— Сегодня к нам пожаловали высокие гости из Союза Цзюньи — наладить связи, — сказала Лянь Сян, бросив мимолётный взгляд на Юймай. — Среди них, говорят, есть мастер талисманов. Чем он отличается от охотников на демонов — неизвестно. Так что, ради безопасности, лучше не брать с собой твоего демонического стража.
Цифу ещё не успел ответить, как Юймай уже перебила:
— Ничего страшного. Юймай умеет скрывать демоническую ауру.
Лянь Сян внимательно оглядела её и всё же покачала головой:
— Одного умения скрывать ауру мало. Девочка, если бы ты могла спрятать свои кошачьи уши и выглядела постарше, тогда, может быть, и прошла бы. Такая крошечная, а уже стража главы павильона — никто не поверит.
— Юймай… — начала было она, но вдруг почувствовала ладонь на своей голове. Цифу мягко погладил её по ушам и тихо произнёс:
— Если это опасно, я тебя не пущу. У меня ещё хватает сил, чтобы справиться с обычным банкетом. Тебе необязательно идти со мной в качестве стража. Останься с господином Вэнем и присмотри за Чан Синь.
Юймай опустила голову и долго молчала, прежде чем негромко ответила:
— Юймай поняла.
Цифу повернулся к Лянь Сян:
— Значит, вы проводите меня, глава Лянь?
— Иди за мной, тебя только и ждали, — сказала она, заложив руки за спину и неторопливо направляясь к выходу.
Пройдя несколько шагов, она вдруг обернулась и уставилась на Цифу:
— Эх! Господин Фу, переоденься-ка перед тем, как идти. На этой одежде и грязь, и кровь — такую в людном месте не наденешь.
…
Банкет развернулся в Гостевом зале — целых двадцать столов. Едва Цифу переступил порог, как к нему подскочил слуга в униформе и повёл к месту.
Павильон Шаомо всегда был лишь вспомогательным отделом, поэтому Цифу предполагал, что его посадят где-нибудь в углу. Но когда слуга привёл его прямо к Люй Чунцину, тот был приятно удивлён.
За годы жизни в Цихуаньцзюй Цифу так и не купил себе новой одежды, поэтому сегодня надел лишь одну из своих даосских ряс — ту, что сшита из самой дорогой ткани и украшена скромным, но благородным узором. За столом Люй Чунцина собрались главы различных убийственных павильонов клана Юйсюй, все одетые как настоящие странствующие воины. Среди них Цифу выглядел особенно вычурно.
За большим столом сидело восемь человек. Включая Цифу, пятеро были из клана Юйсюй. Остальные трое, очевидно, и были теми «высокими гостями» из Союза Цзюньи, о которых говорила Лянь Сян.
Люй Чунцин радушно потянул Цифу к себе и представил собравшимся:
— Это тот самый Цифу, глава павильона Шаомо, о котором я вам рассказывал. Зовите его просто господин Фу.
— Я, Бай Мэнмэн, выпью за вас, младший брат, — сказала девушка в простом белом платье, сидевшая напротив Цифу. Она взмахнула бокалом, указав на него длинным пальцем в приглашающем жесте.
Слуга тут же наполнил бокал Цифу. Тот только что сел и, заметив, что девушка всё ещё держит бокал, ожидая, колеблясь взглянул на содержимое, затем поднял свой бокал и чокнулся с ней.
Заметив замешательство Цифу, Люй Чунцин пояснил:
— Эта девушка — Бай Мэнмэн, четвёртая глава разведывательной организации «Союз Цзюньи», прозванная «Госпожа Бай». Раньше она обучалась в Цихуаньцзюй, поэтому называет вас младшим братом.
Бай Мэнмэн легко прикоснулась бокалом к губам, сделала глоток, а потом кончиком пальца стёрла каплю вина с уголка рта и, подперев щёку, улыбнулась:
— Три года назад, выполняя задание, я, кажется, уже встречалась с вами, младший брат. Не ожидала, что судьба снова нас сведёт.
Её фамильярный тон вызвал у Цифу лёгкое беспокойство. Обычно он выполнял задания только вместе с Цзяньанем и Чжуан Сяо. Когда же он успел встретиться с этой «старшей сестрой»?
Он торопливо ответил:
— Да, старшая сестра права: встреча после долгой разлуки — знак судьбы.
И быстро пригубил вино, словно воду. Жгучая горечь взорвалась во рту, и глаза Цифу расширились. Он с трудом проглотил глоток, чувствуя, как огонь прожигает ему горло и желудок.
Глава одного из павильонов, заметив его мучения, громко рассмеялся:
— Молодой господин, видимо, впервые пробует алкоголь и не переносит крепкое. Пусть принесут что-нибудь полегче!
— Благодарю вас, глава Чэ, — поблагодарил Цифу, вспомнив советы Вэнь Цзюйкуна о том, как обращаться с главами павильонов.
Но теперь он не решался пить ни крепкое, ни слабое.
Подавали закуски. Цифу выбрал несколько вегетарианских блюд и молча ел, прислушиваясь к разговору Люй Чунцина и Бай Мэнмэн о предстоящем сотрудничестве.
К его удивлению, они заговорили о павильоне Сухэ.
— Согласно нашим донесениям, кто-то нарушил древнюю печать в павильоне Сухэ. Из-за этого более двадцати стражников сошли с ума, а десятки демонов вырвались на свободу, — серьёзно сказала Бай Мэнмэн, хотя продолжала беззаботно покачивать бокалом. — Цихуаньцзюй, похоже, либо ещё не знает об этом, либо не хочет признавать. Прошло уже полмесяца, а они до сих пор не отправили туда ни одного опытного охотника на демонов для подавления хаоса.
Цифу внутренне содрогнулся. Ведь именно в павильон Сухэ отправили Цзяньаня и Фэн Цзяньюэ! Неужели они сейчас подвергаются нападениям одержимых стражников и сбежавших демонов? Или… или сами сошли с ума?
Люй Чунцин сложил руки и, подперев подбородок, спросил:
— Значит, госпожа Бай пришла просить клан Юйсюй вмешаться и разобраться с этими демонами и безумцами? Но отношения между Цихуаньцзюй и Юйсюй сейчас не лучшие. Без официального запроса от Цихуаньцзюй моё вмешательство могут расценить как вторжение на их территорию.
Бай Мэнмэн улыбнулась:
— Ах, господин Люй, не волнуйтесь! Я уже побывала в Цихуаньцзюй и получила молчаливое согласие самого главы. — Она вынула из рукава бамбуковую дощечку и протянула Люй Чунцину. — Вот его личное разрешение. К тому же, один из знатных заказчиков объявил огромную награду за решение этой проблемы. Такой выгодной сделкой я не могла не поделиться с вами, господин Люй!
Пока они вели беседу, Цифу всё больше тревожился за друзей. Но банкет только начался, и уйти сейчас было бы невежливо. Люй Чунцин специально посадил его рядом — значит, ему предстояло сыграть какую-то роль.
Так и случилось. После нескольких тостов Бай Мэнмэн наконец обратилась к нему:
— У меня есть ещё один вопрос к младшему брату. Надеюсь, господин Люй не возражает?
Люй Чунцин кивнул:
— Конечно, госпожа Бай может спрашивать господина Фу напрямую.
Бай Мэнмэн одобрительно кивнула, встала, всё ещё держа бокал, и сказала Цифу:
— Младший брат, мы так долго не виделись. По правилам Цихуаньцзюй, разве нам не следует почтить друг друга?
«Почтить друг друга…»
Цифу чуть нахмурился.
Это значило — устроить поединок.
В Цихуаньцзюй среди охотников на демонов существовало неписаное правило: при долгой разлуке бывшие соратники обязаны были проверить силы друг друга с помощью талисманов, чтобы выразить взаимное уважение.
Обычно такой «поединок» не был настоящей схваткой до крови. Соперники по очереди атаковали защитную печать другого, и тот, чья печать первой рушилась, признавался проигравшим.
Очевидно, Бай Мэнмэн хотела проверить его силы. Но Цифу знал: из-за своей особой природы он достиг лишь ранга Байгуйцзе в талисманной магии. А Бай Мэнмэн, судя по ощущаемой им силе ци, уже достигла ранга Цинляньцзе.
Почему в последние два дня ему постоянно попадаются мастера ранга Цинляньцзе?
Он колебался: согласиться — и гарантированно проиграть, опозорив Люй Чунцина; отказаться — и тоже опозорить его. Выхода не было. Стоит ли идти на риск или лучше признать слабость?
Пока Цифу размышлял, в зал вбежал один из убийц, за ним следовал даос. Высокий, в сине-белой даосской рясе с водяным узором по краю, с распущенными волосами. Он молча уставился на Бай Мэнмэн холодным взглядом.
Цифу смотрел на него некоторое время, пока не узнал в рясе свою собственную. Он был одновременно удивлён и обрадован. Взглянув на лицо даоса, он увидел знакомый успокаивающий взгляд.
Это была Юймай.
— Что за происшествие? — спросил Люй Чунцин, увидев их.
Убийца почесал затылок:
— Глава, этот даос утверждает, что он страж главы павильона Шаомо и пришёл помочь. Я не знал, что делать, поэтому привёл его сюда.
Люй Чунцин не успел ничего сказать, как Бай Мэнмэн уже воскликнула:
— У младшего брата такой красивый страж?
Она, казалось, обрадовалась, залпом выпила вино и, поставив бокал, улыбнулась Юймай:
— Как тебя зовут, юный страж?
— Жань Цинъюй, — ответила Юймай именем, которого Цифу никогда раньше не слышал.
Улыбка Бай Мэнмэн застыла на лице. Цифу почувствовал, как её взгляд обжёг ему щёку. Он удивлённо обернулся и увидел, что Бай Мэнмэн побледнела, будто имя Жань Цинъюй пробудило в ней воспоминания о чём-то ужасном.
— Я здесь лишь как помощник своего господина и не буду применять никакой магии, — холодно пояснила Юймай, заметив её реакцию. Только после этих слов Бай Мэнмэн пришла в себя.
Цифу видел, как она быстро что-то прошептала, но не смог разобрать слов. Все за столом были озадачены: глава Чэ и Лянь Сян перешёптывались, недоумевая, почему простой страж так смутил четвёртую главу Союза Цзюньи.
В неловкой тишине Юймай снова заговорила, на этот раз с угрозой в голосе:
— То дело не имеет отношения к моему отцу, госпожа Бай. Прошу вас вести себя прилично и не заводить разговоров при моём господине.
Никто не понял её слов, но Бай Мэнмэн немедленно ответила:
— Да.
Она с трудом вернула себе улыбку:
— Простите, друзья, я задержала вас. Теперь, господин Люй, проводите нас с господином Фу на площадку для поединка. Поскольку это «взаимное почитание», конечно же, всё будет в рамках приличия.
После того как Юймай назвала своё имя, Бай Мэнмэн перестала говорить с Цифу фамильярно. Она, казалось, испугалась чего-то, о чём он ничего не знал, и даже стала называть его не «младший брат», а «господин Фу».
По пути к площадке для поединков Цифу несколько раз хотел спросить Юймай, как она сюда попала. Ведь он чётко велел ей остаться в павильоне Шаомо и присматривать за Чан Синь. Пришла ли она, не считаясь с его словами, или здесь замешано что-то важное, что требует её присутствия?
Но он не мог отрицать: она появилась вовремя. Ведь при «взаимном почитании» охотники на демонов имели право брать с собой демонических стражей.
По дороге на банкет Лянь Сян уже объяснила ему, кто приехал. Оказалось, изначально гостей было всего двое, но мастер талисманов присоединился к делегации лишь после того, как узнал, что Цифу служит в клане Юйсюй.
Очевидно, Бай Мэнмэн знала, что он здесь, и специально приехала, чтобы «почтить» его. От этой мысли у Цифу по спине пробежал холодок.
Юймай шла за ним молча. Удвоив демоническую силу, чтобы избавиться от детской внешности, и добавив к своей природной холодности, она теперь казалась совершенно недосягаемой.
Даже Цифу, её хозяин, инстинктивно проглотил все вопросы, решив спросить обо всём позже — по дороге домой, когда она снова станет маленькой девочкой.
На площадке для поединков собралась толпа. С одной стороны стояли Цифу и его страж, с другой — Бай Мэнмэн, медленно снимающая длинное внешнее одеяние.
Хэ Цзянь, известный как «живой барабан», уже орал во всё горло:
— Делайте ставки! Тридцать медяков за ставку, выигрыш — впятеро! Цена хорошего вина, друзья! Эй, брат, ты тоже ставишь на госпожу Бай? Какое совпадение — я тоже!
Цифу бросил на него презрительный взгляд. Даже в такой момент Хэ Цзянь не упускал возможности повеселиться. Да, это точно сборище воинов клана Юйсюй.
Цифу достал свой загнутый крюк и, понизив голос, спросил Юймай:
— Прямо скажу: мы ещё не работали вместе. Если я потеряю контроль над силой ци, твоя задача — быстро прервать мой заклинательный ритуал. Так я не наврежу окружающим.
По сути, «взаимное почитание» всё равно было поединком. Раз его противница — мастер ранга Цинляньцзе, значительно превосходящий его, Цифу, чтобы хоть как-то сопротивляться, придётся использовать талисманы высшего уровня. Хотя он, похоже, уже забыл, что совсем недавно голыми руками разрушил защитную печать, созданную двумя мастерами ранга Цинляньцзе.
Юймай молча кивнула и отступила за спину Цифу. Она сняла с шеи украшение и обвязала его вокруг правой ладони. Это была Кровавая Белая Нефритовая Табличка — артефакт, которым Фу Цзюнь запечатал вход в Мир Демонов и единственный магический предмет Юймай.
http://bllate.org/book/5121/509683
Готово:
