Лян Цзинь пока не строила никаких планов и, увидев у дороги маленькую закусочную, велела дяде Лао Ню остановиться.
Получив плату, дядя Лао Ню будто хотел что-то сказать, но в итоге лишь напомнил:
— Осторожнее будь сама, не доверяй первому встречному.
Лян Цзинь на мгновение замерла.
Значит, дядя Лао Ню тоже понял, что она сбежала из дома.
— Хорошо, спасибо, дядя, — ответила она, подарив ему первую за весь день по-настоящему искреннюю улыбку.
Дядя Лао Ню добавил:
— Я езжу в уезд каждое утро и после полудня. Но после Малого Нового года — только с пятнадцатого числа первого месяца.
Лян Цзинь поблагодарила его, купила у хозяйки два мясных булочка, завернула в масляную бумагу и протянула дяде Лао Ню.
Проводив дядю Лао Ню, она наконец спокойно уселась за стол и заказала рекомендованную хозяйкой горячую лапшу с бульоном, медленно принявшись есть.
Это тело почти ничего не ело последние дни, поэтому сейчас нельзя было торопиться: нужно жевать тщательно и остановиться сразу, как только почувствуешь сытость, иначе организм может не выдержать.
Лян Цзинь съела всего треть порции и уже почувствовала лёгкую насыщенность.
За окном свистел пронизывающий северный ветер, а внутри маленькой закусочной было тепло и уютно. Сытость и повышение сахара в крови вызвали внезапную сонливость.
Едва она начала клевать носом, как в заведение ворвалась целая компания, принеся с собой поток холодного воздуха, который мгновенно разбудил Лян Цзинь.
Она подняла глаза. В помещении стояли шесть-семь человек, окружавших молодого господина в индиго-синем длинном халате. Чтобы уместить их всех, пришлось сдвинуть три квадратных стола.
Закусочная была совсем крошечной — всего четыре стола.
Теперь присутствие Лян Цзинь стало особенно заметным.
Молодой господин взглянул на неё и слегка кивнул, словно поздоровавшись.
Лян Цзинь успела хорошенько рассмотреть его лицо и невольно глубоко вдохнула.
Перед ней стоял мужчина с чёткими бровями и ясными глазами, прямым носом и тонкими губами. Его лёгкая улыбка излучала прохладную уверенность и достоинство — именно такой тип внешности всегда вызывал у Лян Цзинь восхищение.
Будь она в современном мире, она бы непременно подошла первой и, преодолев стеснение, попросила номер телефона или хотя бы соцсети.
Но здесь даже лишний взгляд на него вызвал перешёптывания и многозначительные взгляды со стороны его спутников.
Сам же молодой господин, заметив её пристальное внимание, слегка нахмурился и отвёл глаза.
Лян Цзинь опустила голову и взглянула на своё потрёпанное тонкое платье. Горько усмехнувшись, она снова взялась за ещё тёплую лапшу и стала без аппетита перебирать разбухшие нити.
Сейчас ей нужно решить куда более насущные вопросы — где ночевать и чем питаться.
Что до мужчин… ха! Разве они могут накормить?
Однако…
Лян Цзинь нахмурилась, пытаясь вспомнить: почему ни у этих людей, ни у хозяйки закусочной, ни у дяди Лао Ню над головами не видно тех самых карточек?
Неужели то, что она видела над головами семьи Чжан, было просто галлюцинацией?
В это время, заметив, что девушка с чужим лицом снова занялась едой, компания проголодавшихся мужчин заторопила хозяйку:
— Давай скорее подавай! Если нет готового, так хоть по чашке костного бульона, чтобы согреться!
— Сейчас, сейчас! — отозвалась хозяйка и проворно принялась расставлять перед ними блюда.
— Ароматно! Просто объедение! — кто-то первым нарушил тишину, и остальные, набив рты, начали перебрасываться фразами между глотками.
Один из них сказал:
— Да уж, вкусно. Жаль только, что через пару дней закусочная закроется до седьмого числа первого месяца. Где нам тогда еду искать?
— Сяо Му, ты ведь местный? Подскажи, куда нам деваться?
Названный по имени Му Да Ху почесал затылок и задумался:
— После Малого Нового года все заняты подготовкой к праздникам. Лишь некоторые торговцы держат лотки ещё несколько дней, а все заведения — от таверн до ресторанов — открываются только в новом году.
Это вполне логично: подобные заведения почти круглый год работают без выходных, а к праздникам надо закупать продукты и подарки, да и цены на всё взлетают — особой прибыли не получишь, проще взять недельку-другую отдыха.
— Эх, надо бы найти повариху. Пусть даже не мастер своего дела, лишь бы готовила три раза в день. Лучше это, чем возвращаться домой к холодной печи и пустому котлу.
— Точно! Не пойму только, почему в этом уезде Цюньян всё такое неудобное — ничего не купишь!
…
Компания болтала и ела, но так и не упомянула главного.
Лян Цзинь тыкала палочками в лапшу. От долгого пребывания в бульоне она разбухла и стала совсем безвкусной, окончательно испортив аппетит.
На самом деле, еда в этой закусочной была так себе — терпимо, не более.
Если этим людям даже такое кажется вкусным, значит, у неё есть шанс устроиться на эту должность поварихи?
Она подождала ещё немного, но так и не услышала, где именно находится их дом.
Как только молодой господин кивнул своему слуге расплатиться, а вся компания поднялась, чтобы уходить, Лян Цзинь тоже вскочила и поспешно окликнула:
— Постойте! Вы ищете повариху? Может быть, я… могу попробовать?
Шесть-семь высоких и крепких мужчин мгновенно повернулись к ней, уставившись пристальным взглядом.
Атмосфера в комнате резко изменилась.
От такого давления Лян Цзинь почувствовала, как сердце заколотилось, ладони вспотели, а лицо залилось краской.
Она уже пожалела о своей поспешности и подумала: может, лучше сделать вид, будто ничего не говорила, и спокойно сесть?
— Можно, — раздался голос.
*
Уездная управа, задний двор.
После того как молодой господин произнёс «можно», его люди тут же повели Лян Цзинь за собой и заодно оплатили её счёт.
Компания быстро шагала по извилистым переулкам, пока не привела её во двор уездной управы и прямо к большой кухне.
Увидев совершенно пустую кухню, они без зазрения совести спросили её:
— Ну и что сегодня будем есть?
«Ешьте северный ветер — он прямо за дверью», — мысленно фыркнула Лян Цзинь.
Молодой господин, оказавшийся новым уездным начальником Ча Цзыюй, понял, что от неё много не добьёшься без продуктов, и сказал:
— Сегодня пусть Да Ху сходит с тобой и купит необходимую утварь. Завтра закупишь ингредиенты и начнёшь готовить.
Лян Цзинь поспешно кивнула:
— Благодарю вас, господин, за понимание. Обещаю завтра вовремя подать еду.
Ча Цзыюй сдержанно кивнул и отправился в переднее крыло заниматься делами.
Остальные тоже стали расходиться.
Слуга по имени Фу Гуй протянул ей кошелёк:
— Здесь десять лянов серебра. Покупай всё необходимое. Если не хватит — просто скажи продавцам, чтобы доставили товар прямо сюда, в управу. Я проверю и расплачусь. Поняла?
— Поняла. Фу Гуй, скажи, пожалуйста, где моя комната? Хочу сначала разложиться, посмотреть, чего не хватает, и купить всё за один раз на базаре.
Ей нужны были новые одежды — на ней была только эта потрёпанная. Надо было купить хотя бы две смены. И неизвестно, есть ли в комнате постельное бельё и одеяло — если нет, придётся покупать и это. Только хватит ли её семи с лишним лянов на все эти траты?
Ах, без денег и шагу не ступить!
— Там, за углом. Пойдём, покажу, — Фу Гуй оказался довольно вежливым. По пути он вкратце рассказал об устройстве дома.
Ча Цзыюй прибыл сюда всего полмесяца назад и всё это время был занят передачей дел от предшественника. Уходя, бывший уездный начальник вывез буквально всё — даже котёл не оставил.
Все эти парни — грубые мужики, готовить не умеют, поэтому голодали, пока не находили еду на улице. Лишь теперь, когда немного освоились, решили нанять повариху.
Лян Цзинь, можно сказать, попала в нужное место в нужное время — настоящая удача.
Кроме неё, во дворе управы жили ещё две женщины.
Одна — вдова Ма Да Ху, которая обычно прибиралась и стирала. Другая — вторая дочь привратника Лао Чжао, Чжао Сяофэн, служившая при Ча Цзыюе: подавала чай, приносила воду.
Лян Цзинь почувствовала неладное:
— Они что, не умеют готовить?
Про Чжао Сяофэн можно понять — девочка ещё юная. Но чтобы мать Да Ху не умела готовить? Это странно.
Фу Гуй дернул уголком рта и лишь бросил:
— Вкусы разные, вот и не получается.
Он не стал уточнять, что блюда вдовы Ма настолько своеобразны, что удивительно, как её сын вырос таким здоровяком, питаясь её стряпнёй.
Лян Цзинь, видя его нежелание развивать тему, больше не расспрашивала.
Задний двор управы был невелик, но кухня находилась довольно далеко — вероятно, чтобы случайные посетители не сталкивались с женщинами хозяина. От главного двора её отделяло приличное расстояние.
Во дворе стоял главный дом с пятью комнатами, по три комнаты в восточном и западном флигелях и ещё ряд служебных помещений сзади, которые пока пустовали. Вдова Ма обычно ночевала дома, Чжао Сяофэн занимала первую комнату в восточном флигеле, а Лян Цзинь дали первую комнату в западном.
Войдя внутрь, она увидела, что мебель есть, хотя и собрана из разных комплектов. В шкафу лежало нетронутое постельное бельё — видимо, недавно купленное.
Бегло осмотревшись, Лян Цзинь заметила за небольшим ширмой новый деревянный корыт для купания и судно — всё явно недавно приобретено. Молодой господин оказался предусмотрительным.
Убедившись, что всё в порядке, Фу Гуй повёл её обратно во двор, нашёл Ма Да Ху и велел ему сопровождать Лян Цзинь на рынок.
Та предложила:
— Не могли бы дать мне бумагу и кисть? Я составлю список покупок, чтобы ничего не забыть.
Ма Да Ху удивился:
— Ты умеешь писать?
Фу Гуй тоже насторожился:
— Ты грамотная?
Лян Цзинь, увидев их изумление, вспомнила, что в это время мало кто умеет читать и писать — даже среди мужчин. Ведь большинству едва хватает на пропитание, не то что на учёбу.
— Мой отец был старым кандидатом на учёную степень, — спокойно ответила она, не желая скрывать происхождение, просто раньше никто не спрашивал.
— А, вот оно что, — Фу Гуй кивнул, решив, что грамотность ей передал отец.
Принеся бумагу и кисть, Лян Цзинь задумалась, затем чётко вывела списки: сначала — кухонная утварь (котлы, миски, черпаки), потом — специи (масло, соль, соевый соус, уксус), затем — продукты на завтрашний завтрак и, наконец, личные вещи.
Фу Гуй, умеющий читать, был поражён: не только аккуратный и логичный список, но и сам почерк — ровный, чёткий, без единой ошибки. Он невольно почувствовал уважение.
Ма Да Ху тоже начал смотреть на неё иначе.
Не теряя времени, они отправились на рынок, пока ещё светло.
Фу Гуй собрал бумаги и отнёс их обратно в кабинет Ча Цзыюя, заодно рассказав обо всём.
— Господин, я внимательно пригляделся: руки у Лян Цзинь нежные и белые, мягкие, как без костей — явно привыкла к вышивке. Интересно, зачем такой девушке становиться поварихой и дышать дымом и гарью каждый день?
Ча Цзыюй отложил кисть и с интересом произнёс:
— Грамотная девушка с хорошим почерком идёт в поварихи? Любопытно. Узнай, кто она такая.
Фу Гуй кивнул:
— Слушаюсь, сейчас займусь.
Он уже собрался уходить, но Ча Цзыюй вдруг остановил его:
— Погоди. Пока не надо.
— Господин?
Ча Цзыюй помолчал, потом усмехнулся и снова взялся за документы:
— Посмотрим сначала, чего она хочет добиться.
Похоже, становится интересно.
Уезд Цюньян оказался небольшим, и основные торговые улицы сосредоточены в нескольких кварталах. Поэтому Лян Цзинь и Ма Да Ху обошли всё и закупили необходимое меньше чем за час.
В лавке готовой одежды Лян Цзинь купила два комплекта — нижнее и верхнее — и ещё одну лёгкую и одну тёплую ватную куртку.
Она решила, что работа только началась, доходов пока нет, и лучше экономить каждую монету — чувство безопасности важнее.
Конечно, дешевле было бы купить хлопок и ткань и сшить самой, но нынешняя «Лян Цзинь» совершенно не унаследовала вышивальных талантов прежней хозяйки тела.
Ма Да Ху ждал её у двери.
http://bllate.org/book/5126/509959
Готово:
