— Твой приём «пустыми руками поймать белого волка» поистине гениален, Сяо Юй! Признаюсь, я тебя недооценил.
Шэнь Юй:
— Господин преувеличивает.
Ци Кан:
— За двадцать тысяч лянов можно без долгов купить половину Цзиньшуйской равнины. Почему бы тебе, Сяо Юй, не приобрести сначала одну половину, а потом, когда поднаберёшься сил, докупить вторую? Так и риск уменьшишь — вдруг что-то пойдёт не так?
Шэнь Юй махнула рукой:
— Нельзя. Я распашу одну половину, а другую купит кто-то другой — куда мне тогда деваться?
Ци Кан усмехнулся, глядя на неё:
— Ты так уверена?
— Господин, не хотите ли поверить мне хоть раз?
Ци Кан не ответил.
— Восемь тысяч му земли — даже просто расчистить займёт немало времени, не говоря уже о посеве. А сейчас уже началась сева́льная пора. Если ты ещё будешь возиться с разметкой борозд и только потом сеять, чужая пшеница уже колоситься начнёт. Неужели осенью собралась траву жевать?
Шэнь Юй:
— Об этом вам, уважаемый уездный судья, волноваться не стоит. Просто скажите — да или нет?
— Максимум три года я могу освободить тебя от налогов. Через три года, даже если ты ни единого ростка не посадишь, налог всё равно придётся платить — полмэра с му, то есть четыре тысячи мэров с восьми тысяч му. Подумай хорошенько: как только подпишешь и поставишь печать, назад пути не будет.
— Не волнуйтесь, я не передумаю!
Ци Кан:
— Отлично! Завтра в уездную управу — подписывать документы!
Шэнь Юй:
— Господин решителен!
После завершения сделки разговор между ними стал гораздо легче.
— Сяо Юй, пусть эта «бессмертная трава» для кого-то и стоит целое состояние, но ведь это всего лишь вещь. А вот восемь тысяч му плодородной земли — совсем другое дело. Если сумеешь её обработать, твоё богатство перевалит далеко за десятки тысяч лянов, — Ци Кан смотрел вдаль: ценность Цзиньшуйской равнины явно превышала сорок тысяч.
Шэнь Юй чувствовала, что с Ци Каном легко и приятно беседовать.
— Благодарю за добрые слова! Обязательно сделаю из Цзиньшуйской равнины цветущее место!
Ци Кан одобрительно поднял большой палец.
— Теперь ты крупнейший землевладелец в уезде, так что я, как уездный судья, обязан тебе помогать. Есть ли у тебя какие-нибудь просьбы? Всё, что в моих силах, исполню.
Шэнь Юй подумала и вспомнила одну важную задачу:
— Мне нужно набрать рабочих по всему уезду.
Уезд Цзиньцзян был обширным, но малонаселённым, и найти сразу несколько сотен человек было непросто. Она не могла обойти каждую деревню сама. Но если бы уездный судья распорядился повесить объявление, всё стало бы гораздо проще — и доверия к такому объявлению было бы больше, и подозрений меньше.
Ци Кан рассмеялся:
— Эх, ты! Я ведь просто вежливо спросил, а ты уж совсем без стеснения!
— Может, ты вовсе не речной карась, а дух счётов? Хитрее самого счёта!
Шэнь Юй:
— …
Теперь у неё появилось ещё одно прозвище.
Когда дела были закончены, Ци Кан собрался возвращаться в уездный город. Шэнь Юй почувствовала, что он оказал ей большое одолжение, и решила отблагодарить.
— Господин, останьтесь, пообедайте у нас.
Услышав слово «обед», Ци Кан хлопнул веером по голове Ци Тяня:
— Тянь! Мы ведь что-то забыли?
Ци Тянь выскочил за ворота и вскоре вернулся с несколькими свёртками сладостей, конфет и даже с огромной рыбой. Рыбу несли в деревянном корыте, и она так билась, что обрызгала Ци Тяня с ног до головы.
Увидев это, Ци Кан указал на прыгающего карпа и сказал Шэнь Юй:
— Смотри-ка, разве не похожа?
Шэнь Юй:
— …
— Сестрёнка! Какая огромная рыба! Как её готовить? — Шэнь Синсин не выдержала и выбежала из дома, услышав про рыбу.
Шэнь Юй вспомнила, что вчера купила перца чили:
— Сварим по-водному — острое, пряное, ароматное. Хочешь попробовать?
— Да! — Синсин даже не спросила, что такое «острое и пряное» — она просто знала: всё, что готовит старшая сестра, вкусно.
Ци Кан, уже занёсший ногу за порог, тут же незаметно вернул её обратно:
— А что такое «по-водному»?
Шэнь Юй едва заметно улыбнулась — Ци Кан явно любитель вкусно поесть!
— Хотите узнать?
Ямочки на щеках, лёгкая улыбка — сердце невольно тронуло.
— Раз Сяо Юй так настаивает, отказываться было бы грубо, — сказал он, усаживаясь за стол, положив локоть на край и подперев подбородок рукой, с улыбкой глядя на Шэнь Юй.
Осталось неизвестным, задержался ли молодой господин Ци в этой деревенской хижине ради еды или ради красоты.
Зайдя на кухню, госпожа Лю тихо спросила Шэнь Юй:
— Эрья, у нас ведь почти ничего нет?
Они были бедны: кроме свинины и дикорастущих трав, собранных в горах, в доме не было даже пучка белокочанной капусты.
— Не волнуйтесь, я сама всё сделаю. Способов приготовить мясо — тысячи, хватит и одного, чтобы удивить их.
Рыба весила больше трёх цзиней, да ещё два-три блюда — и обед готов. Ци Кан, конечно, пробовал лучшие яства, но главное — это новизна.
В эту эпоху перец чили использовали лишь как лекарственное средство для согревания, а в кулинарии его почти не применяли.
Перец чили и сычуаньский перец Шэнь Юй купила за большие деньги, и теперь они оказались как нельзя кстати.
Упрощённый вариант «рыбы по-водному» не был изысканным: кроме филе рыбы, добавили лишь немного дикорастущих трав. Шэнь Юй попробовала — вкус получился неплохой. Острота заглушала все недостатки, и даже запах тины от карпа почти не чувствовался.
Кроме того, она приготовила «гуо бао жоу», жареное мясо с дикими травами, салат и варёный рис в глиняном горшочке.
Когда еда была готова, госпожа Лю и Шэнь Цао ни за что не хотели садиться за общий стол. Даже после настойчивых уговоров Ци Кана они предпочли есть на кухне, сидя на корточках, — не смели сидеть за одним столом с уездным судьёй.
Стол был небольшим, места на всех не хватало, поэтому Шэнь Юй отложила часть блюд для матери и сестры.
Шэнь Синсин была смелой — ей велели сопровождать гостей, и она делала это без малейшего стеснения.
Ци Кан пошутил:
— Сяо Синсин — явно рождена для великих дел!
Получив похвалу от уездного судьи, девочка покраснела от смущения.
Шэнь Юй налила ей миску чистой воды:
— Пусть ест через воду, детям много острого вредно.
Ци Кан взял кусочек рыбы в рот — мясо оказалось нежным, сочным, ароматным, острым и пряным. Впервые в жизни он пробовал такое блюдо. Узнав, что главный ингредиент — перец чили, он удивился ещё больше:
— Неужели перец чили можно так использовать?
— Сама экспериментировала. Господин, вкусно?
— Да! Очень! И «гуо бао жоу» тоже отличное! — Ци Кан ел быстро, но аккуратно; Ци Тянь вёл себя примерно так же.
Глядя на них, Шэнь Юй поняла: этот обед снова покорил уездного судью и его помощника.
Насытившись, Ци Кан пошутил:
— Сяо Юй, знал бы я, что ты так готовишь, давно бы тебя переманил в уездную управу!
Шэнь Юй едва заметно улыбнулась: «Ха-ха! С едоками всё просто — нет такой проблемы, которую нельзя решить одним обедом. А если не получилось — значит, надо два!»
Ци Кан томно прищурился и бросил взгляд, полный обаяния:
— Жена уездного судьи…
Этот обед незаметно сблизил их. Шэнь Юй теперь говорила с Ци Каном куда свободнее:
— Я не стану вашей поварихой.
— Повариха — ниже твоего достоинства, — Ци Кан сделал паузу и, усмехнувшись, добавил: — Есть одна должность, которая свободна. Боишься занять?
Шэнь Юй заинтересовалась:
— Какая?
Ци Кан томно прищурился и бросил взгляд, полный обаяния:
— Жена уездного судьи!
Шэнь Юй:
— …
Лучше бы она не проявляла любопытства и не спрашивала. Если бы не её зрелый ум, возможно, она и вправду растаяла бы от такого комплимента. Но она прекрасно понимала: Ци Кан не питает к ней чувств. Однажды она взглянула на своё отражение в тазу с водой — бледная, худая, никакой красоты.
Чтобы красавец влюбился в деревенскую девушку? Либо слеп, либо глуп. Ци Кан явно не подходил ни под одно из этих определений — он просто флиртовал!
Ци Тянь в душе был потрясён. Что на уме у его господина? Ци Кан, хоть и любил шутить и вести себя вольно, всегда соблюдал меру, особенно в общении с женщинами. В столице он избегал дам, как змей, и не раз доводил до слёз множество благородных девиц. Почему же вдруг переменился? Не написать ли письмо господину и госпоже? Ведь условия Шэнь Юй даже хуже, чем у местных помещиков!
После обеда Шэнь Юй закончила начатое — временно разместила мешки с рассадой в их спальне. Ци Кан, наблюдавший за всем процессом выращивания «бессмертной травы», собрался уезжать.
— Сяо Юй, ты серьёзно хочешь, чтобы я так это унёс? — Ци Кан указал на разорванную корзину с оборванными лозами.
— Придётся потерпеть. Или возьмите вот это? — Шэнь Юй показала на корыто, в котором привезли рыбу.
Ци Кан поморщился:
— Ни за что! Воняет рыбой!
Шэнь Юй мысленно фыркнула: «А во время еды вони не замечали!»
— Это тот самый олень?
Ци Тянь, услышав историю о чудесной находке «бессмертной травы», был очень любопытен и потянулся погладить животное, но тот увернулся.
— Эй, характерец! Дай-ка я попробую, — Ци Кан подошёл ближе и погладил оленя по шерсти. Тот обернулся, посмотрел на него и снова занялся травой.
Шэнь Юй удивилась: «Почему он не боднул? Неужели животные тоже выбирают по внешности?»
Уездный судья самодовольно усмехнулся:
— Видишь? Со мной все дружат! — Он ещё раз погладил оленя. — Да ещё какой упитанный! Мясо, наверное, отменное!
Едва он произнёс эти слова, как олень поднял хвост и громко пустил ветер прямо в лицо Ци Кану.
Ци Кан, задержав дыхание, пробормотал:
— …Сяо Юй, если будешь готовить оленину — обязательно позови меня!
Все с трудом сдерживали смех.
Шэнь Синсин:
— Только не «оленьи фрикадельки»! — Старшая сестра объяснила, что «вань» означает «фрикаделька», а не «конец», так имя «Оленьи фрикадельки» и закрепилось.
Узнав, что оленя есть не собираются, Ци Кан с сожалением ушёл.
Проводив гостей из уезда, госпожа Лю наконец не выдержала:
— Эрья, земли куплено слишком много! Как мы её обработаем? Восемь тысяч му — да ещё и целиной!
Почему бы просто не взять те двадцать тысяч лянов? Зачем покупать землю? Деньги улетели, да ещё и долг в двадцать тысяч остался. На свете нет более безрассудной девушки!
Шэнь Цао тоже тревожилась:
— Эрья, земледелие — тяжёлый труд, а урожай мал. После уплаты налогов с десятков му едва хватит прокормить семью. Богатые люди давно перебрались в города — никто не хочет заниматься землёй.
По мнению Шэнь Цао, раз у Эрья столько денег, ей не следовало мучиться с землёй. Лучше бы переехала в уездный или областной город, купила пару лавок — и жизнь была бы обеспечена. Даже замуж выходи — с деньгами свекровь не посмеет презирать.
Шэнь Юй понимала: пустыми словами их не убедишь. Только увидев урожай и его ценность, они поверят.
— Всё равно земля уже куплена. Вы же слышали — господин судья не разрешает мне передумать.
Госпожа Лю вздохнула. Только начала спокойно жить, как эта дурочка натворила дел! Откуда у неё столько смелости?
Она стала считать, чем бы заняться, чтобы заработать побольше и помочь Эрья выплатить долг. Решила завести свиней, но Шэнь Юй остановила её:
— Нам сейчас не нужны деньги на мясо. Свиньи воняют, не будем их заводить.
— Мама, заведите лучше кур и уток. Свиней — нет. Вам ещё помогать мне с полями надо, времени на свиней не хватит.
Госпожа Лю согласилась: Эрья в земледелии не сильна, без неё не обойтись.
Землю получили — пора действовать. Весенний посев — самое важное. По прошлогодним меркам, через десять-восемь дней начнётся массовый сев — нельзя терять ни дня.
На следующий день Шэнь Юй рано поднялась, привязала «Оленьи фрикадельки» к телеге, одолженной у старосты, и поехала в уездную управу. Сначала олень сопротивлялся, но Шэнь Юй успокоила его.
Жена старосты с интересом наблюдала:
— Какой мощный олень! Гораздо внушительнее старого вола, да ещё и бесплатно!
Она потянулась погладить, но олень слегка ткнул её рогом.
Шэнь Юй поняла: главное для неё — «бесплатно»! Жадность.
Шэнь Юй сама правила телегой. Сначала неуклюже, но вскоре освоилась. Олень оказался послушным и быстрым. В уездной управе Ци Кан ещё спал.
Ци Тянь провёл Шэнь Юй во внутренний двор управы.
— Ого, так рано приехала?
Ци Кан, в домашнем халате, зевая и потягиваясь, вышел наружу.
Шэнь Юй подумала: «Чем позже, тем больше шансов, что передумаешь. Договор подписать — и спокойна».
— Доброе утро, господин!
— Не так уж и рано. Вчера вернулся поздно, ещё поработал над делами — потому и проспался. Не то чтобы я люблю валяться в постели! — Ци Кан подмигнул.
Шэнь Юй:
— Хе-хе, господин шутит. Ваш режим сна — не моё дело.
— Подожди в приёмной. Я уже велел секретарю подготовить документы. Сейчас обсудим детали. Я скоро подойду.
— Не торопитесь, сначала позавтракайте.
— Сяо Юй, какая заботливая! — сказал он с улыбкой.
Шэнь Юй:
— …
Почти весь день ушёл на оформление договора и размещение объявления о наборе рабочих. Шэнь Юй, прижав к груди свидетельство о праве собственности на землю, наконец почувствовала облегчение.
Уездный судья смотрел на неё с неодобрением:
— Послушай, Сяо Юй, ты ведь теперь крупнейший землевладелец в уезде, а одета как нищенка. Хорошо ещё, что я не из тех, кто судит по одежке, иначе тебе бы и в управу не попасть.
Шэнь Юй неловко почесала затылок. На ней была та же одежда, в которой она ушла из дома Шэнь — вся в заплатках, рукава и штанины укорочены. Только обувь новая.
Утром её действительно не хотели пускать в управу — к счастью, вовремя появился Ци Тянь.
http://bllate.org/book/5125/509904
Готово:
