Он заметил, как нахмурилась Чжи Яо:
— Господину Фу одному здесь небезопасно.
Он покачал головой:
— Давно привык. В последние годы мне не раз приходилось выполнять задания в одиночку. Неужели взрослый мужчина нуждается в том, чтобы за ним целыми днями ходила женщина-телохранитель?
С этими словами он двинулся дальше по тропе. На руках и ногах всё ещё звенели цепи, раны, полученные прошлой ночью, не зажили, а проникающий в тело холод долины Чэньюй делал шаги всё тяжелее. Цифу почувствовал, как сдавило грудь, и вынужден был остановиться, чтобы отдышаться. Холод проник в лёгкие и вызвал приступ кашля.
В этот самый момент его правую ладонь кто-то сжал, и в неё потекло тепло.
— Кто сказал, что ты не нуждаешься в помощи? — тихо прозвучал рядом голос Чжи Яо. — Моей демонической силы, конечно, не хватит, чтобы согреть так же, как Юймай, но пока отогнать холод долины Чэньюй — вполне достаточно.
Цифу некоторое время молча смотрел на неё, потом произнёс:
— Спасибо.
Вероятно, только «спасибо». Эта демоница добра и не излучает ни капли зла, но именно поэтому Цифу ещё больше сомневался в её прошлом с Фу Цзюнем. Он доверял ей, но не мог доверить ей быть своей ближайшей стражницей. Какая причина скрывалась за этим?
Пусть доверие и было ограничено, сейчас он не мог позволить себе отпустить руку Чжи Яо. Если холод полностью завладеет телом и он потеряет сознание, трудно сказать, что с ним сделают.
В мыслях он повторял имя Юймай. Если она будет волноваться, наверняка отправится в род Ци, а затем, следуя за его следом, сможет найти его. Но он также боялся, что Юймай столкнётся с другими демонами в долине Чэньюй. Её хрупкое тельце… невозможно не переживать за неё.
— Стоять на месте бессмысленно, — прервала его размышления Чжи Яо. — Пойдём лучше вперёд, господин Фу. Что скажете?
… Ладно. Пока что прогуляюсь по этой демонической долине. Он должен верить: даже такое хрупкое создание, как Юймай, сумеет избежать взглядов других демонов и добраться до него.
Цифу сделал приглашающий жест рукой:
— Прошу вас, госпожа Волчица.
…
Среди руин витал запах гари, вокруг всё ещё бродили недовольные духи…
Юймай в облике кошки медленно принюхивалась во дворе, пока наконец не уловила запах Цифу в храме предков.
След был крайне слабым. Неужели хозяин уже сразился с присланными убийцами?
Решив так, Юймай произнесла заклинание и приняла человеческий облик. Распустив длинные волосы, чтобы скрыть кошачьи уши, она всё ещё была облачена в сине-белую даосскую робу Цифу.
Проходя мимо лавки смешанных товаров, она взяла с прилавка соломенную шляпу и положила на него несколько медяков.
Родовое поместье Ци находилось в глухомани: чем дальше от центра, тем оживлённее становились улицы, а чем глубже в горы — тем пустыннее. Юймай этого не знала и собиралась просто выйти на улицу и спросить прохожих.
Она опустила поля шляпы и направилась к ближайшей лавке. У входа стояла старушка и, прижимая к груди пучок полыни, тихо что-то бормотала, уставившись на ворота рода Ци. Юймай подошла и резко, холодно спросила:
— Скажи, бабушка, не видела ли моего господина Цифу?
Старуха вздрогнула, и полынь упала ей на юбку.
— Ты… ты называешь маленького Фу «господином»? — заикалась она. — Все слуги рода Ци… все мертвы… Ты… ты человек… или призрак?
Юймай не успела ответить, как лицо старухи вдруг исказилось от ужаса.
В тот же миг Юймай услышала самый ненавистный для неё голос, звонкий, как колокол:
— О-о-о! Наконец-то поймал тебя, поджигательница-кошка!
Не оборачиваясь, она сразу поняла: за спиной, скрестив руки, с насмешливой улыбкой стоит Ци Цзунъюй. Его широкие рукава, возможно, снова развевались на ветру и хлопали её по спине.
На лице Ци Цзунъюя играла редкая для него доброжелательная улыбка. Он схватил Юймай за руку и обратился к старушке:
— Это слуга-демоница Ци Учэня. Простите, если она вас напугала. От себя лично приношу извинения.
Он нарочно усилил хватку, заставив Юймай слегка нахмуриться, но она не проронила ни слова. Заметив, что Ци Цзунъюй с любопытством смотрит на неё, явно удивляясь её сдержанности, Юймай попыталась вырваться, но он, словно предвидя это, лишь крепче стиснул её запястье. Подумав, что ей всё ещё нужно узнать, где Цифу, и что нельзя допустить вмешательства Ци Цзунъюя в дела хозяина, она без тени эмоций развернулась и направилась обратно к поместью Ци.
Во дворе он всё ещё не отпускал её руку. Тогда Юймай просто села на землю, заставив Ци Цзунъюя последовать её примеру.
Солнце поднималось всё выше, и лучи, падавшие во двор, жгли, будто мелкие языки пламени. Юймай сидела, сосредоточенная и неподвижная. Менее чем через полчаса Ци Цзунъюй сам ослабил хватку.
— Ццц! Да ты бесстрашна! Заставить меня, великого Ци Цзунъюя, сидеть под палящим солнцем! Кто дал тебе столько наглости?!
Бормоча ругательства, он уже сдался и укрылся в тени дерева.
Юймай не шелохнулась. Только её голос донёсся до него:
— Что хочешь спросить и что собираешься рассказать? Я слушаю. Выслушаю — и уйду.
Ци Цзунъюй раскрыл свой веер и, прищурившись, усмехнулся:
— Я как раз пришёл передать кое-что о павильоне Сухэ. Разве это не в ваших интересах? Может, кошка научится говорить вежливее?
Кто начал грубить первым — и так ясно.
Юймай мысленно фыркнула, но голос смягчила:
— Говорите, господин.
— Но сначала позвольте задать вопрос, — начал он тянуть время. — Знаешь ли ты, почему род Ци объявил награду клану Юйсюй, резиденции Цихуаньцзюй и Союзу Цзюньи?
… Так это род Ци объявил награду? В глазах Юймай мелькнуло удивление, но тут же исчезло.
Похоже, он и не ждал ответа, потому продолжил сам:
— Кошка, ты ведь знаешь, что до открытия входа в Мир Демонов остаётся совсем немного? Мне без разницы, добрые демоны или злые, но если использовать их свежую кровь как ключ… неужели нельзя открыть вход немедленно?
Едва он договорил, как девушка, сидевшая под солнцем, исчезла. Ци Цзунъюй усмехнулся и неспешно повернул голову к острому когтю, уже почти коснувшемуся его горла.
Юймай холодно прошипела у него за спиной:
— Ты хочешь вновь навести демонов на Чжусянь?!
Ци Цзунъюй рассмеялся:
— У меня нет таких амбиций! Я всего лишь хочу воспользоваться демонами, чтобы мой милый младший братец навсегда исчез с лица земли! Интересно, будет ли у него на этот раз шанс переродиться? Ха-ха-ха! Хо-хо-хо-ха-ха-ха!
— Почему именно эти три организации? — Юймай сдержалась и не вонзила когти.
— Отказываюсь говорить, — ответил он, закрыв веер и приложив его к подбородку. — Я сказал всё. Есть вопросы?
— Верни мне хозяина, — понимая, что дальше вытянуть из него ничего не удастся, сменила тему Юймай.
Ци Цзунъюй отвёл её руку с острыми когтями от шеи своим веером:
— Смешно! Куда ушёл твой хозяин — какое мне до этого дело?
— След хозяина исчез здесь. Это твои люди.
— Какая наглость! — Ци Цзунъюй цокнул языком. — Если ты так уверена, что это мои люди, приведи доказательства. Иначе это клевета.
— А тебе, господину, какие доказательства нужны были, чтобы оклеветать хозяина? — с горечью усмехнулась Юймай. — Если бы я знала тогда, наверное, загадала бы желание, чтобы ты никогда в жизни не мог нацеливаться на хозяина.
— У тебя больше нет такого шанса, — мягко рассмеялся Ци Цзунъюй. — К тому же… что твой хозяин натворил, все прекрасно видели. Если это очевидно, зачем нужны доказательства? Не понимаю, как такая могущественная демоница, как ты, может добровольно служить этому беспомощному отбросу…
Внезапно на шее вспыхнула боль. Ци Цзунъюй вскрикнул, отпрыгнул назад и потрогал шею — на ладони остались капли крови. Его улыбка померкла.
— Ты действительно осмелилась ударить? — процедил он сквозь зубы, голос стал злым. — Разве я сказал хоть слово неправды? Ты ведь сама знаешь, что Ци Учэнь — не тот самый Фу Цзюнь, безупречный юноша прошлого! Причина, по которой ты так предана ему, давно дошла до моих ушей — всё из-за этого глупого чувства. Низменная демоница, осмелившаяся влюбиться в человека… Ты серьёзно считаешь, что достойна такой чести? Ну как, прошлой ночью повеселились? Где теперь твой хозяин — разве не тебе, его стражнице, знать лучше всех? Ага, не знаешь? Видимо, у отброса и слуга соответствующий!
Перед ним вспыхнул огонь. Юймай уже показала, насколько ей дорог Цифу. Её демоническая сила сгустилась в огромный топор, окутанный пламенем, и с размаху рубанула по шее Ци Цзунъюя.
Тот презрительно усмехнулся и встретил удар своей собственной демонической силой. Веер, наполненный огненной энергией, мгновенно изменил форму и превратился в железный боевой веер длиной с предплечье. Он поднял сложенный веер, легко отразив удар топора, затем резко развернулся и провёл лезвием вдоль тела Юймай.
Увидев этот веер, Юймай словно увидела своё проклятие. Она попыталась отступить, но Ци Цзунъюй схватил древко топора и рванул её прямо на выступающие шипы боевого веера.
Но странное дело: когда её кожа уже почти коснулась шипов, какая-то сила остановила движение. Ци Цзунъюй тоже это заметил, но, сколько ни напрягался, не мог заставить шипы коснуться Юймай.
— Хозяин… — прошептала Юймай, её взгляд стал рассеянным, и она потянулась к вееру.
Ци Цзунъюй резко пнул её в бок, а когда она упала, одним ударом ноги наступил ей на грудь.
— Люди ностальгируют, оказывается, и оружие тоже, — с издёвкой произнёс он, разглядывая веер. — Ладно, вещь Фу Цзюня… достаточно того, что она помогла прижать тебя.
Он с силой сжал её подбородок, заметив, как её взгляд из растерянного превратился в яростный, и уголки губ дёрнулись в злобной усмешке.
Затем он со всей силы ударил её по левой щеке.
Он нанёс семь или восемь пощёчин подряд. Шляпа Юймай упала на землю, лицо быстро распухло. Но она всё так же свирепо смотрела на Ци Цзунъюя, и из уголка рта, уже истекающего кровью, донёсся шёпот:
— Вещи хозяина тебе не…
Не договорив, она почувствовала, как три пальца впились ей в рот.
— Молодец, сама открыла рот, — сказал Ци Цзунъюй. — Не пришлось выламывать зубы.
Он сконцентрировал демоническую силу на кончиках пальцев, и в следующее мгновение выражение лица Юймай изменилось.
Демонический огонь хлынул из её пальцев, будто нашёл выход для своего гнева, и устремился вниз. Ци Цзунъюй стоял, наступив ей на грудь, и с наслаждением наблюдал, как она корчится в муках. Его злобный смех эхом разнёсся по двору.
Через мгновение он вытащил пальцы и пнул её ногой. Только что свирепая кошка теперь каталась по земле, извиваясь от боли.
— Хотел убить тебя сразу, — произнёс Ци Цзунъюй, поднимаясь, — но, пожалуй, оставлю в живых. В будущем ты ещё пригодишься. Наслаждайся собственным огнём.
…
Лес в долине Чэньюй был очень глубоким. Цифу долго блуждал сам по себе, но в итоге снова вернулся на то же место. Несколько попыток ничего не дали, и он смирился, позволив Чжи Яо вести себя за руку.
Вскоре в ушах зазвучал шум воды. Цифу удивлённо посмотрел вперёд: дорога под ногами превратилась в мост, а по обе стороны текли реки.
Заподозрив иллюзию, он спросил:
— Откуда вдруг переместилось место? Неужели ты применила заклинание?
Чжи Яо, шедшая впереди, засмеялась:
— Господин Фу слишком мнителен. Впереди дом родителей Юймай. Только увидев этот мост, можно найти путь.
Цифу кивнул, хотя и с сомнением. Дойдя до середины моста, он невольно взглянул на перила и увидел криво вырезанные иероглифы: «Мост Фулюй».
Он вспомнил, как много лет назад вместе с Чжуан Сяо выполнял задание по изгнанию демонов в заброшенной деревне. Там тоже был мост с таким названием. Старый охотник за демонами рассказывал, что сорок-пятьдесят лет назад на этом мосту кошка-демоница встретилась со своим возлюбленным-человеком. Неужели родители Юймай — те самые?
В ту же секунду, как он подумал о Юймай, внутри него вспыхнула невыносимая боль — будто внутренности охватило пламя. Он вскрикнул и упал на колени, но боль так же внезапно исчезла.
Такая реакция испугала Чжи Яо. Она поспешила присесть рядом:
— Господин Фу, что с вами?
Цифу молчал. Он знал, что кровный договор между хозяином и слугой иногда позволяет ощущать чувства друг друга, но не знал, как именно это происходит. Если только что он не почувствовал собственную боль, значит, она пришла от Юймай.
В его сердце мелькнуло дурное предчувствие: пока его не было рядом, с Юймай случилось нечто ужасное.
http://bllate.org/book/5121/509687
Готово:
