Все заговорили разом, и картина происшествия сложилась почти полностью.
— Бабушка, правда ли это? — с горечью спросила Шэнь Юй, глядя на бабушку Шэнь. — Ты велела отцу поймать дикого петуха? Он умер из-за тебя?
Бабушка Шэнь отвела глаза:
— Вздор! Кто его посылал? Сам захотел — сам и пошёл. Мне до него дела нет.
Шэнь Юй вытерла слёзы и направилась к госпоже Лю, но пошатнулась и чуть не упала. В душе она вздохнула: тело ещё не окрепло, боеспособность пока не вернулась. Если бы не боялась проиграть в открытой схватке, ей бы и плакать не пришлось — просто бы всех уложила на месте.
Эта семейка давно заслуживала хорошей взбучки.
Пошатываясь, Шэнь Юй подошла к госпоже Лю и сёстрам:
— Бабушка, я знаю, ты нас не любишь. Но ведь отец тоже твой сын! Его могилка ещё травой не поросла, а ты уже огрела меня палкой по голове… Как ты только смогла?
Во дворе воцарилась тишина. Маловато будет… Прости, сестрёнка.
И тогда, где никто не видел, Шэнь Юй протянула руку к Шэнь Син и больно ущипнула девочку за бок. Та, всхлипывая, уже почти перестала плакать, но внезапная боль заставила её громко завопить:
— Уа-а-а!
Она смотрела на старшую сестру круглыми, недоумёнными глазами, будто спрашивая: «За что?!»
Увидев, как плачет ребёнок, госпожа Лю тоже расплакалась, а Шэнь Цао молча пустила слёзы.
Картина получилась жалостливая: сироты и вдова, которых обижает вся семья Шэнь.
— Да уж, Шэни… — донеслось из толпы. — Я как раз хотела сватать племянницу своей родни за Шэнь Цзиньбао, но теперь, пожалуй, передумаю.
Бабушка Шэнь скрипнула зубами от злости и посмотрела на Шэнь Юй так, будто та была пропитана ядом. Но вспылить не посмела: обвинение в убийстве сына и доведении до самоубийства внучки — слишком серьёзно. А если из-за этого сорвётся свадьба старшего внука, старик непременно разведётся с ней.
Братья Шэнь, держась за ушибленные места, кипели от ярости и обиды. Что с этой девчонкой сегодня? Раньше хлопнешь — и ни писка, а теперь вдруг стала такой дерзкой и словоохотливой!
Хотели было возразить, но побоялись. Если их заподозрят в том, что они обижают вдову и сирот, кто же согласится выдать дочь за Шэней? Ведь у обоих уже есть сыновья. Пришлось молча отойти в сторону.
Шэнь Фугуй нервно подёргивал усами. Он не ожидал, что обычное наказание девчонки обернётся таким позором. Собирался уже прикрикнуть —
Но Шэнь Юй закатила глаза и рухнула на землю.
На этот раз она не притворялась. На голове всё ещё сочилась кровь из глубокой раны, силы были на исходе, и после стычки с бабушкой и её сыновьями она просто не выдержала.
— Эръя! — в ужасе закричали госпожа Лю и дети.
Шэнь Фугуй приоткрыл рот, но в итоге лишь буркнул:
— Ладно, первая невестка, забирай детей в дом. Не стыдно ли людям показываться?
Сам он первым скрылся в избе.
Шэнь Чандэ и Шэнь Чанъюань тоже поскорее юркнули внутрь. Без зрелища толпа понемногу разошлась.
Госпожа Лю и Шэнь Цао занесли Шэнь Юй в дом и уложили на кровать.
— Эръя, — уговаривала госпожа Лю, — в этот раз ты отделалась лёгким испугом. Впредь не смей перечить деду и бабке — это непочтительно.
— Сестра, ты такая сильная! — восхищённо сказала Шэнь Син, глядя на старшую сестру сияющими глазами. — Бабушка даже не ударила тебя и не ругала маму!
Шэнь Юй вздохнула. Вся её семья — сплошные жертвы, которые привыкли к побоям и оскорблениям.
Только Шэнь Цао с тревогой посмотрела на неё:
— Мы все знаем, какая бабушка. Она так просто не успокоится. А потом…
Она боялась, что бабушка отомстит позже.
— Не бойся, — успокоила её Шэнь Юй. — Теперь я здесь. Больше никто не посмеет вас обижать.
— Эръя, правда ли ты видела отца? — с любопытством спросила Шэнь Цао.
Шэнь Юй мысленно фыркнула: «Да как можно!», но вслух ответила:
— Да. Отец велел мне хорошо заботиться о вас.
— Папа… — тихо прошептала Шэнь Син, опустив голову. Все трое снова заплакали.
Шэнь Юй уже не обращала на них внимания — она закрыла глаза и провалилась в сон. Так проспала целые сутки, пока госпожа Лю не разбудила её.
— Эръя, вставай, кашу есть!
Госпожа Лю осторожно вошла в комнату, держа в руках большую чашку с несколькими сколами по краю.
За ней следом вприпрыжку бежала маленькая Шэнь Син:
— Сестра, скорее вставай! Мама положила тебе яйцо! Дедушка сам велел!
Девочка облизнула пересохшие губы, будто яйцо в чашке было самым драгоценным лакомством на свете.
Каша была жидкой, с парой жалких зёрен проса. В будущем просо станет модным диетическим продуктом, но здесь оно служило повседневной едой простых людей.
Рис тоже выращивали, но урожай был скудный, и весь продавали за деньги. Целый год питались одним просом, иногда добавляя бобы или сорго. Пшеничную муку покупали лишь к Новому году.
— Сестрёнка, яйцо такое вкусное!
Шэнь Син с жадностью смотрела то на сестру, то на яйцо в каше.
— Негодницы! Почему не сдохла? Зря одно яйцо потратила! — раздался снаружи голос бабушки Шэнь.
Шэнь Юй не обратила внимания и подтолкнула чашку к Шэнь Син:
— Синсин, ешь яйцо. Я не хочу.
— Нет, сестра, ты ешь! Я не буду. Ты совсем глупая стала! Меня зовут Син, а не Синсин!
— Шэнь Син звучит плохо. Я переименую тебя в Шэнь Син. Будешь Синсин — как звёздочка на небе, яркая и красивая!
У детей второй и третьей ветви семьи имена были на «золото», «нефрит» или «сокровище». А у них — «трава», «рыба» и «персик».
— Красиво! Мама, сестра, теперь зовите меня Синсин! — радостно закачала головой девочка и выбежала наружу, отказавшись есть яйцо.
После вчерашнего скандала бабушка Шэнь притихла. Шэнь Юй проспала до самого полудня, но криков не слышала. Видимо, Шэнь Фугуй строго предупредил жену: дурная слава никому не нужна.
В ту ночь Шэнь Юй, полусонная, выбралась из дома. Пить просо — значит всю ночь бегать в уборную. В этот момент бабушка Шэнь тоже выскочила из главного дома и, не заметив девочку у стены, прошла мимо неё к нужнику.
Шэнь Юй прищурилась и тут же оживилась.
Бабушка Шэнь справляла нужду, когда вдруг услышала, будто кто-то позвал её по имени. Она вздрогнула. Сначала подумала, что это второй или третий сын, но, окликнув несколько раз, ответа не получила.
Страх начал подниматься в груди, ноги задрожали.
— Ма-а-ама… — снова донёсся хриплый, приглушённый голос. В тишине ночи он звучал особенно отчётливо.
Вспомнив слова Шэнь Юй о Шэнь Чанцине, бабушка Шэнь завизжала, даже штаны не успела подтянуть, и, кувыркаясь, помчалась обратно в дом, захлопнув за собой дверь.
Она растолкала спящего Шэнь Фугуя:
— Старик! Старший сын… он вернулся!
И рассказала мужу, как слышала, будто Шэнь Чанцин звал её «мама».
Шэнь Фугуй разозлился, что его разбудили:
— Ерунда! Наверное, кошка мяукала.
— Да какая кошка! — возмутилась жена. — Я же точно слышала — это был старший!
— Спи! — бросил Шэнь Фугуй и повернулся на другой бок.
Лежа в постели, бабушка Шэнь всё больше пугалась. Ей казалось, что действительно слышала голос сына.
Вдруг в дверь дважды тихо постучали. Шэнь Фугуй резко сел. Оба замерли, прислушиваясь. Но больше ничего не было.
«Пусть трясётся!» — злорадно подумала Шэнь Юй, возвращаясь в свою комнату. После такого ночного приключения она отлично выспалась до самого утра.
А вот бабушка Шэнь спала беспокойно: едва заснёт — и снова слышит призрачное «Мама!». Из-за этого даже завтрак пропустила.
Днём госпожа Лю занималась домашними делами, а Шэнь Цао собиралась нести одежду Шэнь Фугуя и бабушки Шэнь к реке.
Шэнь Юй два дня лежала в постели, но теперь чувствовала себя намного лучше: голова не кружилась, силы вернулись.
Она решила прогуляться и вместе с Шэнь Син пошла за сестрой. По дороге незаметно прихватила с кухни кремень для разведения огня.
Бабушка Шэнь как раз выходила из курятника с двумя яйцами в руке. Увидев Шэнь Юй, она открыла рот, но ничего не сказала, лишь зло сверкнула глазами и ушла в дом.
Спеша, она споткнулась о порог и чуть не упала на колени. В доме снова раздалась её брань.
Шэнь Юй фыркнула и даже не удостоила её взглядом. Если осмелится снова лезть — получит по заслугам. Разве человек, прошедший через ад, станет бояться какой-то глупой деревенской хамки?
Неподалёку от деревни протекала речка — рукав реки Цзиньшуй. Воду отсюда использовали и для стирки, и для готовки.
Шэнь Юй увидела, как хрупкая Шэнь Цао тащит кучу одежды. Среди вещей явно были рубахи Шэнь Чандэ и Шэнь Чанъюаня, хотя стирала она якобы только для стариков.
Ей стало жаль сестру, и она подошла помочь, но Шэнь Цао остановила её:
— Иди с Синсин гулять. Я сама справлюсь.
— Пойдём, я покажу тебе вкусные ягоды! — потянула её за руку Шэнь Син.
Шэнь Юй и сама не горела желанием трогать грязное бельё этих людей и послушно пошла за сестрой в горы.
— Только не заходите глубоко в горы Тяньхуэй, там опасно! — крикнула им вслед Шэнь Цао, стоя у реки.
— Знаем! — отозвались девочки.
Гора Тяньхуэй получила своё имя потому, что её вершина будто упирается в небо, заставляя его изгибаться обратно и уходить вдаль на десятки ли.
Девочки поднялись на небольшой холм. Шэнь Син нашла дикое деревце и принялась собирать ягоды — одно из немногих её удовольствий.
Шэнь Юй стояла на возвышении и смотрела вдаль. Небо было ясным, земля просторной, леса густыми. Весна одарила всё вокруг свежей зеленью и жизнью.
Шэнь Юй глубоко вдохнула. Какой прекрасный мир!
С одной стороны горы Тяньхуэй простиралась бескрайняя равнина, покрытая прошлогодней пожухлой травой.
Шэнь Юй вдруг спросила сестру, которая, стоя на цыпочках, сосредоточенно собирала ягоды:
— Синсин, эту равнину кто-нибудь обрабатывает?
— Ты про Цзиньшуйскую равнину? Нет, там пусто. Земля дикая. Кто будет там пахать? У нас и своих полей не хватает!
В те времена людей было мало, да и технологии примитивные — всё делали вручную, поэтому обрабатывать много земли было непосильно.
Шэнь Юй вспомнила, что недавно власти распространили указ: кто распашет новые земли, три года освобождается от налогов.
Если есть семена, эти огромные поля станут для неё источником неиссякаемого зерна и богатства.
Она провела пальцем по подбородку. Здесь она сможет добиться многого!
Шэнь Син принесла ей горсть ягод. Шэнь Юй присмотрелась — обычные дикие айвы: мелкие, кислые, с огромными косточками и тонкой мякотью.
Но если бы у неё была система улучшения семян, из них выросли бы крупные, сочные и сладкие плоды.
Хотя ягоды были невкусными, Синсин ела их с удовольствием.
Шэнь Юй ущипнула сестру за щёку. Девочке всего шесть лет, а на лице почти нет детской пухлости.
— Хватит есть это. Пойдём, я найду тебе что-нибудь понастоящему вкусное.
Она повела Синсин дальше в лес.
Обеденная каша уже переварилась, а ужин, скорее всего, будет таким же жидким, и пить досыта не дадут. Иногда варили «лаофань» — когда просо варили наполовину, затем процеживали и готовили на пару. Такой рис казался объёмнее, и его подавали в тяжёлые рабочие дни. Но чаще всего ели просто жидкую кашу, и все к этому привыкли. Только Шэнь Юй постоянно мучила голодная слабость и изжога. Чтобы насытиться, приходилось действовать самой.
В целях безопасности она усадила Синсин на ветку в трёх чи от земли и велела крепко держаться, пока она будет искать еду.
Шэнь Юй направилась вглубь леса. Там наверняка водились дичь и зайцы.
Её надежды оправдались: один петух, прогуливаясь, попался ей на глаза. Шэнь Юй бросилась за ним в погоню и, измотав птицу, заставила её в панике зарыться в кусты. Задыхаясь, Шэнь Юй схватила петуха за шею и свернула ему голову. Жестокость была неимоверной.
Когда она вернулась, Синсин всё ещё сидела верхом на ветке и ела ягоды, корчась от кислоты.
Увидев сестру с петухом, девочка широко раскрыла глаза от изумления, и слюна потекла по подбородку, сама того не замечая.
— Хочешь? — улыбнулась Шэнь Юй и вытерла ей подбородок.
Щёчки Синсин покраснели:
— Да нет! Просто от кислого!
http://bllate.org/book/5125/509894
Готово:
