— Сестра, давай зайдём чуть глубже, — попросила Шэнь Юй. — Посмотрим, не найдём ли ещё дикорастущих трав.
У подножия горы ежедневно бывали деревенские жители, и всё съедобное — от диких растений до молодых побегов кустарников — давно было обобрано.
— Хорошо, но слишком далеко заходить нельзя, — ответила Шэнь Цао. — В глубине гор нет ни троп, ни дорог, а там водятся волки и даже тигры. Туда осмеливаются ходить только старые охотники.
Она много лет бродила по этим горам и знала гораздо больше младшей сестры.
Жители деревни Сяохэ обычно поднимались на гору Сяохуэй: во-первых, она была близко, во-вторых — безопасна. Если же двигаться дальше на восток от Сяохуэя, начиналась главная вершина горы Тяньхуэй. Там уже почти не ступала нога человека, и дороги вовсе не было.
Девушкам потребовалось немало времени, чтобы добраться до вершины. Отдыхать они устроились на большом плоском камне.
Шэнь Юй смотрела на противоположный обрыв: тоненький ручей извивался между слоями скал, стекая вниз по склону. Ещё дальше, в дымке, проступали очертания пика Тяньхуэя.
Небо было высоким, облака — лёгкими, вид — величественным. Хотелось бы разостлать здесь ковёр, выставить фрукты и сладости, да ещё запечённую курицу… Но это оставалось лишь мечтой — пришлось довольствоваться мысленным удовольствием.
— Сестра, а есть ли в наших горах какие-нибудь ценные лекарственные травы? — спросила Шэнь Юй.
Шэнь Цао переворошила содержимое корзины, переложив более нежные побеги наверх. Услышав вопрос, она задумалась и ответила:
— Есть. В деревне некоторые копают хуанци и тяньма, продают их в аптеке в уезде. А кому повезёт — может наткнуться даже на «бессмертную траву».
— «Бессмертную траву»? — удивилась Шэнь Юй.
Из описания сестры она поняла, что речь идёт о грибе ярко-красного цвета, похожем на зонт, — то есть о линчжи.
— Один охотник из нашей деревни как-то нашёл такую «траву», продал за большие деньги и переехал всей семьёй в уездный городок. Больше он не охотился, — с завистью рассказывала Шэнь Цао.
Выходит, линчжи здесь ценится не меньше, чем в её прошлой жизни. Современная Шэнь Юй прекрасно знала: хоть линчжи и обладает высокой лечебной ценностью, ничего сверхъестественного в нём нет. В будущем его даже курам скармливают — просто древние сильно преувеличили его свойства.
Шэнь Юй захотела углубиться в лес, но Шэнь Цао решительно возразила, и пришлось отказаться от затеи. Домой они вернулись с полукорзиной дикорастущих трав.
На следующий день Шэнь Цао и госпожа Лю занялись новым домом: собрали хворост и соорудили из него простенький забор, затем расчистили участок под огород. Вскоре предстояло сеять, а выделенные пять му земли тоже нужно было перекопать.
Однако пяти му было явно недостаточно — система Шэнь Юй без дополнительных земель не имела смысла. Расчищать целину втроём было нереально: даже если трудиться день и ночь, на одну му ушли бы месяцы.
Размышляя, как бы заработать денег, Шэнь Юй решила снова отправиться в горы — не для охоты. Весной звери особенно агрессивны: у них период размножения. Хотя Шэнь Юй считала себя ловкой, рисковать не стоило.
Целью её похода стали лекарственные растения, а если повезёт — семена ценных трав.
Их дом стоял на окраине деревни, прямо за ним начинался небольшой лесок. Там можно было отгородить уголок и посадить лекарственные растения — вряд ли кто заметит.
Шэнь Синсин захотела пойти вместе, но Шэнь Юй не разрешила.
Перед уходом она тайком положила в корзину серп. После сбора проса все серпы убрали, и никто не держал их на виду. Пропажа одного серпа в доме бабушки Шэнь вряд ли сразу бросится в глаза, но в глухом лесу без надёжного оружия не обойтись.
Шэнь Юй чётко определила цель: добраться до внутренних районов горы Тяньхуэй. На этот раз она выбрала короткую тропу, о которой упоминала Шэнь Цао.
Примерно к полудню вокруг исчезли следы человеческого присутствия. Низкорослые кустарники сплелись в непроходимую чащу. Шэнь Юй энергично махала серпом, и молодые ветки с листьями падали одна за другой.
Кроликов и фазанов стало гораздо больше. Однажды она даже увидела рыжую лису, гоняющуюся за фазаном. Лиса линяла: клочья старой шерсти свисали, а новая ещё не отросла, поэтому её шубка выглядела грязно-серой и невзрачной. Такой мех точно не стоил денег.
Иногда издалека доносилось волчье во́е. Шэнь Юй прислушалась и решила, что волки находятся очень далеко — столкновения с ними можно не опасаться.
Главной целью оставался линчжи, поэтому девушка держалась влажных мест: берегов рек, долин и ущелий с толстым слоем перегноя — именно там линчжи растёт лучше всего.
Но к закату удача так и не улыбнулась ей. Даже в этих глухих местах линчжи не валялся под ногами — она слишком наивно рассчитывала на удачу.
Солнце уже клонилось к горизонту. С наступлением темноты лес станет вдвое опаснее, да и дома наверняка начнут волноваться.
С досадой Шэнь Юй приказала себе: «Ещё сто шагов — и назад». Ровно на сотом шагу она вздохнула и развернулась… И в этот самый момент донёсся едва слышный, приглушённый стон.
Звук был тихим, но Шэнь Юй напрягла слух и уловила, откуда он доносится — из-за ближайших кустов.
Она осторожно подкралась ближе и увидела, что земля здесь немного западает, образуя естественную котловину. Посреди неё возвышалось гигантское дерево, чьи ветви затеняли всё вокруг. Без пристального взгляда трудно было разглядеть, что скрывается под этой густой кроной.
Слой перегнивших листьев становился всё толще. Затаив дыхание, Шэнь Юй осторожно раздвинула ветви и заглянула внутрь. От увиденного у неё перехватило дух.
Огромная пятнистая змея толщиной с миску обвивала шею самца оленя и не отпускала.
Хотя змея была намного меньше оленя, её сила сжатия была страшной. Тело змеи всё туже сжималось вокруг шеи, и олень уже почти не мог вдыхать.
«Какой огромный олень!» — обрадовалась про себя Шэнь Юй, и глаза её засветились.
Примерно через четверть часа олень перестал издавать звуки.
Скоро стемнеет — нельзя терять время. Шэнь Юй медленно двинулась вперёд.
Несмотря на всю осторожность, змея почувствовала приближение чужака. Она ослабила хватку на шее оленя, подняла голову и переднюю часть тела, готовясь к атаке.
Шэнь Юй замерла на месте. В прошлой жизни, в эпоху Апокалипсиса, она убивала питона толщиной с бочку и прекрасно знала, насколько опасны такие твари. Достаточно одного неверного движения — и змея обвивает тебя, перекрывая дыхание.
Видимо, борьба с оленем сильно истощила змею: её атака оказалась медленной. Шэнь Юй почувствовала уверенность в победе. После нескольких пробных выпадов она нашла нужный момент и одним точным ударом серпа перерубила змею пополам.
Обе части змеи извивались на земле. Голова пыталась уползти в кусты, но Шэнь Юй быстро отсекла её.
Подняв окровавленный серп, девушка с облегчением подумала, что хорошо, что наточила его о камень по дороге. Иначе даже кожа змеи не поддалась бы.
Теперь перед ней лежали два трупа, и Шэнь Юй задумалась: домой добираться не меньше двух часов — как всё это унести? Неужели придётся тащить только ногу оленя, а остальное оставить диким зверям?
Она металась на месте, пытаясь найти что-нибудь подходящее. Взгляд упал на исполинское дерево рядом: его ствол был таким широким, что обхватить его могли бы шесть-семь человек, а вокруг ствола вились густые лианы.
«Хорошо бы срезать несколько лиан, — подумала она. — Оленя не утащишь, но рога обязательно надо взять — ведь это ценный лекарственный материал, стоящий немалых денег».
Когда она сделала несколько надрезов серпом, у основания дерева обнажилось нечто, от чего у неё перехватило дыхание.
Там рос гриб, похожий на маленькое дерево с множеством ярусов и зонтиков — именно тот самый линчжи, который она так долго искала! Вот уж поистине: «Искала повсюду — а он сам нашёлся».
Осторожно убирая лианы и гнилые ветки, Шэнь Юй аккуратно выкопала линчжи с корнем. Высотой он был около двух чи, с множеством ветвистых отростков. Девушка насчитала целых двенадцать «голов», а самая большая достигала размера с таз — казалось, перед ней не гриб, а настоящее дерево линчжи.
Глядя на два мёртвых тела у своих ног, Шэнь Юй вспомнила, что иногда особо ценные растения привлекают диких зверей, которые начинают драться за них. Сегодня ей посчастливилось оказаться в нужное время в нужном месте и воспользоваться плодами их битвы.
Сдерживая радость, она обвязала линчжи лианами, чтобы случайно не потерять ни одного «зонтика» — каждый из них значительно повышал ценность находки. Затем аккуратно уложила его в корзину.
Убедившись, что линчжи в безопасности, Шэнь Юй взяла серп, чтобы отпилить рога, и поскорее отправиться домой: запах крови наверняка привлечёт хищников, и тогда уйти будет сложно.
Она примерялась, как удобнее нанести удар, как вдруг «мёртвый» олень вдруг вскочил на ноги! Шэнь Юй отскочила на десяток шагов назад — неужели оживление мертвеца?!
Олень шатался, еле держась на ногах, а в глазах его читался ужас.
Он просто задержал последний вдох и не умер.
Жаль, конечно, но раз жив — убивать не стоит. Однако змею выбрасывать нельзя. Шэнь Юй связала обе части змеи (без головы) лианами и потащила за собой.
Стемнело. Волчье во́е звучало всё ближе.
Шэнь Юй и так измоталась, а теперь ещё тащила за собой десяток цзинь мяса — идти становилось всё труднее.
Позади продолжали раздаваться звуки. Девушка оглянулась и увидела, что олень, пошатываясь, следует за ней.
Сначала она подумала, что он просто бежит вслепую, спасаясь от опасности. Но когда они прошли довольно далеко, Шэнь Юй заподозрила неладное: олень упрямо лез за ней в самые узкие и труднопроходимые места, хотя рядом были куда более удобные пути.
«Видимо, инстинкт подсказывает ему, что именно я спасла ему жизнь, — догадалась она. — Раз такая удача сама идёт в руки, грех отказываться».
Она осторожно приблизилась к оленю, несколько раз протянула руку — и наконец тот позволил себя погладить.
Волчье во́е становилось всё громче, и олень начал нервничать, а Шэнь Юй почувствовала мурашки по коже. Она подумала было бросить змею, но не смогла — в доме давно не видели мяса.
Тогда она попыталась положить змею на спину оленя. Тот подскочил, как ужаленный, и лёгкими тычками рогов дал понять, что недоволен.
— Ладно, ладно, не буду тебя нагружать, — сдалась Шэнь Юй.
Так человек и олень быстро продвигались сквозь ночную чащу. Деревья постепенно редели, но Шэнь Юй понимала, что они ещё не вышли из глубин горы.
Волчье во́е становилось всё настойчивее. Больше медлить нельзя. Шэнь Юй решительно вскочила на спину оленя. Сначала тот забеспокоился, пытаясь сбросить наездницу, но Шэнь Юй крепко ухватилась за рога:
— Не шали! Если хочешь остаться живым — беги быстрее!
Не то олень послушался её, не то испугался волков и тигров — но он рванул вперёд, набирая скорость.
Сердце Шэнь Юй колотилось, как барабан, а ветер свистел в ушах.
Прошло неизвестно сколько времени, пока олень внезапным рывком не вынес их из леса на открытую равнину. Шэнь Юй пригляделась — это была Цзиньшуйская равнина.
Определив направление, она слегка повернула рога, указывая оленю, куда бежать дальше.
Возвращение домой стало настоящим чудом. Только теперь Шэнь Юй по-настоящему испугалась и про себя упрекнула себя за жадность, взглянув на то, что несла в руках.
А тем временем госпожа Лю и Шэнь Цао, вернувшись с нового участка, узнали, что Шэнь Юй ушла в горы. Они думали, она вернётся к вечеру. Но когда стемнело, а её всё не было, Шэнь Цао захотела отправиться на поиски. Мать не пустила её.
Даже безопасная гора Сяохуэй ночью становится опасной: там могут бродить чёрные медведи. Ни один житель деревни не осмеливался выходить в горы после заката.
Шэнь Цао вспомнила, как вчера сестра расспрашивала её о горах, и поняла: Шэнь Юй отправилась в одиночку в глубину горы Тяньхуэй! Она топнула ногой от злости:
— Эта упрямая девчонка совсем возомнила о себе! Как она вообще посмела одна лезть в такие дебри?!
Шэнь Синсин прижалась к матери, глаза её покраснели, кулачки сжались. Про себя она повторяла: «С ней ничего не случится… со старшей сестрой обязательно всё будет в порядке…»
Все трое стояли у ворот и всматривались в темноту. Ночь становилась всё глубже, вокруг воцарилась тишина, в некоторых домах уже храпели спящие.
Отчаяние охватывало женщин всё сильнее. Госпожа Лю опустилась на землю и тихо заплакала. По обе стороны от неё стояли Шэнь Цао и Шэнь Синсин, не зная, что делать.
Внезапно издалека донёсся стук копыт, всё громче и громче, привлекая внимание всех троих.
Шэнь Юй ещё издали увидела фигуры у своего дома и сразу поняла, кто там ждёт.
Шэнь Синсин первой бросилась навстречу и со всхлипом повисла на шее сестры. За этот вечер она так перепугалась! Всё это время девочка думала: а что, если сестры больше нет? Вернутся ли они к прежней нищете и страданиям?
Она громко рыдала, и Шэнь Юй почувствовала ещё большую вину — она действительно поступила опрометчиво.
Плач разбудил Шэнь Чанъюаня.
— Да что за вой?! Спать не даёте! — заорал он.
А в главном доме бабушка Шэнь злорадно прошептала Шэнь Фугую:
— Сегодня волки особенно голосисты… Не иначе как эту дурочку уже утащили.
http://bllate.org/book/5125/509899
Готово:
