Помощник уезда склонил голову и сказал:
— Господин, вы, верно, не ведаете: более десяти лет назад уезд Цзиньцзян постигли войны и разбойники — народ жил в нищете и голоде, многие целыми семьями покинули эти места. В последние годы стало получше, но люди всё ещё боятся, что старые беды вернутся, и не желают возвращаться. Из-за этого в округе ста ли нет и шестидесяти тысяч душ. Что до земель — большей частью это пустоши; даже если их засеять, урожай будет скудным, а в неурожайный год и вовсе можно остаться без хлеба.
Ци Кан кивнул:
— Низкий урожай — проблема не только для Цзиньцзяна, но и для всей империи Даочжоу. В столице один обед распутного юнца может стоить десять лянов серебра, тогда как простая крестьянская семья за год едва насобирает два.
Отец велел ему пробыть здесь три года, не требуя особых заслуг, лишь бы не натворил глупостей — после чего сам найдёт ему лучшее место.
Но Ци Кан задумался: ради чего он вообще пошёл на службу?
Ради чинов и богатства? Отец его достиг вершины карьеры, мать из купеческого рода — денег в доме хоть отбавляй. Ему достаточно веселиться и предаваться праздности, чтобы быть образцовым повесой. Зачем же терпеть все эти тяготы?
Ради славы? Он, Ци Кан, никогда не гнался за подобной пустотой.
Пальцы Ци Кана рассеянно постукивали по столу, а взгляд неотрывно был прикован к печати уездного начальника. Без посторонних глаз он позволял себе редкую серьёзность.
Он помассировал виски. Перед назначением он ожидал, что помощник будет недоволен им, что чиновники станут ослушаться — всё то, о чём рассказывал отец: интриги, зависть, борьба за власть. Но в уезде Цзиньцзян — от помощника и чиновников до привратника и поварихи на кухне — все относились к нему с почтением и беспрекословно исполняли любые поручения.
Видимо, причина в бедности: здесь нет доходов, и должность уездного начальника никому не нужна. Лучше спокойно получать жалованье.
«Три года службы — долгий и трудный путь», — подумал Ци Кан с тяжёлым вздохом.
В этот момент пришло письмо из столицы.
Прочитав его, Ци Кан аккуратно вложил обратно в конверт.
— Дерево бессмертной травы понравилось Высочайшим особам. Отец даже похвалил меня за сообразительность. Старикану-то редко случается хвалить! Но почему он не прислал мне деньги за дерево? Целых две тысячи лянов! А я ведь уже выписал расписку помощнику!
Ци Тянь про себя подумал: «Господин доволен вами просто потому, что вы перестали с ним спорить. Вот и весь секрет. Зачем же сами искать себе неприятностей?» Однако вслух он этого не произнёс — иначе господин затянет длинную речь в своё оправдание.
Его молодой господин — третий выпускник императорских экзаменов, человек исключительного ума, благородных манер и прекрасной внешности; даже Его Величество однажды его похвалил. Как же отец мог быть недоволен?
Просто никто не мог понять, о чём думает Ци Кан.
Ему предложили место в Академии Ханьлинь, но он отказался. Назначили на пост в крупном уезде — тоже отказался. В итоге сам выбрал эту глухую, бедную провинцию.
Ци Тянь так и не мог постичь замысла своего господина.
— Тянь, — неожиданно окликнул его Ци Кан, — ведь «расчётливой колдунье» уже полмесяца, как посадили бессмертную траву. Пойдём-ка проверим, проросла ли?
— Господин, лучше сядьте в экипаж, на улице ветрено, — сказал Ци Тянь, сидевший рядом с ним на козлах.
— Ерунда, я не из бумаги сделан! — Ци Кан закинул одну ногу на край повозки, другую болтал в воздухе, явно наслаждаясь свободой. — В экипаже ведь не увидишь всю красоту Цзиньшуйской равнины!
— Господин, да там же одна чёрная земля, ни единого ростка… Где тут красота? — недоумевал Ци Тянь.
— Вот в том-то и дело: не в красоте пейзажа, а в чувствах того, кто на него смотрит, — с лёгкой улыбкой ответил Ци Кан, и было видно, что настроение у него значительно улучшилось.
Ци Тянь взглянул на бескрайние чёрные поля справа и подумал, что слова господина слишком глубоки для него. Он предпочёл промолчать.
— Когда мы только приехали, здесь была пустыня, — продолжал Ци Кан. — А теперь — аккуратные, прямоугольные поля. Разве это не чудо?
— На других участках уже показались всходы, а у госпожи Шэнь даже воды в рисовых грядах нет, — заметил Ци Тянь, указывая кнутом сначала на зеленеющие поля слева, затем на участок Шэнь Юй справа. Разница была очевидна.
Ци Кан задумался:
— Стражники у ворот говорили, будто Шэнь Юй не сеет рис сразу в поле, а выделила отдельный участок для выращивания рассады.
— Я сам риса не сеял, но, насколько знаю, обычно его сеют прямо в срок. Никогда не слышал о рассаде, — добавил Ци Тянь.
— Да, к тому же это лишняя работа и дополнительные расходы на работников, — подхватил Ци Кан. — Интересно, что задумала эта Шэнь Юй?
— Посмотрим, как она за три года вернёт мне две тысячи лянов, — пробормотал он.
Шэнь Юй поставила могилу-памятник прежнему телу и почувствовала облегчение. Она взяла из корзины госпожи Лю несколько листов бумажных денег и сожгла их у свежей насыпи.
Госпожа Лю широко раскрыла глаза. Зачем ставить пустую могилу и сжигать деньги для неё? Неужели девочка сошла с ума?
Шэнь Синсин ничего не понимала, но, увидев, что сестра что-то делает, тут же последовала её примеру. Она подпрыгивала на одной ноге, потом присела рядом и тоже стала сжигать бумажные деньги. Шэнь Юй, наблюдая, как младшая копирует каждое её движение, почувствовала тепло в груди.
— Эрья, ты что делаешь? — растерялась Шэнь Цао. Она всё видела: как Шэнь Юй положила в могилу старую одежду и обувь. Почему она поставила себе памятник?
Шэнь Юй не знала, что ответить, и предпочла молчать, продолжая сжигать бумажные деньги. Пламя медленно пожирало их, а дымок тонкой струйкой уносился в небо.
Спуск с горы оказался долгим. Шэнь Синсин сидела у сестры на спине, болтая ногами и радостно оглядываясь по сторонам.
— Сестра, смотри, какая зелень! Так красиво!
Шэнь Юй последовала её взгляду. К югу и востоку от деревни Сяохэ, на сухих и рисовых полях, уже пробивалась нежная зелень — всё дышало жизнью.
— Урожай пошёл, — проговорила госпожа Лю, шагая с корзиной и шепча молитву. — Пусть небеса даруют нам дожди и хороший урожай в этом году.
— Весной почти не было дождей, — вспомнила Шэнь Цао. — Старейшины в деревне говорят, что год будет плохим. Многие уже переделали рисовые поля под сухую землю.
— Ну что поделаешь, — вздохнула госпожа Лю. — Мы, крестьяне, не можем повелевать небесами.
Шэнь Юй про себя подумала: «Пока надеетесь только на милость небес, сытно не будете никогда».
У подножия горы настроение госпожи Лю заметно улучшилось — она поболтала с покойным мужем и избавилась от тяжёлой тоски. Передав корзину Шэнь Цао, она отправилась в деревню за щенком.
Три сестры шли домой, болтая и смеясь. Вдалеке у ворот их дома стояла повозка, а рядом — человек в белоснежном одеянии. Его развевающийся халат и изящная фигура выделялись на фоне пыльной дороги. В руке он держал веер и легко им помахивал. Кто бы это мог быть, кроме Ци Кана?
— Опять уездный начальник? — удивилась Шэнь Цао. — Мы ведь совсем не родственники, а встречаем его уже не в первый раз. Даже староста за всю жизнь, может, и не видел уездного начальника! Неужели узнал, что бессмертная трава проросла?
Шэнь Юй усмехнулась:
— Сестра, ты преувеличиваешь. Ци Кан — человек, а не бог.
Шэнь Цао наклонилась ближе и шепнула:
— Зато хорошо, что он к нам заходит. Теперь в деревне подумают, будто начальник нас жалует, и бабушка с другими не посмеют нас трогать.
Шэнь Юй взглянула на неё, но ничего не сказала. Бесплатных подарков не бывает. Ци Кан хитёр, как лиса, и точно не приходит в их ветхую хижину просто поболтать. Главное, чтобы не напоминал о долге.
— А, прогуливаетесь? — Ци Кан улыбнулся так, будто весенний ветерок коснулся лица.
— Господин шутит, — ответила Шэнь Юй. — У простых крестьян нет времени на такие развлечения.
За последнее время Шэнь Юй поправилась: лицо округлилось, большие глаза с длинными ресницами, прямой нос — черты её не были мягкими и кукольными, как у большинства девушек, а скорее решительными и мужественными.
Тёплый солнечный свет оживил её обычно серьёзное лицо. Ци Кан невольно задержал на ней взгляд.
— С каждым днём ты всё прекраснее, маленькая Юйчжэнь.
Шэнь Юй: «…Ты, красавец, который красивее любой девушки, говоришь кому-то „прекрасна“?»
— А что с Синсин? — Ци Кан сразу заметил перевязанную ногу девочки, босую и испачканную пылью.
— Наступила на камень, порезалась. Ничего страшного, — ответила Шэнь Юй.
— Какая же ты нерасторопная! — Ци Кан слегка присел, чтобы оказаться на одном уровне с ребёнком. — Помнишь меня, Синсин?
— Конечно помню, господин уездного начальства! — большие глаза девочки блестели, круглое личико было очень мило.
Ци Кан рассмеялся:
— «Господин» — это слишком официально. Зови меня «брат»!
Девочка тут же озарила его сияющей улыбкой и звонко выкрикнула:
— Красивый брат!
Шэнь Юй мысленно воскликнула: «Молодец!»
Ци Кан на миг опешил, затем громко расхохотался и, наклонив голову к Шэнь Юй, сказал:
— Синсин — прелесть! Тебе бы у неё поучиться, Юйчжэнь, не хмури лицо — это так скучно.
— Сестра — самая лучшая! Вовсе не скучная! — Синсин тут же вступилась за старшую сестру.
— Это потому, что ты её сестра, — поддразнил Ци Кан.
Синсин нахмурилась, задумалась и вдруг спросила:
— А ты тогда зачем пришёл?
Ци Кан: «…»
Шэнь Юй сдержала смех:
— Э-э, господин Ци, вы сегодня пришли по делу?
— Разве без дела нельзя? Ты же мой первый друг с тех пор, как я занял эту должность. Неужели теперь стыдишься меня? Ах, как же мне одиноко… — Ци Кан театрально прижал ладонь к груди, изображая скорбь.
— Перестаньте притворяться, господин, у вас это плохо получается, — сухо ответила Шэнь Юй. (И когда это мы стали друзьями?)
— Правда? А мне казалось, отлично играю. Верно, Синсин?
Синсин только улыбалась, наслаждаясь перепалкой между сестрой и «красивым братом».
— Господин, смотрите! — воскликнул Ци Тянь, первым заметив во дворе три мешка из мешковины, аккуратно расставленные на деревянной раме.
Он помнил: полмесяца назад Шэнь Юй посадила в них бессмертную траву. Теперь на мешках уже виднелись маленькие и большие шляпки грибов.
Ци Кан подбежал ближе, не скрывая радости:
— Получилось! Ты вырастила! Превосходно! Я всегда знал, что Юйчжэнь — мастер!
— Моя сестра — самая лучшая! — тут же подтвердила Синсин.
— Ладно-ладно, самая лучшая, — добродушно согласился Ци Кан.
Он обошёл вокруг молодых линчжи, разглядывая их с разных сторон. Видел сотни и даже тысячи летние экземпляры, но никогда — только что проросшие. Это было по-настоящему удивительно.
— Неужели оставишь их в этих мешках? — с неодобрением спросил он. — Бессмертная трава — вещь драгоценная. Даже если не сажать в нефритовый горшок, то уж точно не в старую мешковину. Это ниже достоинства.
Шэнь Юй уже думала, куда пересадить эти десятки ростков. После долгих размышлений у неё был лишь один вариант.
— Бессмертная трава любит влажность и растёт на гниющей древесине. Я хочу найти несколько пней и пересадить их туда. Что до тени и влажности — это можно регулировать вручную.
Ци Кан оглядел их голый двор, кур, бегающих среди курятника, и с трудом спросил:
— И это реально?
Шэнь Юй пожала плечами:
— Не знаю.
Ци Кан: «…»
— Юйчжэнь, отнесись серьёзно! Если бессмертная трава приживётся, это будет великий вклад. Продашь мне — и долг твой исчезнет. Обещаю, заплачу щедро.
Шэнь Юй подумала: «Мои заслуги будут не только в этом. Скоро их станет так много, что и считать не станешь».
Что до цены, она покачала головой:
— Даже если эти экземпляры вырастут до зрелости, цена не будет прежней.
— Почему? — удивился Ци Кан.
— Выращенные вручную лекарственные травы теряют силу. Их стоимость не сравнить с дикорастущими. Если вы заплатите прежнюю цену, сильно проиграете.
Ци Кан пристально посмотрел на неё, а затем легко рассмеялся.
Увидев то, что хотел, он был в прекрасном настроении. Эта бедная хижина, несмотря на убогость, давала ему покой. Но, вспомнив о горе бумаг в уездной управе, настроение снова испортилось. «Опять придётся быть трудягой-волом», — подумал он с тоской.
— Господин, не хотите остаться на обед?
Ци Кан покачал головой:
— Лучше не надо. Уездному начальнику постоянно есть в домах простых людей — это дурной тон. Пора в путь!
Шэнь Юй проводила его до большой дороги. Проходя мимо рассадных грядок, где уже показались первые ростки, Ци Кан спросил:
— Юйчжэнь, объясни, в чём смысл этих рассадных грядок? В империи Даочжоу, кажется, никто так не делает.
http://bllate.org/book/5125/509910
Готово:
