Цифу не взял с собой талисманной бумаги, поэтому защитный барьер пришлось создавать исключительно ей. Юймай подняла Кровавую Белую Нефритовую Табличку, и демоническая сила хлынула из её ладоней. Пройдя сквозь табличку, она рассыпалась вокруг, словно фейерверк, образуя огненный барьер из огня демоницы.
Бай Мэнмэн нахмурилась. Хотя против неё выступали двое, и среди них была демоница, вызывавшая у неё опасения, она всё же спокойно достала талисманную бумагу, метнула её в круг вокруг себя и направила силу ци к кончикам пальцев левой руки, чтобы быстро начертать в воздухе девять священных знаков Дао.
Кроме талисманной бумаги и девяти знаков, вокруг неё больше не было ни малейших колебаний силы ци. Способность материализовать силу ци до видимого состояния — вот подлинное свидетельство мастерства высокого уровня, будь то у мастера талисманов или у опытного охотника за демонами.
Цифу нахмурился. Два источника энергии — человеческой и демонической — один от хозяина, другой от слуги. Несмотря на численное преимущество, их силы ци были разделены поровну между ними. Если дело дойдёт до прямого столкновения по силе, он заведомо окажется в проигрыше. А у него даже нет под рукой талисманной бумаги для заклинаний — значит, придётся полагаться исключительно на Юймай.
Окружающие убийцы ничего в этом не понимали; они лишь наблюдали за зрелищем, с любопытством ожидая, как развернётся битва между госпожой Бай и этой странной парой «хозяин—слуга».
Как только оба барьера были готовы, началось сражение. Бай Мэнмэн сняла с пояса деревянное кольцо из персикового дерева, инкрустированное костью демона, и, сложив пальцы, начала нашёптывать заклинание. На её лбу проступил знак в виде голубого лотоса. Легким движением пальца она заставила цветок медленно отделяться от лба и распускать лепестки вслед за её жестом.
Резко указав пальцем вперёд, она послала голубой лотос, окружённый лёгкой дымкой силы ци. Коснувшись его, парящие вокруг неё листы талисманной бумаги мгновенно разделили его на пять цветков.
Пока она читала заклинание, Цифу тоже начал шептать своё. Без излишеств и эффектных превращений — просто тихо произносил слова. Раз противница достигла ранга Цинляньцзе, его обычные талисманы бесполезны. Чтобы быстро прорвать её защиту и сохранить хоть немного возможностей для обороны, он без колебаний выбрал высший уровень талисманной магии — «Отделённый Огонь».
Юймай, управляя Кровавой Белой Нефритовой Табличкой, одновременно контролировала демоническую силу внутри Цифу и вокруг него. Теперь хозяин и слуга стали единым целым: они могли делить как демоническую, так и человеческую энергию. Ей оставалось лишь сосредоточиться и продолжать чтение заклинания.
Внезапно Цифу почувствовал колебание силы ци. Инстинктивно подняв глаза, он увидел, как Юймай одной рукой разбивает налетающие голубые лотосы. Сначала он подумал, что она просто защищает его, но чем дольше смотрел, тем яснее понимал: все эти лотосы даже не пытались повернуть в его сторону.
Он изумлённо посмотрел на Бай Мэнмэн, и в его голосе, читающем заклинание, появилось раздражение. Эта женщина — настоящая нахалка! Она прекрасно знает, что Юймай выступает лишь вспомогательной силой и не может атаковать, да ещё и действует сейчас одной рукой. И всё же решила воспользоваться этим, чтобы первой напасть на неё!
Пока двое сражались, Хэ Цзянь перестал улыбаться и, подойдя к Люй Чунцину, тихо сказал:
— Гость явно недоброжелательный! Интересно, сумеют ли те двое одержать верх?
— Мне кажется, между стражницей Цифу и госпожой Бай есть какая-то история, — ответил Люй Чунцин, не отрывая взгляда от боя. — Видишь? Атаки госпожи Бай направлены не столько на Цифу, сколько на его демоническую стражницу. Мы с тобой не специалисты в магии, но куда направлен основной удар — это и так ясно.
— Дело плохо, — покачал головой Хэ Цзянь.
Люй Чунцин невозмутимо приказал:
— Позаботься о том, чтобы собрать несколько братьев, хоть немного разбирающихся в заклинаниях. Если станет совсем невмоготу — разнимите этих троих силой.
Пока они шептались, Цифу завершил своё заклинание. В сочетании с огненной демонической силой Юймай чёрное пламя расстелилось у его ног.
Отразив последний голубой лотос, Юймай сложила ладони и зажала Кровавую Белую Нефритовую Табличку между ними, успокаивая уже буйствующее пламя своей демонической силой. Огонь на земле, словно змея, поднял голову и устремился к Бай Мэнмэн, чтобы поглотить её.
Бай Мэнмэн сразу узнала в этом высший уровень талисманной магии. Она сделала шаг назад и метнула персиковое кольцо, словно играя в кольцеброс — прямо на шею огненной змеи. Затем изящным жестом она потянула кольцо к себе, и оно мгновенно сжалось, плотно обхватив змею.
Цифу похолодело внутри. Он провёл ногтем по пальцу, резанул кожу и, подняв кровавый палец, начертил в воздухе магический круг. Огненная змея дёрнулась всего на мгновение, прежде чем рассыпалась и обратилась в огонь, который теперь стремительно обрушился на Бай Мэнмэн. Одновременно Цифу прыгнул вперёд и метнул загнутый крюк с пронзительным свистом прямо на персиковое кольцо.
Как и ожидал Цифу, благодаря помощи Юймай он смог свободно применять высшие талисманы, но их мощь составляла менее пятой части от обычной. Бай Мэнмэн, очевидно, это тоже поняла — поэтому её барьер был рассчитан лишь на защиту от его оружия, а не от самих талисманов.
Увидев его крюк, Бай Мэнмэн немедленно отозвала персиковое кольцо и уголки губ тронула улыбка. Ученик и вправду ученик — так легко попался на удочку! Её барьер из девяти священных знаков специально создан для того, чтобы обезвредить подобное оружие, и теперь крюк совершенно бесполезен.
Заметив её усмешку, Цифу про себя усмехнулся.
Да уж, чересчур самонадеянная женщина.
Метнув крюк, он заставил его несколько раз обернуться вокруг парящих листов талисманной бумаги вокруг Бай Мэнмэн, а затем внезапно исчез из его руки, сменившись огромным топором, источающим демоническую силу. Преимущество кровного договора между хозяином и слугой в бою — полное взаимопонимание без слов.
Цифу прекрасно знал, что его крюк не пробьёт барьер из девяти священных знаков. Но топор Юймай — не простое оружие, а чистая конденсация демонической силы. Если Бай Мэнмэн этого не ожидает и топор хотя бы коснётся барьера — разрушить его будет делом нескольких мгновений.
Поэтому, как только топор прорезал барьер из девяти священных знаков, Цифу понял: победа за ним. Этот приём, возможно, и нечестен, но по сравнению с тем, как Бай Мэнмэн только что воспользовалась слабостью Юймай, это всего лишь небольшая хитрость.
Но в тот самый миг Цифу почувствовал, как в сердце Юймай вспыхнуло убийственное намерение. После разрушения барьера топор не остановился, а продолжил свой путь прямо к лицу Бай Мэнмэн.
Зрители в ужасе замерли. Если этот удар достигнет цели, изуродовать лицо — это ещё наименьшее зло; скорее всего, Бай Мэнмэн разрубят надвое!
И сама Бай Мэнмэн это осознала. Она уже собиралась начать новое заклинание, но давление, обрушившееся на неё, было столь велико, что она не могла пошевелиться.
В самый последний момент топор неожиданно остановился всего в дюйме от её лица.
Бай Мэнмэн была потрясена. Она оцепенело смотрела на острие, оказавшееся так близко, и никак не могла поверить, что её, достигшую такого уровня, довёл до этого собственный младший ученик, значительно уступающий ей в силе. Но давление, исходящее от него, было невероятно мощным — казалось, перед ней стоит не Цифу, а охотник за демонами ранга «Иньтань», способный тягаться с самим главой клана.
Наблюдая, как топор рассыпается на искры демонической силы и исчезает из его рук, Цифу сдержал подступившую волну силы ци, развернулся и направился к Юймай.
Юймай крепко сжимала Кровавую Белую Нефритовую Табличку и молчала, когда он подошёл. Цифу тоже ничего не сказал, просто взял её за руку и, не дожидаясь объявления результата, повёл сквозь толпу прочь с арены.
— Эй-эй? Что происходит?
— Только началось самое интересное, и вдруг прекратили? Да что за ерунда!
— Всего лишь новички, а уже задают такой тон…
Как только Цифу и Юймай ушли, толпа взорвалась возмущёнными криками.
Даже Люй Чунцин с Хэ Цзянем остолбенели. Хэ Цзянь обернулся и крикнул: «Главарь!», словно спрашивая, не стоит ли догнать Цифу. Но Люй Чунцин сделал знак рукой, останавливая его: ведь прямо перед ним Бай Мэнмэн теряла сознание.
— Сначала отведите госпожу Бай домой. Потом я сам найду Цифу.
То, что четвёртая старшая сестра проиграла своему младшему ученику, не особенно удивило двух других гостей Союза Цзюньи. Не дожидаясь, пока Хэ Цзянь подоспеет со своими людьми, они уже подхватили Бай Мэнмэн, бросили Люй Чунцину многозначительный взгляд и, опередив подходящих убийц, ушли с арены.
— Эй! А как же наши ставки? — вдруг вспомнил один из убийц, как только трое покинули арену, и принялся громко возмущаться.
Его тут же перекрыл голос Хэ Цзяня:
— Чего шумите! Победил Цифу! Те, кто поставил правильно, могут идти в казначейство за деньгами!
...
Цифу почти бежал, уводя Юймай, и остановился лишь в укромном месте. Он тяжело дышал и, ущипнув её за ухо, упрекнул:
— Юймай, ты чуть не устроила убийство.
Сам он тоже был напуган случившимся. Если бы он не остановил топор вовремя, сейчас ему пришлось бы смотреть на труп Бай Мэнмэн.
Тяжёлые тучи затянули всё небо, ещё больше подавляя его тревожные мысли. Юймай по-прежнему опустила голову — неизвестно, каялась ли она или собиралась оправдываться.
Битва только закончилась, и связь между хозяином и слугой ещё не прервалась. Цифу чувствовал, что Юймай сейчас в ужасе и растерянности. Жалость к своей демонической стражнице — одно дело, но выяснить причину её убийственного намерения — совсем другое.
Цифу понимал, что ждать, пока она сама заговорит, бесполезно. Он раскрыл объятия и обнял её, надеясь таким образом успокоить.
Он почувствовал, как тело Юймай в его объятиях стало уменьшаться. Раз не нужно больше поддерживать взрослый облик, она просто отпустила демоническую силу и снова превратилась в девочку. Маленькая Юймай прижалась к его груди и слегка дрожала.
— Молодец, расскажи хозяину, — мягко произнёс Цифу, — неужели ты подумала о чём-то плохом? Или, может быть, эта женщина раньше тебя обижала?
Юймай пошевелилась у него на груди, подняла глаза, но ответила не на вопрос:
— Юймай хочет, чтобы хозяин пошёл в павильон Сухэ. Если хозяин проиграет, его снова запрут.
Цифу не знал, смеяться ему или плакать:
— Но ведь не обязательно убивать Бай Мэнмэн! Что такого в запирании? Когда придет время, Чжи Яо тайком нас туда и доставит.
Юймай будто не слышала его слов и тихо объясняла:
— Если госпожа Бай начнёт капризничать и заставит хозяина признать поражение, то даже если мы доберёмся до павильона Сухэ, там обязательно скажут, что хозяин пришёл лишь мешать, и никто не станет заботиться о его жизни. Тогда кто-нибудь может воспользоваться моментом и убить хозяина…
Цифу нахмурился с досадой и слегка ущипнул её за щёку — достаточно больно, чтобы она пискнула:
— Это всего лишь тренировочный поединок! Откуда у тебя столько мрачных мыслей? Ты хоть понимаешь, что я…
Не договорив, он почувствовал во рту горько-сладкий привкус. Цифу не выдержал, отпустил Юймай, оперся ладонью о дерево и, наклонившись, выплюнул большой сгусток крови.
Он не видел, как Юймай широко раскрыла глаза позади него. Вытерев кровь с губ, он спокойно сказал:
— Кхе… Раз уж ты так много думаешь обо мне, подумала ли ты хотя бы о том, что я получу отдачу демонической силы, если резко остановлю топор?
Он покачал головой, решив больше не спрашивать о её убийственном намерении, и продолжил, переходя к её словам:
— Глупая кошка, я знаю, как сильно ты меня ценишь. Но как демоническая стражница ты должна в первую очередь думать, не принесёт ли твоё поведение хозяину неприятностей. Мне очень приятна твоя преданность, но если ты будешь защищать меня любой ценой, это уже перебор.
— То, как Фу Цзюнь с тобой обращался, — его дело, — добавил он после паузы. — Теперь же мы с тобой хозяин и слуга, и правила будут мои, а не твои и не Фу Цзюня. Есть ещё кое-что о тебе, что ты должна мне рассказать, как только соберёшься с мыслями. Мне нужно знать твои трудности и обиды, чтобы понимать, почему ты так поступаешь со мной.
Когда Чан Синь выпила лекарство и крепко заснула, Ву Цзылин установила вокруг кабинета барьер, зевнула и вышла наружу.
Взяв длинный меч, она вышла к двери и увидела, что луна уже в зените, а Цифу всё ещё не вернулся.
Зная, что Цифу первым делом пришёл бы к ней узнать о Чан Синь, Ву Цзылин решила просто подождать его здесь.
Стряхнув пыль со ступеней, она уселась, обняв меч, и тихо пробормотала:
— Эта девочка довольно забавная. Обычная проверка тела — и всё, не то чтобы жизнь забирать. А она как кошка — царапаться лезет.
Её голос стал мягким и женственным, совсем не похожим на обычный низкий тембр.
В этом мече была запечатана её демоническая стражница. Ву Цзылин смутно помнила об этом, но никогда не видела её облик, представляя лишь по разговорам.
Из меча раздался смех её демонической стражницы, кошки по имени Сяо Дуань:
— Не злись, госпожа. Все девушки такие — стесняются, понимаешь ли.
— Для врача нет разницы между мужчиной и женщиной — тело есть тело. А вот этого стеснения я не понимаю, — сказала Ву Цзылин, обнимая меч. — Сяо Дуань, скажи, когда же я смогу перестать прятаться и ходить по свету в своём истинном обличье?
Раньше Сяо Дуань рассказывала ей, что ради спасения от врагов Ву Цзылин переодевалась мужчиной десятки лет. И только в присутствии Сяо Дуань она могла позволить себе говорить своим настоящим голосом и жаловаться на то, о чём думают лишь женщины.
http://bllate.org/book/5121/509684
Готово:
