— Мой сын просто зря тревожится. Да, здесь бедновато, зато горы — добрые, вода — чистая, да и родина родимая. Стар я уже, а листья всё равно к корням стремятся.
Они ещё немного поболтали о домашнем, и Чжоу Жэньфу не удержался похвастаться:
— Посмотри-ка на эту диковинку — сегодня только получил.
Младший сын семьи Ци повидал немало редкостей, и эти два кустика бессмертной травы, хоть и прекрасны, всё же не были чем-то невиданным. Но дерево бессмертной травы? Это уже заинтересовало его, и он принялся подробно расспрашивать.
Девушка? По описанию — разве не та самая девчонка-карп, с которой он недавно столкнулся на улице?
— Дядя Чжоу, вы правду говорите? — Всего несколько дней прошло, а у той девчонки уже такое чудо в руках? Неужели она и вправду переродилась из золотого карпа и обладает судьбой, полной богатства и удачи?
Чжоу-торговец отхлебнул глоток чая и погладил свою седую бороду:
— Судя по моему многолетнему опыту, у неё должно быть ещё. Только вот сколько — сказать трудно. Она сама не подтвердила, да я и не стал допытываться: в конце концов, это её собственность. Если не захочет продавать, спрашивать бесполезно. Племянник интересуется этим деревом бессмертной травы?
Ци Кан махнул рукой:
— Мне-то оно ни к чему. Просто у того наверху скоро день рождения, и отец повсюду ищет подарки. Каждый год одно и то же — южный жемчуг, нефрит… Надоело. А тому, наверху, этих сокровищ и так хватает. Но если бы удалось раздобыть редкое дерево бессмертной травы — вот это был бы оригинальный подарок, да ещё и весомый.
Чжоу-торговец усмехнулся:
— Если уж получится заполучить его, тебе сильно повезёт. Сама бессмертная трава, даже будучи сокровищем, стоит не больше десяти тысяч лянов серебром — куда дешевле тех редких драгоценностей.
— Да уж, — согласился Ци Кан. — Так можно и денег сэкономить.
Они переглянулись и понимающе улыбнулись.
Когда Шэнь Юй вернулась домой, на улице уже совсем стемнело. У ворот её тревожно ждали госпожа Лю и остальные. Увидев сестру, Шэнь Синсин радостно бросилась к ней и прижалась, капризничая. Шэнь Юй вручила ей все купленные сладости, конфеты и прочие лакомства для детей.
Девочка была вне себя от счастья — в её маленькие ручонки едва помещались все эти вкусности. За всю жизнь она никогда ещё не пробовала ничего подобного.
Госпожа Лю ахнула, увидев целую телегу с припасами — рис, мука и прочее:
— Эрья, всё это ты купила?
— Да, мама. Позови сестру, пусть помогает — слишком много всего.
Госпожа Лю приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но, заметив постороннего, промолчала.
Извозчик помог занести всё во двор, Шэнь Юй расплатилась с ним, и только после того, как всё было сложено, она смогла наконец поесть.
Ужин, как и утром, состоял из тушеного змеиного мяса. Змея была немаленькой, и даже после двух приёмов пищи кусок ещё остался. Неизвестно, было ли это оттого, что змеиное мясо обладает целебными свойствами, но за весь день Шэнь Юй совершенно не чувствовала усталости.
Правда, остальные трое были слабее здоровьем — иначе два таких обеда за день точно вызвали бы у них носовое кровотечение.
Все четверо сидели за одним столом: Шэнь Синсин уплетала сладости, а госпожа Лю с Шэнь Цао смотрели, как ест Шэнь Юй.
От их пристальных взглядов Шэнь Юй поперхнулась глотком каши:
— Перестаньте так на меня смотреть! Мурашки по коже!
Госпожа Лю никогда не умела долго держать язык за зубами и, терпев до этого момента, наконец выпалила:
— Эрья, за сколько ты продала? Откуда у тебя столько денег на все эти покупки?
Шэнь Юй взглянула на Синсин — та была полностью поглощена конфетами и вовсе не интересовалась разговором взрослых.
Шэнь Юй кратко рассказала, как всё произошло. После этого, кроме Синсин, которая продолжала наслаждаться сладостями, госпожа Лю и Шэнь Цао остолбенели и онемели. Они даже забыли упрекать дочь за потраченные двести лянов — им и во сне не снилось, что у них может быть столько денег.
Шэнь Юй не стала их уговаривать — надо было дать время осознать происходящее. Не каждому выпадает такое счастье.
На следующее утро на завтрак Шэнь Юй наконец-то получила то, о чём так мечтала: белый рис и тушёную свинину. Она чуть не расплакалась от умиления — вот теперь-то можно сказать, что живёшь по-человечески!
Синсин жадно ела рис, прищурившись от счастья. Раньше в семье Шэней такое готовили лишь раз в году — на Новый год, и ей доставалась лишь малая часть миски. Бабушка Шэнь всегда говорила, что ей много есть — пустая трата.
Шэнь Юй, опасаясь, что девочка переест и заболеет, остановила её, когда та потянулась за второй порцией:
— Не ешь слишком много за раз — вредно для желудка. Теперь у нас дома каждый день будет белый рис, а на обед испеку лепёшки и сделаю тушёные рёбрышки.
Девочка чавкнула и с сожалением отложила миску:
— Сестра, а мы теперь сможем есть мясо каждый день?
Госпожа Лю засмеялась:
— Мечтательница! Ещё и каждый день мясо!
Но Шэнь Юй уверенно пообещала:
— Конечно!
— Вот и балуй её, — проворчала госпожа Лю.
Привыкшая к экономии, даже получив деньги, она не могла изменить себе.
— Деньги сами по себе не размножаются, — возразила Шэнь Юй. — Их не унесёшь с собой в могилу. Надо есть и пить хорошо, не обижать себя.
Госпожа Лю не одобрила:
— Ты неправа, дочь. Даже имея деньги, нельзя так тратиться. Богатство накапливается бережливостью. Да и вам троим рано или поздно выходить замуж — чем богаче приданое, тем лучше жених.
— Вы ошибаетесь, мама. Деньги зарабатываются, а не копятся. Вы всю жизнь экономили, но из земли ведь не вырастали монеты?
Госпожа Лю онемела.
Шэнь Юй продолжила:
— Что до приданого — не волнуйтесь. Я сама позабочусь о приданом для сестры и Синсин.
Госпожа Лю знала, что после того случая, когда дочь очнулась, её характер изменился — теперь она сама принимает решения и переубедить её невозможно. Поэтому она предпочла промолчать.
— Синсин, пойдём со мной прогуляемся по Цзиньшуйской равнине. Тебе нужно подвигаться после такого обеда — животик-то у тебя надулся, как тыква!
— Зачем тебе туда? Там одни сорняки да грязь. Даже за дикими травами туда никто не ходит.
— Мама, теперь, когда у нас есть деньги, надо приобрести землю — нельзя же сидеть сложа руки. Если мы освоим Цзиньшуйскую равнину, нам больше не придётся ни о чём беспокоиться.
— Ладно, идите. Я с твоей сестрой займусь шитьём. — Шэнь Юй купила много ткани, и им нужно было срочно сшить всем четверым новую одежду.
Когда Шэнь Юй и Синсин ушли, госпожа Лю обеспокоенно сказала Шэнь Цао:
— Почему Эрья совсем перестала заниматься рукоделием? Какая же женщина не умеет шить? Кто её тогда возьмёт замуж?
Но Шэнь Цао не разделяла её тревог:
— Да разве сейчас имеет значение, умеет ли она шить? Всё, что у нас есть, — благодаря именно ей. У неё свои способности, так что за мужем дело не станет. Особенно с таким сокровищем… — Она кивнула в сторону кровати, давая понять, что речь о дереве бессмертной травы. В её представлении это сокровище принадлежало Шэнь Юй и останется с ней.
В голове Шэнь Цао мелькнул образ молодого и красивого уездного начальника:
— Да хоть самого уездного судью замуж выдать!
Никто тогда не мог предположить, что эта шутливая фраза окажется пророческой.
Шэнь Юй вела оленя на поводке к месту с сочной травой и водой, чтобы заодно его выпастись. Олень уже привык к новому дому и вёл себя послушно, как вол.
— Сестра, мы будем держать его всегда? — Синсин прыгала вокруг оленя.
Она была счастлива: никто её не бил, сестра заботилась, и самое главное — ела она теперь вдоволь. В голове малышки не было места ни для чего другого.
— Будем держать. Через несколько дней сделаю для него тележку — пусть тянет.
— Ух ты! Значит, я тоже смогу кататься на тележке?
— Можешь дать ему имя.
— Хм… Олень? Нет, лучше Большой Олень!
— Подожди, разве в нашей деревне у внука Ван Кэ не зовут Ван Да Лу? Представь, крикнешь «Большой Олень» — а он ответит!
— Точно! Тогда как назвать?
— Как насчёт Лу Вань? Звучит неплохо?
Синсин задумалась:
— Сестра, не очень… Лу Вань… Олень кончается?
Шэнь Юй: «…»
— Ладно, Синсин, через некоторое время я научу тебя читать и писать.
Шэнь Юй решила, что, когда появится свободное время, купит несколько книг и выучит основные иероглифы. Благодаря знанию упрощённых иероглифов, изучение традиционных пойдёт легче, чем у ребёнка с нуля.
Цзиньшуйская равнина раньше была болотом, но теперь почти полностью высохла — лишь кое-где сохранились лужи.
Одно из более крупных водоёмов, если она не ошибалась, было тем самым, куда Шэнь Фугуй хотел её утопить. Шэнь Юй невольно усмехнулась: глубина там — по колено разве что. Кого он собирался утопить?
Земля здесь — чёрнозём, богатый перегноем, очень плодородный. Рядом с большой дорогой протекает приток реки Цзиньшуй, вода в котором не иссякает круглый год. Как такое прекрасное место может простаивать? Неудивительно, что тут все бедствуют.
Правда, равнина заросла корнями деревьев и трав, усеяна камнями и покрыта тиной. Чтобы расчистить участки под рисовые поля, потребуется огромное количество сил.
В эпоху, когда землю вскапывают голыми руками, а сорняки выдирают пальцами, как быстро распахать поля? Шэнь Юй задумалась.
Придётся нанимать людей — сделают, сколько получится. Её денег хватит, чтобы освоить сотни му земли.
Они вернулись домой ещё до полудня. Шэнь Юй велела госпоже Лю нарезать кусок свинины, взяла несколько сладостей и кусок змеиного мяса и отправилась к главе деревни — поблагодарить и заодно расспросить о распашке земли.
Узнав, что Шэнь Юй хочет осваивать новые земли, староста на мгновение задумался:
— Пять му — конечно, маловато. Но вы, женщины, силёнок не имеете — и столько не распашете. Да и сеять скоро пора, а вы только сейчас начинаете — в этом году урожай, скорее всего, не успеете собрать.
— Мы и сами понимаем, что не справимся, — ответила Шэнь Юй. — Поэтому хотим нанять людей из деревни. Прошу вас помочь найти нескольких надёжных и честных работников.
Староста удивился: ведь при разделе имущества Шэнь Фугуй не дал им ни монеты. Откуда у этих женщин деньги на наёмных рабочих?
Чжао Цзолинь смутился:
— Нанимать людей — это дорого.
Даже будучи старостой, он не мог постоянно просить деревенских работать бесплатно — помощь должна иметь пределы.
Шэнь Юй сразу поняла его сомнения:
— Не волнуйтесь, я сама заплачу. Я хотела узнать, как можно купить землю на Цзиньшуйской равнине.
— Ты хочешь осваивать Цзиньшуйскую равнину? — Вокруг деревни почти вся земля уже распахана, так что Шэнь Юй и вправду пришлось бы смотреть дальше — на Цзиньшуйскую равнину.
— Там очень дикая местность, полно корней деревьев — расчищать тяжело. Люди туда не любят ходить. Но почва там очень плодородная, и рельеф ровный.
— Уже освоенный участок земли стоит не меньше шести лянов за му. Целина — дешевле. За вновь освоенные земли три года не платят налоги, а потом с каждой му ежегодно сдают пол-даня урожая. В случае стихийного бедствия власти могут снизить налог. Сколько освоишь — столько и зарегистрируешь в управе…
Узнав всё необходимое, Шэнь Юй попрощалась со старостой.
После её ухода жена старосты, глядя на мясо, радостно улыбнулась:
— Эта Эрья гораздо лучше всей семьи Шэней. Знает, что такое благодарность.
«Она коснулась моего прекрасного лица…»
По дороге, ведущей в уездный город, медленно ехала повозка в сторону деревни Сяохэ.
Внутри повозки уездный судья лениво откинулся на мягкие подушки, его длинные ноги нетерпеливо высовывались из окна экипажа.
— Интересно, продаст ли мне карпиха это дерево, учитывая нашу дружбу?
Сидевший спереди Ци Тянь не удержался:
— Господин, вы виделись с госпожой Шэнь всего дважды, и никакой дружбы между вами нет. Да вчера вы ещё и рассердили её.
Ци Кан пожал плечами:
— Как это нет? Каждое слово и взгляд — уже проявление чувств. Мы с ней хоть и встречались всего дважды, но столько наговорили! Да она ещё и коснулась моего прекрасного лица. Разве это не дружба?
Ци Тянь благоразумно замолчал. Спорить с его господином — даже знатные юноши из знатных семей не осмеливались. А он-то кто такой?
Шэнь Юй вернулась домой почти к полудню. Синсин с восторгом выбежала ей навстречу и бросилась в объятия. Шэнь Юй удивилась:
— Что случилось?
Шэнь Цао, улыбаясь, пояснила:
— Ждёт твоих лепёшек и тушёных рёбрышек. Мы с мамой хотели сварить рис, но она не разрешила — настаивала, чтобы дождаться тебя.
— Хорошо, сейчас сделаю, — Шэнь Юй погладила девочку по голове и велела ей пока поиграть.
Госпожа Лю и Шэнь Цао редко готовили мучные блюда, а лепёшки и вовсе никогда не делали.
В прошлой жизни Шэнь Юй жила одна и отлично владела кулинарией. Утреннее тушёное мясо уже покорило всю семью, поэтому Синсин и настаивала именно на ней.
Простые люди в семье Шэней не задумывались глубоко — все считали, что Эрья просто умна: захотела — придумала, захотела — приготовила, и получилось вкусно!
Рёбрышки уже были нарублены и вымыты — осталось только приготовить.
В печи разгорелись сухие ветки, и чугунная сковорода быстро начала шипеть. На самом деле, госпожа Лю и другие плохо готовили ещё и потому, что раньше никогда не пользовались чугунной посудой — раньше всё варили в глиняных горшках.
Шэнь Юй растопила пол-ложки свиного жира, добавила пол-ложки сахара для карамелизации, затем бросила в сковороду специи — бадьян, корицу — и рёбрышки. Аромат жареного мяса разнёсся далеко вокруг.
Синсин стояла у двери кухни и усиленно вдыхала запах:
— Как вкусно пахнет!
— Посмотри, сколько масла и прочих деликатесов твоя сестра положила! Конечно, вкусно! — донёсся голос госпожи Лю со двора.
Шэнь Юй так щедро использовала ингредиенты, что госпожа Лю теперь боялась даже заходить на кухню — боялась увидеть, как дочь «расточает добро», и получить приступ сердца.
За всю жизнь она не видела, чтобы кто-то клал целую ложку масла при готовке. Скажет слово — а та ей десять в ответ. Что поделаешь? Лучше не видеть — и спокойнее будет.
http://bllate.org/book/5125/509902
Готово:
