— Синсин, отойди подальше, не стой там, — сказала Шэнь Юй и мягко отвела девочку в сторону. Долго дышать едким дымом от раскалённого масла вредно.
К тушёным рёбрышкам хорошо добавить немного гарнира, поэтому Шэнь Юй всыпала горсть сушеной редьки, заготовленной ещё прошлым летом. Это была единственная сушёная зелень, которую бабушка Шэнь разрешила госпоже Лю взять с собой: редьку сушили все, и от неё давно уже отвыкли.
Пока рёбрышки тушились, Шэнь Юй замесила тесто. Муку она залила тёплой водой, стараясь сделать тесто мягким, а не крутым — только так лепёшки получатся нежными.
Дав тесту немного настояться, она раскатала его в большой тонкий пласт, смазала растопленным свиным салом, свернула в рулет, нарезала на небольшие кусочки, приплюснула их и снова раскатала в лепёшки.
Лепёшки нельзя раскатывать ни слишком тонко, ни слишком толсто: если слишком тонкие — не будет слоистости и вкуса, если слишком толстые — не получится хрустящей корочки. Так что, несмотря на кажущуюся простоту, приготовить по-настоящему вкусные лепёшки непросто.
Раскатав десять лепёшек размером с тарелку, Шэнь Юй поняла, что рёбрышки уже готовы.
Для выпечки лепёшек тоже использовали свиное сало. Вчера купленную свинину госпожа Лю сразу перетопила: весь жир хранился теперь в глиняном горшке. Хотя свиное сало имело довольно сильный запах, именно оно делало лепёшки особенно хрустящими снаружи и мягкими, рассыпчатыми внутри — от одного укуса во рту оставался незабываемый аромат.
Шэнь Цао, раздувая огонь под печью, внимательно следила за каждым движением Шэнь Юй и в итоге пришла к одному выводу: главное — не жалеть масла. Утром вытопленного сала уже израсходовали целый кусок. Если бы это увидела её мать, непременно начала бы причитать.
И рёбрышки, и лепёшки получились очень жирными, поэтому Шэнь Юй взяла дикорастущую зелень, которую Шэнь Синсин собрала у подножия горы, и приготовила простой салат с солью и сахаром.
На столе появились миска тушёных рёбрышек, десять лепёшек и тарелка освежающего салата. Все четверо ели так увлечённо, что даже не разговаривали, и всё до последнего листочка было съедено. Особенно Шэнь Синсин чуть не объелась и теперь лежала, пока Шэнь Юй растирала ей живот.
— Мне кажется, эта сушеная редька вкуснее самого мяса, — призналась Шэнь Цао: она обожала редьку из рёбрышек.
После сытного обеда клонило в сон, и Шэнь Юй тоже хотелось прилечь, но нельзя: споровый порошок в системе уже завершил модификацию, и его нужно было как можно скорее высевать.
Услышав, что собираются сажать бессмертную траву, госпожа Лю, которая уже клевала носом, вдруг оживилась. Шэнь Юй попросила опилок — госпожа Лю тут же отправилась в деревню и принесла целый мешок из дома местного плотника. Шэнь Цао тем временем шила длинные мешки из грубой конопляной ткани с крупными прорехами.
Шэнь Юй смешала опилки с пшеничными отрубями, соломой и небольшим количеством чёрной земли, набила этой смесью мешки и поставила их на пар — этот этап был необходим для дезинфекции. Затем мешки вынесли на улицу и немного подсушили; поскольку среда для выращивания должна оставаться влажной, сушить их долго не стали.
Самым важным шагом стало внесение спорового порошка в мешки. Эту операцию Шэнь Юй проводила сама, а остальные трое затаив дыхание наблюдали за каждым её движением.
Шэнь Цао показалось, что споровый порошок, который достала Шэнь Юй, чем-то отличается от вчерашнего, но чем именно — сказать не могла.
Тем временем Ци Кан прибыл в дом Шэнь, но никого там не застал: семья Шэнь уже давно переехала.
Когда повозка уехала, Шэнь Фугуй рухнул на стул и вытер пот со лба — сердце у него колотилось как сумасшедшее.
Неожиданный визит уездного начальника чуть не напугал его до смерти: он подумал, что тот явился восстановить справедливость для Шэнь Юй и её семьи.
Ци Тянь правил повозкой в сторону маленького соломенного домика за деревней.
— Это тот новый домик у подножия горы? В прошлый раз его ещё не было, значит, построили совсем недавно.
— Я же говорил, что она способная! Всего несколько дней прошло, а я в уезде ещё не успел обустроиться, а она не только переехала, но и дом построила! Разве это не удивительно?
Ци Тянь согласился:
— Госпожа Шэнь действительно необычная. Она, кажется, совсем вас не боится. И…
Он осёкся.
Ци Кан фыркнул:
— И не впадает в обморок от моей красоты!
— Именно так!
Ведь в столице сколько женщин мечтали выйти за его молодого господина! От знатных дочерей до скромных девушек из простых семей. Даже сейчас, когда он шёл по улицам уезда Цзиньцзян, за ним повсюду следили глаза юных красавиц.
Один лишь поворот головы молодого господина Ци заставлял сердца девушек биться чаще.
Перед отъездом его госпожа строго наказала ему беречь молодого господина и ни в коем случае не допустить, чтобы какой-нибудь местный богач или чиновник увёл его в зятья.
Но Шэнь Юй, похоже, совершенно равнодушна к его внешности.
Ци Кан усмехнулся:
— Вот это интересно!
Шэнь Юй расставила мешки на земле и собиралась уже вносить споры.
— Сяо Юйэр, чем ты занимаешься?
Шэнь Юй, сидевшая на корточках и засыпавшая споры в мешки, от неожиданного голоса Ци Кана резко села на землю.
Ци Кан рассмеялся:
— Ха-ха! Сяо Юйэр, ты так рада меня видеть? Мне даже приятно стало!
«Рада, ничего себе!» — подумала Шэнь Юй. «От любого неожиданного звука так подпрыгнешь!»
Увидев уездного начальника, госпожа Лю и Шэнь Цао поспешили пасть на колени, но Ци Кан лёгким движением веера поддержал их:
— Здесь не канцелярия, и вы не преступницы. Расслабьтесь.
Шэнь Юй же осталась сидеть на корточках, положив руки на согнутые колени, и снизу вверх смотрела на Ци Кана.
Каждый раз, когда она встречала этого уездного начальника, тот улыбался, будто никогда не злился и не унывал, — от него исходило ощущение лёгкости и покоя. Его непринуждённая, почти дерзкая манера вовсе не портила его прекрасной внешности.
Шэнь Юй невольно подумала: «Улыбка красавца словно лёгкий ветерок — пьянящая и трогательная!»
Госпожа Лю, растерявшись, испугалась, что дочь оскорбит начальника, раз не кланяется:
— Эрья, скорее поклонись уездному начальнику!
— Нужно кланяться? — спросила Шэнь Юй у Ци Кана. За два их знакомства она уже поняла: хоть характер у него и странный, но человек он неплохой.
— По твоему видно, что кланяться не хочется. Ладно, я ведь великодушный чиновник — не стану настаивать!
Услышав это, госпожа Лю и Шэнь Цао снова попытались пасть на колени, но Ци Тянь их остановил:
— Господин в штатском. Не нужно кланяться.
— Именно! Видишь, Сяо Юйэр со мной не церемонится, — с насмешкой сказал Ци Кан, глядя сверху вниз на сидящую на земле Шэнь Юй.
Шэнь Юй мысленно вздохнула: «Вчера „карповая нечисть“, сегодня „Сяо Юйэр“… Какой же он любитель прозвищ! Зачем он вообще пришёл в мой соломенный домишко? Проверить народное настроение?»
Перед ней лежали три длинных мешка. Ци Кан, заинтересовавшись, тоже присел рядом.
— Сяо Юйэр, чем это ты занимаешься? Выглядит странно.
— Выращиваю грибы!
— Выращиваю бессмертную траву!
Два голоса прозвучали одновременно: один — Шэнь Юй, другой — Шэнь Синсин. Шэнь Юй резко обернулась к девочке. «Эх, малышка, язык без костей! Надо было ещё раз напомнить молчать. Ну конечно, даже самый умный ребёнок остаётся ребёнком — не додумается до всего, как взрослый».
Шэнь Синсин, заметив взгляд Шэнь Юй, поняла, что проговорилась, высунула язык и, смущённо убежав, скрылась в доме.
Ци Кан почесал ухо:
— Шэнь Юй, повтори, пожалуйста, я не расслышал.
— Говорю: выращиваю грибы!
— Нет, другую фразу, — настаивал Ци Кан, пристально глядя на неё, решив во что бы то ни стало добиться подтверждения.
Шэнь Юй хотела сказать, что это не она сказала, но потом подумала: «А чего скрывать? Рано или поздно всё равно узнают, что линчжи выращиваю. Лучше прямо сейчас скажу».
— Это бессмертная трава. Но я лишь пробую — получится или нет, ещё неизвестно.
Ци Кан не смог сохранить спокойствие и полностью проигнорировал её последнюю фразу:
— Ты правда можешь вырастить её?
Шэнь Юй снова подчеркнула:
— Не знаю. Пробую. Будет хорошо, если получится.
— А как тебе вообще пришла в голову мысль выращивать бессмертную траву?
— А откуда вы знаете, что у меня есть бессмертная трава? — в свою очередь спросила Шэнь Юй, глядя на Ци Кана.
Если кто-то собирается выращивать растение, у него должны быть семена. Ци Кан не спросил, откуда у неё семена, а значит, возможно, уже знает! Вспомнив их встречу возле «Сунхэтан», Шэнь Юй поняла: он, скорее всего, уже всё знает.
— Умница!
— Э-э, Сяо Юйэр! У тебя ведь есть дерево бессмертной травы, верно?
Шэнь Юй прищурилась, но не ответила.
Ци Кан не обиделся. Он легко подобрал полы одежды и уселся прямо на землю напротив Шэнь Юй.
— Эй, я ведь просто так спросил, а ты…
— Не торопись отрицать. Эта вещь тебе особо и не нужна. Если плохо хранить — заплесневеет. Лучше продай мне. Обещаю, дам хорошую цену. Подумай.
Шэнь Юй задумалась. Ци Кан был прав: в их жилищных условиях даже сушёный линчжи, спрятанный под кроватью, в дождливую погоду обязательно покроется плесенью и червями и станет совершенно бесполезным. Да и она не знала, как правильно обрабатывать лекарственные травы — даже как их правильно высушить, не представляла. Лучше уж продать и не мучиться.
— Сколько серебряных лянов даёте за дерево, господин уездный?
Ци Кан улыбнулся: дело идёт!
— Сначала покажи товар. Цена зависит от качества.
— Хорошо!
— И ещё, Сяо Юйэр, не надо со мной церемониться. «Господин уездный» звучит так официально. Меня зовут Ци Кан. Можешь звать Ци-дагэ или Акан!
Шэнь Юй: «...»
— Госпожа Шэнь может называть господина «молодым господином»! — вовремя вмешался Ци Тянь.
— Молодой господин, подождите немного во дворе, — сказала Шэнь Юй и зашла в дом, чтобы достать дерево бессмертной травы.
Госпожа Лю и Шэнь Цао вынесли из дома стулья и стол: дом служил им спальней, и постороннему мужчине внутрь входить неприлично. Пришлось выносить мебель, чтобы уездный начальник не сидел всё время на земле.
Когда Ци Кан увидел десять экземпляров бессмертной травы, аккуратно сложенных в старую корзину, его глаза на мгновение расширились:
— Ты хранишь это здесь?! Да ты кощунствуешь над небесным даром!
Шэнь Юй закатила глаза:
— Я хоть и не кормлю им свиней, но и не кощусь над ним. Просто литературщики любят преувеличивать.
Ци Кан только вздохнул:
— Ладно, Сяо Юйэр, ты всегда права.
Шэнь Юй уже махнула рукой на прозвище: всё равно, как ни назови, Ци Кан придумает новое.
Она поставила дерево бессмертной травы посреди стола. Десять коричневых шляпок разного размера росли на одном общем стволе.
Ци Кан внимательно осмотрел растение и через некоторое время произнёс:
— Сяо Юйэр, это дерево бессмертной травы действительно редкость. Очень ценный экземпляр. Одна шляпка стоит тысячу–две серебряных лянов, а всё дерево вместе — цена умножается. Дам тебе двадцать тысяч серебряных лянов.
Двадцать тысяч? Шэнь Юй на мгновение представила: «Мне больше не придётся работать всю жизнь — можно есть рис каждый день и мясо при каждом приёме пищи». Но ведь небо даровало ей второй шанс не для того, чтобы валяться на печи и ничего не делать. Да и такой образ жизни ей не по душе.
— Господин, я хочу заключить с вами сделку.
— О? Какую сделку?
— Я хочу обменять это дерево бессмертной травы на земли Цзиньшуйской равнины.
Ци Кан: «...» Ему показалось, что он ослышался.
— Сяо Юйэр, повтори, пожалуйста. Сегодня у меня, видимо, проблемы со слухом — постоянно не расслышу, что ты говоришь.
— Я хочу всю землю Цзиньшуйской равнины! — заявила Шэнь Юй. Эта мысль только что мелькнула у неё в голове. Кому обращаться за покупкой земли, как не к местному начальнику? Раз он сам пришёл, почему бы не воспользоваться моментом?
Ци Кан впервые потерял улыбку и пристально посмотрел на Шэнь Юй:
— Шэнь Юй, ты понимаешь, что говоришь? В Цзиньшуйской равнине более восьми тысяч му земли. Даже по минимальной цене за му пять лянов серебром — это сорок тысяч! Ты хочешь обменять одно дерево на сорок тысяч?
Он действительно разозлился. Он уважал Шэнь Юй, но если она окажется жадной и захочет получить незаслуженное, то пусть знает: его семье не так уж жизненно необходимо это дерево.
— Господин, вы меня неправильно поняли. Я не настолько нахальная, чтобы требовать больше, чем даю. Сколько стоит — столько и заплачу, остальное доплачу сама.
Лицо Ци Кана немного прояснилось, и через несколько мгновений он снова стал прежним улыбчивым Ци Каном.
— Сорок тысяч минус двадцать — ещё двадцать тысяч. У тебя есть такие деньги?
Шэнь Юй развела руками:
— Нет!
Ци Кан: «...» Тогда зачем вообще предлагала!
— Госпожа Шэнь, как ты собираешься вернуть сорок тысяч лянов?
— В рассрочку или осенью зерном расплачусь.
— Про зерно я понял, а что такое «в рассрочку»?
— Это значит, что осенью, после продажи урожая, я отдам вам серебро. Или вы сами заберёте весь урожай по рыночной цене.
— Интересный подход. Хотя, по сути, это одно и то же — и то, и другое происходит осенью, просто форма разная.
Шэнь Юй потрогала нос и промолчала.
Ци Кан продолжил:
— Сяо Юйэр, на сколько лет ты берёшь эту рассрочку? С одного му получают примерно полтора даня урожая, а после очистки остаётся и того меньше. Ты уверена, что сможешь выплатить?
— Максимум за три года. И с процентами. Мы составим договор и поставим печати. Если через три года я не смогу расплатиться, вы вправе отобрать Цзиньшуйскую равнину. Уезд ничем не рискует, а я ещё и землю распашу — вам выгодно…
Шэнь Юй вела переговоры спокойно и уверенно, как опытный торговец. Ци Кан вновь по-другому взглянул на неё.
http://bllate.org/book/5125/509903
Готово:
