевал и проглотил, после чего с сожалением причмокнул губами.
Вслед за этим раздались громкие звуки глотков слюны.
Кроме Ли Юаня, стоявшего вторым, все остальные начали толкаться, пытаясь занять первые места.
— Стройтесь в очередь! По одному! Без драки! — грозно прокричала старуха Му.
Её голос эхом разнёсся по всей кухне. Лян Цзинь уже вышла во двор с ланч-боксом, а грозный окрик всё ещё звучал у неё в ушах.
Девушка улыбнулась и пошла дальше.
Прошлой ночью, видимо, выпала обильная роса, и от холода на некоторых участках дороги образовался иней. Она не осмеливалась идти быстро и почти не сводила глаз с земли.
Внезапно на неё налетел какой-то порыв, и Лян Цзинь, ничего не ожидая, поскользнулась и со всего размаху упала на землю вместе с ланч-боксом.
— Ты что, совсем не смотришь под ноги? Ослепла, что ли?! — раздался резкий женский голос.
— А-а…
Лян Цзинь прижала к себе ушибленный локоть правой руки и нахмурилась, подняв взгляд на обидчицу — над головой девушки снова появилась маленькая карточка.
Перед ней стояла девушка лет четырнадцати-пятнадцати, с чёрным, как туча, лицом, и продолжала сыпать ядовитыми словами.
Враждебность на её лице была очевидна каждому.
Молнией пронзившая мысль: эти карточки, похоже, появляются только над теми, кто питает к ней злобу.
Как, например, старуха Чжан, Сяомэй Чжан и эта девушка, вся злоба которой написана у неё на лице.
Интересно.
Неужели это и есть её «золотой палец»?
Пока что польза от него сомнительна, но хотя бы теперь она точно знает, с кем можно не церемониться. Например, сейчас.
— Ты наскочила на меня и хочешь просто уйти, не извинившись?
Лян Цзинь поднялась с земли и встала перед девушкой, не давая ей уйти.
Девушка, Чжао Сяофэн, о которой ранее упоминал Фу Гуй и которая жила в восточном флигеле, была напугана внезапной, властной манерой Лян Цзинь.
Та была выше неё почти на полголовы.
Сяофэн почувствовала страх, бросила взгляд в сторону и вдруг заговорила жалобным голосом:
— Простите меня, я не хотела… Но я же просто шла по дороге, а вы сами на меня налетели!
Её большие круглые глаза смотрели на Лян Цзинь с наигранной робостью.
Если бы Лян Цзинь не видела её истинного лица секунду назад, то, возможно, и поверила бы в эту невинность.
В этот момент сзади раздался голос Фу Гуя:
— Девушка Лян, девушка Чжао, что случилось?
Лян Цзинь ещё не обернулась.
Чжао Сяофэн уже бросилась к ним с жалобным видом:
— Господин, братец Фу Гуй! Я ведь два дня дома была, а сегодня спешила вернуться, чтобы служить вам. И вот, иду по дорожке — и вдруг кто-то на меня наскочил! Господин, это точно не моя вина!
Она с надеждой посмотрела на Ча Цзыюя.
Тот молчал, лишь взглянул на рассыпанную по земле кашу и булочки, и ему почудился слабый, но узнаваемый аромат свинины с зелёным луком.
Фу Гуй уже начал:
— Если так…
Он хотел сгладить ситуацию.
Но Лян Цзинь вдруг усмехнулась — в её глазах не осталось и тени тепла.
— Ты говоришь, что это я на тебя наскочила? Хорошо, давай проверим. Повторим столкновение ещё раз. Эксперимент — лучший способ узнать истину. Кто на кого наскочил — станет ясно сразу.
Она повернулась к троим:
— Девушка Чжао, согласна?
Перед ними стояла Лян Цзинь — её ясные миндальные глаза светились решимостью и упрямством, высокая фигура казалась хрупкой, но вовсе не умаляла её внушительного, почти угрожающего присутствия.
Чжао Сяофэн вдруг поняла: Лян Цзинь — не та, с кем можно играть.
Мысли путались, и она не знала, что ответить.
Фу Гуй уже собрался вмешаться, но Ча Цзыюй остановил его жестом.
— Давайте проверим, — легко усмехнулся он. — Мне тоже интересно, кто на кого наскочил.
Сяофэн оказалась в безвыходном положении. Она не понимала, зачем повторять столкновение, но Лян Цзинь пристально смотрела ей в глаза, будто пытаясь заставить признаться.
Девушка нервно сжала влажные ладони и, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Давай.
— Отлично.
Лян Цзинь собрала с земли уцелевшие булочки и осколки керамики, сложила обратно в ланч-бокс и снова взяла его в руку. Обе вернулись на исходные позиции и пошли по тем же направлениям, что и до столкновения.
Обогнув вековой баньян, они сделали ещё несколько шагов вперёд…
БАМ!
Лян Цзинь с размаху врезалась в Чжао Сяофэн. Та, хоть и была готова, не ожидала такой силы удара и чуть не полетела вверх тормашками.
Она пошатнулась, сделала несколько неуверенных шагов назад и рухнула на землю, больно ударившись копчиком.
— А-а-а!
Её крик боли разнёсся по всей дорожке.
Лян Цзинь стояла твёрдо, как скала. Ланч-бокс в её руках упал на землю — крышка не открылась, но внутри что-то звонко разбилось.
Теперь всё стало ясно.
http://bllate.org/book/5126/509961
Готово:
