Деревня Сяохэ находилась совсем близко к Большой дороге и недалеко от уезда Цзиньцзян — иначе уездный начальник в тот раз никак не свернул бы к дому семьи Шэнь, чтобы попросить воды. По тропинке до Большой дороги шли всего четверть часа, а по ней уже прямо в уездный город.
У Шэнь Юй не было ни гроша, нанять вола с телегой она не могла — пришлось пешком добираться до города. К полудню она уже стояла у ворот уездного центра.
Шэнь Юй не стала терять времени. После нескольких расспросов она вошла в «Сунхэтан» — самую крупную и уважаемую аптеку уезда Цзиньцзян.
— Хозяин здесь? — прямо с порога спросила она у приказчика. — Мне нужно с ним поговорить.
Приказчик не обиделся, а вежливо ответил:
— Девушка, скажите, по какому делу вы ищете нашего хозяина? Сначала расскажите мне, тогда я доложу.
Ну конечно, хозяин не каждый встречный.
— У меня есть немного лекарственных трав, хочу продать их вашему «Сунхэтану». Будьте добры, доложите хозяину.
Оказывается, продаёт травы.
— Обычные травы я могу принять сам, — сказал приказчик. — Отдавайте мне.
Шэнь Юй улыбнулась:
— Немного необычные. Лучше всё-таки доложите хозяину. Боюсь, вы не сможете решить сами.
Приказчик задумался, потом провёл девушку во внутренние покои:
— Подождите здесь немного, я сейчас позову хозяина.
Вскоре вошёл невысокий старичок с добрым лицом, заложив руки за спину и неторопливо постукивая ногами.
— Девушка, слышал, у тебя есть что-то особенное?
Шэнь Юй ничего не сказала, просто достала из сумки чуть меньший линчжи и положила на стол.
Только что прищуренный старик вдруг широко распахнул глаза — они заблестели, как два фонарика.
«Моя неотразимая внешность перед тобой…
Приказчик тоже ахнул: оказывается, девушка хочет продать бессмертную траву! Да ещё какой величины и цвета — явно немало лет прошло с тех пор, как её сорвали. Неудивительно, что он не мог решать сам.
— Девушка! Это наш хозяин, господин Чжоу!
Шэнь Юй встала и поклонилась:
— Здравствуйте, господин Чжоу!
Старик был невысок, седые волосы и длинная белая борода, ниспадающая до груди. Весь его облик напоминал даосского мудреца — вполне подходящий вид для знахаря.
Господин Чжоу с серьёзным видом осторожно взял линчжи и долго его рассматривал, наконец воскликнув:
— Отличная вещица!
Давно уже не видел такого качества. Чем дольше смотрел, тем больше нравилось.
— Ага? Тут, кажется, следы зубов?
Он провёл пальцем по нескольким маленьким отметинам на краю гриба.
Шэнь Юй смущённо потрогала щёку:
— Это моя младшая сестрёнка пошутила — случайно укусила.
Хорошо, что Синсин сейчас не рядом — иначе точно бы разозлилась: «Это ты сама мне в рот сунула!»
— Ну, ничего страшного, — отмахнулся господин Чжоу.
Шэнь Юй облегчённо выдохнула: хорошо, что эти два следа не повлияли на цену.
Господин Чжоу сел на стул и спросил:
— Девочка, это ты сама собрала? А где твои родители?
Шэнь Юй вежливо улыбнулась:
— Сама собрала. Я сама решаю.
Старик окинул её взглядом и подумал про себя: «Когда это бессмертная трава стала расти, как капуста? Простая деревенская девчонка легко так набрела на неё?»
— Как хочешь продавать?
Шэнь Юй не стала хитрить:
— Не знаю, сколько стоит бессмертная трава. Слышала, что «Сунхэтан» честен с покупателями и продавцами, а хозяин добр и щедр. Пусть сам назовёт цену.
Господин Чжоу громко рассмеялся:
— Девушка умеет говорить! Что ж, и я буду честен. Этот линчжи прекрасного качества, по размеру и цвету ему не меньше ста лет. На рынке такие редкость. В столице его можно продать за тысячу лянов серебра. Но ведь и я должен немного заработать. Так что дам тебе восемьсот.
Шэнь Юй внешне оставалась спокойной, но внутри была в шоке и в восторге. Она знала, что линчжи дорогой, но не ожидала такой цены! Думала, максимум триста–пятьсот лянов.
— Хозяин добр. Посмотрите ещё вот на этот, сколько за него дадите?
Она достала из корзины, прикрытую тканью, вторую, чуть большую, бессмертную траву. Эти две росли на самом низу «дерева линчжи» и были самыми крупными.
Господин Чжоу сидел и молча смотрел на два редчайших экземпляра, прежде чем заговорить:
— Девушка, есть ещё?
Шэнь Юй покачала головой:
— Нет, только эти два.
Он снова внимательно осмотрел второй гриб:
— Этот, кажется, отломан от основного ствола. У тебя есть ещё?
Он незаметно взглянул на Шэнь Юй.
Та удивилась: «Как он угадал по следу надлома? Неужели господин Чжоу такой проницательный?»
— Хозяин шутит. Так и отрывается, когда срываешь с корня.
Старик улыбнулся, но больше не стал допытываться:
— Этот побольше. За оба дам тысячу восемьсот лянов. Как тебе?
Шэнь Юй, конечно, согласилась:
— Хозяин щедр!
Девушка в лохмотьях, почти нищенка, узнаёт, что скоро получит тысячу восемьсот лянов, а лицо — как будто ничего. Не похоже на обычную деревенскую девочку.
— Где живёшь? Кто в семье?
— В деревне Сяохэ… — честно ответила Шэнь Юй.
Расплатившись, Шэнь Юй вышла из «Сунхэтаня», спрятав в одежде банковский вексель на тысячу пятьсот лянов и положив в корзину триста лянов мелкими монетами.
— Девушка, если у тебя снова появятся такие сокровища, обязательно приходи в «Сунхэтан»! Обещаю, не разочаруешься, — крикнул ей вслед господин Чжоу.
Шэнь Юй подумала о спорах, которые скоро начнёт выращивать:
— Обязательно. Спасибо, господин Чжоу.
Когда она ушла, господин Чжоу вернулся в комнату и снова достал два линчжи. Чем дольше смотрел, тем сильнее убеждался: оба оторваны от одного большого гриба.
Шэнь Юй прошла немного и больше не могла сдерживать радость — запрыгала на месте, словно богатство с неба упало. «Вот видишь, небеса дали мне второй шанс. Неужели позволили бы мне жить, как нищенке?»
Ци Кан шёл по улице и вдруг заметил вдалеке девушку, которая прыгала, будто сошла с ума. «Эй? Кажется, знакомое лицо…» Он пригляделся — рот у неё до ушей растянут от счастья, и за несколько дней она явно повеселела.
— О, это же речная дева из Сяохэ! Жива-здорова! — уездный начальник, покачивая веером, подошёл к ней с насмешливой улыбкой.
Шэнь Юй, погружённая в радость, вдруг увидела уездного начальника — особенно после его прозвища брови сами собой нахмурились, но она всё же вежливо поклонилась.
Ци Кан заметил это движение и недовольно спросил:
— Ты что хмуришься, увидев меня? Моя неотразимая внешность перед тобой — тебе что, обидно?
«Что за франт? Ни капли достоинства у уездного начальника! Красивый — и решил всех кличками обзывать?» — подумала Шэнь Юй и фыркнула:
— Может, господин ещё и плату возьмёт?
Её слова граничили с неуважением, но Ци Кан нисколько не обиделся, а весело улыбнулся:
— Зачем? Речная дева тоже красива, так что я не в убытке.
«Красива?» — подумала Шэнь Юй. «Неужели у этого начальника зрение плохое? Ведь я вся в заплатках, тощая, как щепка — и вдруг красива?»
— Господин, неужели вы меня дразните?
Ци Кан удивился, резко захлопнул веер и указал им на себя:
— Я? Дразню тебя?
Шэнь Юй снова фыркнула:
— А кто же ещё?
— Ты, девчонка, дала волю языку! Хочешь, позову прохожих, пусть рассудят?
Он окинул её взглядом с головы до ног и даже кивнул на её башмаки с дырами, из которых торчали пальцы.
Ци Кан вновь раскрыл веер и сделал вид, что собирается кричать:
— Эй, народ, скорее сюда…
Шэнь Юй бросилась вперёд и зажала ему рот. «Неужели он с ума сошёл? И правда хочет, чтобы люди судили? Ведь я просто пошутила!»
Ци Кан был намного выше, Шэнь Юй пришлось встать на цыпочки и запрокинуть голову. Он слегка наклонился и посмотрел на неё. Глаза у девушки яркие, ресницы длинные, губы бледно-розовые. С первого взгляда — красиво, при ближайшем рассмотрении — ещё красивее. Что он не так сказал?
Шэнь Юй почувствовала его взгляд и, опомнившись, смутилась, отпустила руку и отступила назад:
— Господин, будьте серьёзнее! Вы же уездный начальник!
Ци Кан криво усмехнулся:
— И что с того? Даже уездному начальнику нельзя позволять себя дразнить!
Шэнь Юй закрыла лицо рукой. Она никогда не встречала таких людей — невозможно понять их логику.
— Речная дева, ты совсем не умеешь шутить!
Шэнь Юй глубоко вздохнула и сказала:
— Господин, меня зовут Шэнь Юй — Юй, как «изящество», а не «рыба».
— Это неважно. Речная дева, зачем ты в город пришла?
Шэнь Юй поняла: как её зовут — неважно, важно, как он хочет называть.
Почему он вообще прозвал её «речной девой»? Всё началось в тот день, когда новый уездный начальник вернулся из деревни Сяохэ.
Повариха в уездном управлении купила огромного и жирного карпа, чтобы угостить нового начальника.
Рыба оказалась упрямой: сначала опрокинула таз с водой, потом сбила повариху с ног.
Ци Кан сидел на корточках и смотрел, как карп прыгает и бьётся — и вдруг вспомнил Шэнь Юй. «Рыба… речная дева! Очень похоже!»
Шэнь Юй чувствовала, что разговор с Ци Каном начинает действовать ей на нервы.
— Господин, мне пора. До свидания!
Она развернулась и быстро ушла.
Ци Кан смотрел ей вслед:
— Интересная девчонка!
Ци Тянь вздохнул:
— Господин, хоть бы вы помнили о своём положении.
Ци Кан неспешно пошёл дальше:
— Тянь, расслабься. Здесь не столица, а речная дева — не благородная дама из знатного рода. Зачем быть таким серьёзным? Устаёшь ведь.
Подумав, он добавил:
— Разве не забавно? Дразнишь — и сразу взрывается! Ха-ха!
Шэнь Юй не заметила, как Ци Кан и Ци Тянь вошли вслед за ней в «Сунхэтан».
Вдруг став богачкой, что делать? Ответ прост: покупать! Покупать! Покупать!
В самом оживлённом районе города целая улица была заполнена лавками — здесь можно было найти всё: одежду, еду, жильё, транспорт.
Железный казан стоит десять лянов? Беру! Все кастрюли и посуду дома заменю новыми.
Купила десять отрезов разных тканей и двадцать цзиней хлопка. Для себя выбрала две пары тёмно-синей обуви — практичной и не маркой. Ещё по две пары обуви для каждого из троих домочадцев. Одежду можно сшить самой, а обувь — долго и муторно шить, лучше купить готовую.
Зашла в лавку круп и зерна — и ахнула. Рис в пять раз дороже проса! За один цзинь риса можно купить пять цзиней проса. Неудивительно, что у семьи Шэнь, хоть и есть двадцать му рисовых полей, ни одного зёрнышка риса не едят.
Урожай риса невелик — с му собирают чуть больше одного даня (менее двухсот цзиней). Из них пятьдесят цзиней уходит в уездную казну. С двадцати му остаётся меньше двух тысяч цзиней, но за эти деньги можно купить гораздо больше проса.
Пшеничная мука немного дешевле риса, но всё равно дороже проса. Купила по сто цзиней риса и муки, двадцать цзиней свинины и рёбер. Взяла все необходимые приправы. Ещё купила большие глиняные кувшины для воды и риса, разные банки для хранения.
Всё, что казалось полезным или потенциально нужным, покупала без раздумий. Приятно же, когда в кармане деньги — тратить можно без счёта!
Обратно всё это не унести — Шэнь Юй наняла вола с телегой на углу улицы. Всё добро заняло целую телегу.
На всё ушло почти двести лянов. И это в уездном городе, где народ бедный и цены относительно низкие. В префектуре вышло бы куда дороже.
По дороге домой солнце уже скрылось за горой Тяньхуэй, оставив лишь золотистые отблески на бескрайних полях Цзиньшуйской равнины.
Когда шла в город, не было времени смотреть по сторонам, но теперь, сидя в телеге, Шэнь Юй обратила внимание на равнину к западу от Большой дороги. Горный хребет Тяньхуэй пересекала река Цзиньшуй, северные отроги тянулись далеко вдаль.
Уездный город стоял на южном берегу реки Цзиньшуй, между хребтом Тяньхуэй и Большой дорогой простирались земли Цзиньшуйской равнины.
— Дедушка, почему Цзиньшуйская равнина пустует? Такая земля пропадает зря!
Извозчик был пожилым человеком:
— Зря? У нас земли много, людей мало. У каждого под домом хватает места, чтобы распахать несколько участков. Кто станет так далеко ездить?
Тут Шэнь Юй вспомнила: по дороге из Сяохэ она почти не видела деревень. В отличие от будущего, где каждые два–три ли есть поселение.
Действительно, земли много, а людей мало. Восемь тысяч му плодородной равнины просто пустуют!
В «Сунхэтане» Ци Кан спросил господина Чжоу:
— Вы хотите сказать, у неё может быть ещё бессмертная трава? И, возможно, уже выросло целое дерево?
Расчистка земли — в основном киркой, прополка — в основном руками…
Ци Кан, недавно назначенный на должность, был занят без отрыва. Только сегодня нашлось время навестить отцовского друга, бывшего императорского лекаря Чжоу Жэньфу.
— Дядя Чжоу, вы предпочитаете жить в этой глухомани, а не в столице. Как же господин Бо Нань спокойно отпустил вас? Перед отъездом он просил меня присматривать за вами.
http://bllate.org/book/5125/509901
Готово:
