Поняв, что с Юймай случилась беда, Цифу сильно встревожился. Впереди находилось жилище её родителей, и он, встав, решительно потянул Чжи Яо за руку и устремился вперёд.
Вскоре в поле зрения показались несколько бамбуковых домиков. Цифу шагал быстро, но вдруг споткнулся о что-то и, тут же отпустив Чжи Яо, рухнул лицом вниз.
Что-то влажное и мягкое лизнуло его во лбу, и тут же раздался тонкий кошачий писк. Цифу изумлённо поднял голову — перед ним стоял крошечный белоснежный котёнок и весело помахивал хвостиком.
— Юймай?! — почти инстинктивно вырвалось у него. Он даже не стал подниматься, а сразу схватил котёнка и с болью начал гладить по головке.
Однако тот завизжал, словно увидел привидение, изо всех сил вывернулся из его рук и, вырвавшись на свободу, ещё и хлёстко ударил хвостом по лицу Цифу.
Цифу медленно поднялся, только теперь осознав, что запах котёнка совсем не похож на запах Юймай.
Котёнок немедленно пустился наутёк под мост. Цифу и Чжи Яо остались стоять, не зная, идти ли дальше или остановиться. Через мгновение из-под моста донёсся молодой мужской голос:
— Кто это только что звал мою дочку?
Цифу услышал, как Чжи Яо почтительно произнесла:
— Дядюшка…
Из-под моста вышел человек с корзиной рыбы в руках, за ним следовали три пушистых котёнка разного окраса.
— А, это же Чжи Яо привела друга? — юноша сразу же перевёл взгляд на Цифу и широко улыбнулся. — Заходите, выпьем чаю. Сейчас прикажу котятам всё приготовить.
На нём был белый халат с вышитыми ивами, чёрные волосы небрежно стягивала простая лента. Его смуглая кожа и светло-зелёные кошачьи глаза особенно привлекали внимание. Поприветствовав гостей, три котёнка радостно побежали к одному из домиков, и сам хозяин уже собрался последовать за ними, но Цифу его остановил.
— Вы… отец Юймай? То есть… отец Жань Цинъюй?
Юноша обернулся и снова улыбнулся:
— Да, я Цинхуань. Если тебе неудобно по возрасту, можешь звать меня просто дядей Цинем.
…Откуда такой милый и детский тон у человека, внешность которого явно не соответствует возрасту?
Цифу немного собрался с мыслями и, всё же преодолев неловкость, прямо спросил:
— Дядя Цинь, вы знаете… что с вашей дочерью случилась беда?
Он заметил лишь лёгкую складку между бровями Цинхуаня, но тот продолжил идти к дому с корзиной рыбы в руках и лишь бросил через плечо:
— Не стойте на улице. Заходите и расскажите мне всё.
— После того как мама ушла в Небеса, папа ко всему относится именно так — спокойно, — пояснила Чжи Яо, видя недоумение Цифу. — Но на самом деле он очень переживает за Юймай. Ведь она у него единственная дочь.
Сказав это, она сама почувствовала неладное и торопливо спросила:
— Что случилось с Юймай? Разве она не осталась в павильоне Шаомо присматривать за домом? Там же господин Вэнь и господин Ло! Кто посмел её ранить?
Цифу покачал головой:
— Я тоже ничего не знаю. Просто внезапно почувствовал сильную боль. Если это не иллюзия, значит, Юймай сейчас страдает, и я ощутил это через наш кровный договор господина и слуги.
Чжи Яо задумчиво подперла подбородок ладонью:
— Старший юноша вчера вечером говорил, что сегодня хочет прогуляться. Неужели они где-то встретились?
Эти слова заставили сердце Цифу похолодеть. У Юймай была лишь половина его силы ци — если она столкнулась с Ци Цзунъюем, шансов у неё действительно мало. Но всё же… такого тяжёлого ранения быть не должно.
В этот момент из дома раздался громкий, почти плачущий возглас:
— Вы двое! Заходите же, наконец, и расскажите мне, что с моей Юйэр!
…
Господин Вэнь Цзюйкун спросил стоявшего рядом смуглого мужчину:
— Ну как? Есть здесь запах той маленькой кошки?
Его демонический стражник Ло недовольно проворчал:
— Ты меня за пса принимаешь?
Но всё же послушно принюхался, потом серьёзно заявил, скрестив руки:
— Запах идёт из двора впереди. Причём смешан с кровью — чуть не пропустил.
Вэнь Цзюйкун вздохнул:
— Значит, всё-таки случилось…
— И не ожидал такого, — бросил Ло и стремительно направился к двору. Вэнь Цзюйкун поспешил за ним на повозке. Едва переступив порог двора, он увидел, как Ло держит на руках девушку, а вокруг — пятна крови.
— Все внутренние органы обожжены огнём демоницы. Похоже, кто-то влил его ей прямо в рот, — определил Ло и с отвращением покачал головой. — Эта кровь на земле — Юймай сама вырвала, пытаясь бороться. Такой жестокий метод… даже среди демонов не каждый осмелится применить.
Вэнь Цзюйкун сошёл с повозки и достал из-за пояса маленький флакончик. Открыв пробку, он собрался дать содержимое Юймай, но Ло остановил его:
— Твоя живая вода ей сейчас не поможет. Сначала нужно восстановить целостность внутренностей.
Вэнь Цзюйкун помолчал, затем тихо произнёс:
— Цзылин…
— Юймай — демоница. Цзылин бессилен, — ответил Ло, бережно приподнимая девушку. Та с трудом открыла глаза, и он, не выдержав, соткал заклинание сна: — Поспи немного. Очнуться сейчас — слишком больно.
— Отвезите меня… в долину Чэньюй… — прошептала Юймай, собирая последние силы. — Господин… тоже отправился туда…
Ло кивнул и повторил заклинание. Юймай обмякла у него на руках, из уголка рта медленно стекала чёрная кровь.
— Такое мог сотворить, пожалуй, только Ци Цзунъюй, — сказал Вэнь Цзюйкун, глядя, как Юймай погрузилась в сон. — Если этого человека не устранить, через два года он станет великой бедой.
— Да ладно, — бросил Ло, забираясь в повозку. — Но за ним стоит та самая повелительница демонов. Пока трогать его нельзя. Подождём два года и посмотрим.
Вэнь Цзюйкун удивился:
— Ты знаешь ту повелительницу?
— Да ведь это та старая ведьма… — Ло начал было, но осёкся. — Ладно, я знаю, кто она. А вот если назову имя вслух — точно начнутся беды. Поехали в долину Чэньюй. Цинхуань должен найти способ спасти дочь. Если не найдёт — придётся придумать!
…
Чжи Яо допила чашку чая. Сидевший напротив Цинхуань всё ещё выглядел подавленным.
Цифу не переставал его утешать:
— Дядя Цинь, не волнуйтесь. Юймай — мой демонический страж… нет, она моя госпожа. Если с ней что-то случится, я отдам за неё свою жизнь.
В ходе беседы Цифу случайно узнал, что ещё пятьдесят лет назад Юймай была повелительницей этой самой демонической долины. Каким-то образом попав в мир людей, она была спасена Фу Цзюнем и, неизвестно почему, передала титул повелительницы другому доверенному демону, после чего заявила Цинхуаню, что хочет стать демоническим стражем Фу Цзюня.
Цинхуань, конечно, был против. Сам он когда-то упорно добивался любви человеческой женщины, преодолев пропасть между людьми и демонами, но путь этот дался ему невероятно тяжело — он даже умирал ради этого. У него была всего одна дочь, да ещё и избранная всеми демонами долины повелительницей, равной пятнадцати великим правителям Мира Демонов. Как он мог позволить ей идти на такие муки?
Но Юймай всё равно сбежала в мир людей и стала стражем Фу Цзюня. Прошло более десяти лет, и вдруг открылся вход в Мир Демонов. Несколько могущественных демонов из долины Чэньюй и несколько охотников на демонов из Цихуаньцзюй собрались вместе и совершили гадание. Оракул предсказал, что запечатать вход в Мир Демонов сможет только сильнейший из мира людей или демонов.
Участники гадания, все до одного осторожные и дорожащие жизнью, единодушно возложили эту ношу на Фу Цзюня, заявив, будто такова воля «Кровавой Белой Нефритовой Таблички». Цинхуань тогда тоже присутствовал среди них и сначала хотел возразить, но потом подумал: если Фу Цзюнь погибнет, может, дочь вернётся домой и успокоится. Поэтому и он согласился.
Так Фу Цзюнь умер. Но никто из тех сильных не мог предположить, что он научился у Юймай демоническому искусству перерождения.
К тому времени, когда они об этом догадались, Цифу уже исполнилось пять лет.
Его скрытая сила привлекла внимание одной из повелительниц демонов, пришедшей в мир людей, и вот уже более десяти лет та искала возможности устранить Цифу. Почему же он до сих пор жив? Только благодаря своевременной защите Юймай.
Теперь Цифу искренне считал, что должен признать Юймай своей госпожой. Без неё он бы погиб в пять лет от руки Ци Цзунъюя — а тот, как он узнал от болтовни Цинхуаня, был подчинённым той самой повелительницы демонов.
Цифу не выдержал и осторожно спросил о матери Юймай. Цинхуань долго молчал, потом с грустью сказал:
— Сяо Лю погибла двенадцать лет назад. Но подробностей я не знаю. Юйэр не захотела рассказывать. Я лишь знаю, что в тот день они пошли вместе ловить рыбу, а вернулась Юйэр одна, неся на спине Сяо Лю и горько плача… На теле Сяо Лю не было ни единой раны, но дыхания уже не было.
— Мы с Юйэр отнесли тело Сяо Лю к старейшинам долины. Те сказали, что её душу унесли с помощью тайного демонического ритуала и теперь она, скорее всего, уже не в мире людей, — тихо продолжил Цинхуань. — Но Юйэр утверждает, что своими глазами видела, как её мать убила женщина-охотница на демонов, и даже встречала её в Цихуаньцзюй.
Цифу осторожно спросил:
— Эта женщина-охотница… не Бай Мэнмэн ли?
Цинхуань на мгновение замер, потом уверенно кивнул.
— Вчера Юймай как раз упоминала, что Бай Мэнмэн убила её мать, и поэтому она сама хочет убить Бай Мэнмэн. Но если это так… — Цифу задумался. — Дядя Цинь, вы с супругой всё это время жили в долине Чэньюй? Если вы никогда не выходили наружу, зачем Бай Мэнмэн убивать вашу жену?
— Я слышала слухи, — вмешалась Чжи Яо, — что дядюшка лично возглавлял демонов и почти полностью уничтожил один род охотников на демонов. Может, это месть?
— Как сказал маленький Цифу, мы с женой после воссоединения никуда не выходили, — вдруг повысил голос Цинхуань. — Всю свою жизнь я ненавидел лишь один род — род Ванов, ещё двести лет назад. Ни имени, ни фамилии той женщины-охотницы я никогда не слышал!
— …Значит, кто-то принял облик дяди Циня, чтобы свалить вину на него, — серьёзно сказал Цифу. Он прекрасно понимал это по себе: если существует повелительница демонов, способная сделать так, чтобы аура Чан Синь и Ци Цзунъюя стала неотличима от его собственной, то подделать внешность Цинхуаня и возложить на него вину за резню — вполне в её духе. Тем более что Цинхуань с супругой никогда не покидали долину — для демоницы это идеальная возможность.
— Да… Пожалуй, только клан Серебряных Волков владеет искусством перевоплощения, — сказал Цинхуань, и его взгляд на миг задержался на Чжи Яо.
— Я тоже пострадал от этой повелительницы, — сказал Цифу, глядя прямо в глаза Цинхуаню, и в его взгляде вспыхнул гнев. — Моя семья погибла, а единственная сестра тяжело ранена её подручными. Если у вас есть поручение ко мне, дядя Цинь, говорите без колебаний.
Цинхуань молча сидел, держа в руках чашку, но в ухо Цифу прозвучал его тихий голос:
— Присмотри за Юйэр. И ещё… следи за волчицей рядом с тобой.
…Неужели он просит следить за Чжи Яо?
Цифу не обернулся к ней, лишь слегка кивнул. Эта загадочная демоница с самого начала вела себя странно, и её позиция была неясна. Но он всё равно не мог связать её с Ци Цзунъюем и его сообщниками. Он по-прежнему считал её добрым духом — с того самого дня, как спас её от Чжуан Сяо.
Однако, сколько бы он ни доверял ей сейчас, рано или поздно ему придётся выяснить, какова её «вторая сторона».
— Маленький Цифу, ты ведь не знаешь, что именно случилось с Юйэр? — снова заговорил Цинхуань. — С твоей силой ци ты мог бы использовать «духовное зрение», чтобы найти её…
Цифу почувствовал, как что-то ткнулось ему в ногу. Он опустил взгляд — тот самый белоснежный котёнок терся о его одежду.
Чьи-то руки подняли котёнка. Чжи Яо встала и, слегка поклонившись обоим, улыбнулась:
— Похоже, малышам скучно. Пойду поиграю с ними.
Когда её шаги совсем стихли, Цифу спросил:
— Дядя Цинь, что вы имели в виду, говоря «следи за волчицей»?
— А? Ты разве не помнишь, почему она тогда ушла? — удивился Цинхуань, но тут же вспомнил, что перед ним не Фу Цзюнь, а другой человек, и стал серьёзным. — Она… раньше вместе с Юйэр служила Фу Цзюню и была его первой демонической стражницей. Ну а когда мужчина и женщина долго находятся вместе… Думаю, вам, людям, это понятнее, чем нам, демонам.
Цифу опешил:
— Вы хотите сказать, что волчица… питала чувства к Фу Цзюню?
http://bllate.org/book/5121/509688
Готово:
