Семь главных родов, павильон Хэнъюй.
Ци Цзунъюй выпил последнюю дозу противоядия от «Иньчуньфэй», подошёл к письменному столу, протянул руки сквозь извивающийся ароматный дымок и снял с полки бамбуковую флейту.
Цифу получил отравленную стрелу — и ему тоже пришлось пострадать. Хотя Ци Цзунъюй знал, что яд не передаётся другим, на всякий случай велел слугам сварить противоядие и три дня подряд его принимал, одновременно проводя всё это время под домашним арестом.
Уничтожение побочного рода — дело нешуточное. Пусть даже он и применил уловку, чтобы все решили: творится злобное чудовище. Но сейчас Ци Цзунъюй не был главой семьи. Сняв маску и переодевшись, он вернулся в свой чайный павильон и тут же услышал доклад слуги: за стенами павильона дожидается доверенное лицо отца.
Еле-еле очистив своё имя и изрядно потрудившись, чтобы очернить Цифу, он наконец обрёл немного свободного времени, чтобы насладиться видом за окном и сыграть на флейте.
Только он поднёс её к губам, как рядом раздался дерзкий смех. Ци Цзунъюй недовольно опустил флейту, даже не поворачивая головы, и зло процедил:
— Если тебе что-то нужно, почему сразу не сказал? Только и умеешь, что портить мне настроение в самый неподходящий момент!
Смех постепенно стих, сменившись насмешливым женским голосом:
— Убив стольких сородичей, юный господин всё ещё может спокойно стоять здесь и играть на флейте? Неужели в сердце нет ни капли сострадания?
— А ты сама можешь избежать осуждения? — поднял бровь Ци Цзунъюй. — Не забывай, кто именно приказал мне это сделать. И не думай, будто я не сумею тебя выследить.
Женский голос рассмеялся:
— Ох, юный господин! Да вы просто мастер предательства! Как только перешли реку — так сразу мост взорвали!
— По сравнению со мной, ты куда бездушнее, — парировал Ци Цзунъюй с презрительной усмешкой. — Вечно твердишь, что Ци Учэнь в прошлой жизни был твоим возлюбленным, а теперь мучаешь его всеми способами. Ха! Женская хитрость поистине страшна.
Казалось, он задел больное место — женский голос замолчал. Ци Цзунъюй вдруг почувствовал, как что-то сдавило горло всё сильнее и сильнее, лишая дыхания. Резкая боль в подколенках — и он рухнул на колени. Давление исчезло.
— Ещё раз упомянешь об этом — и отделишь голову от плеч! — ледяным тоном произнесла женщина, после чего сообщила цель своего визита: — Ци Учэнь уже в пути сюда.
Ци Цзунъюй медленно поднялся, достал чистый платок и аккуратно протёр флейту, прежде чем вернуть её на место:
— Он всего лишь завернул в Цихуаньцзюй по дороге. Не думаю, что явится так скоро.
Голос женщины выдал удивление:
— Откуда такая уверенность…
— Ты совсем глупа? — Ци Цзунъюй прервал её без обиняков. — Его двое друзей убили более десятка людей из клана Юйсюй и сожгли их тела, а пепел развеяли по реке. Вчера ночью патрульные случайно всё это видели. Считай время — к этому часу старейшины Цихуаньцзюя уже точно всё знают. Если у Ци Учэня осталась хоть капля разума, он непременно сначала заглянет в Цихуаньцзюй.
Он устроился на мягком ложе, опершись ладонью на висок, и задумчиво продолжил:
— Говорят, за убийство платят жизнью. Но эти двое — люди особые. Жизнью? Боюсь, глава Цихуаньцзюя не осмелится требовать такой расплаты.
Женский голос подхватил:
— Если не казнить их, то, по моему мнению, есть одно-единственное место, куда им самое время отправиться.
— Ты имеешь в виду павильон Сухэ? — Ци Цзунъюй изобразил провокационную улыбку.
...
— Может, хозяину всё-таки сначала заглянуть в Цихуаньцзюй? — Юймай спешила следом за Цифу и, видя, как тот садится на коня, добавила: — Возможно, там узнаете что-нибудь важное. Иначе, без доказательств, в главный род идти — всё равно что говорить правду глухому.
— Верно подметила. Не думаю, что в главном роде вообще привыкли слушать правду, — Цифу протянул ей руку и помог забраться на коня. — Сперва схожу к старшему брату.
Но у ворот Цихуаньцзюя стражники сделали вид, будто не узнают Цифу, и проигнорировали его просьбу. Увидев, что они одеты в одежду ранга Цинляньцзе, Цифу не осмелился настаивать, лишь вежливо улыбнулся и повёл коня к стене жилого двора.
Похоже, Ци Цзунъюй основательно перевалил вину на него — «убил» столько людей, что даже учитель, наверное, откажется признавать в нём ученика.
Хотя стена двора была высока, для Цифу это не помеха. В прежние времена, когда они трое учились в Цихуаньцзюе, часто после проверки незаметно перелезали через неё, чтобы потренироваться в талисманной магии.
Боясь, что остатки яда в теле Юймай могут в любой момент дать о себе знать, Цифу не решался оставить её одну. Но и коня нельзя было бросать — вдруг кто-то украдёт? Тогда ему придётся горько плакать.
Пока он стоял в нерешительности, Юймай вдруг насторожилась и уставилась на верх стены.
Цифу проследил за её взглядом и увидел: прямо на стене сидел белый котёнок, точь-в-точь как тот, в которого превращалась Юймай.
Заметив Цифу, котёнок испуганно подался назад. Но пока тот удивлялся, Цифу уже сжал в руке загнутый крюк — однако метать его не стал.
Аура этого кота была совершенно такой же, как у Юймай.
Почувствовав взгляд Цифу, Юймай шагнула вперёд и поманила кота. Тот послушно прыгнул вниз и, едва коснувшись её рук, превратился в Фэн Цзяньюэ.
Цифу с изумлением уставился на неё и, вспомнив информацию от Люй Чунцина, невольно спросил:
— Так ты и правда оборотень?
Фэн Цзяньюэ отстранилась от Юймай и слабо усмехнулась:
— Разве ты сам не видел? Разве можно сомневаться?
Цифу бросил взгляд на Юймай:
— Даже если так, почему ваши ауры так похожи?
— Послушайте, господин Цифу, — Фэн Цзяньюэ выглядела бледной, с тёмными кругами под глазами, словно несколько дней не спала, — вы ведь не затем прибыли, чтобы выяснять такие пустяки?
Цифу потер переносицу и вздохнул:
— Вы правы. Прежде всего мне нужно кое-что уточнить. Прошлой ночью вы с наставником Цзяньанем действительно убили людей из клана Юйсюй?
Фэн Цзяньюэ стиснула зубы, подняла голову и горько усмехнулась:
— Значит, старший брат Цзянь не ошибся. Тот человек ночью — точно не вы.
— Это был старший сын главного рода, Ци Цзунъюй, — мрачно произнёс Цифу. — Он выдал себя за меня, подбил вас на убийство, а потом свалил всю вину на меня.
Несмотря на то что Цифу проделал путь в тысячи ли, известие о событиях прошлой ночи уже час назад дошло до четвёртого старейшины отдела наказаний.
Фэн Цзяньюэ рассказала, что прошлой ночью она в порыве гнева, несмотря на попытки Цзяньаня её остановить, первой напала. Но, увы, импульсивность не спасла — её окружило четверо убийц.
Тогда Цзяньань выхватил свой огромный меч и бросился вытаскивать её. Но едва он подбежал, как «Цифу», стоявший за кольцом окружения, внезапно метнул огненный талисман. Как только вспыхнул огонь, Фэн Цзяньюэ почувствовала неладное: будучи полуоборотнем, она особенно чутко улавливала изменения аур, и в тот миг сразу заподозрила обман.
Правда, изменение ауры «Цифу» длилось лишь мгновение, после чего всё вернулось в норму. Неизвестно, испугались ли убийцы огня или что-то ещё их смутило, но когда Фэн Цзяньюэ опомнилась, в спину ей уже вонзился клинок.
Когда убийцы нервничают, они либо убивают, либо отступают. Причиной, по которой они не отступили, похоже, стал именно «Цифу». Чем больше Фэн Цзяньюэ вспоминала ту сцену, тем страннее ей казалось: вокруг была открытая местность, но убийцы словно оказались заперты в центре.
— Тот, кто напал на меня со спины, ударил очень сильно, — с дрожью в голосе вспоминала Фэн Цзяньюэ. — Я даже почувствовала, как лезвие повредило лёгкое. После удара я едва могла стоять, упала на колени. Старший брат Цзянь бросился ко мне, отделил меня от убийцы своим мечом и потащил к господину Цифу… э-э… к Ци Цзунъюю.
— И что дальше?
— Убийца всё равно догнал нас! — повысила голос Фэн Цзяньюэ. — Бросал вдогонку снаряды, остальные тоже погнались следом. В конце концов старший брат Цзянь, видимо, не выдержал и применил боевую технику меча — принёс тех троих-четверых убийц в жертву духу меча.
— Эти убийцы, скорее всего, были под действием иллюзий, — предположила Юймай. — Если бы они были настоящими убийцами клана Юйсюй, то действовали бы слаженно и не стали бы так безрассудно нападать.
Фэн Цзяньюэ покачала головой:
— Кто его знает!.. — Внезапно она замолчала, подняла руку, приложила палец к губам и прислушалась к шуму за стеной. — Кажется, мне пора уходить. В отдел наказаний, похоже, кто-то прибыл.
— И что четвёртый старейшина решил вам назначить в наказание? — спросил Цифу.
— Наверное, тюрьма… — Фэн Цзяньюэ повернулась и горько усмехнулась. — Но старший брат Цзянь говорит, что нас отправят в павильон Сухэ на покаяние. Не знаю, что это за место, но уж точно не райское. Господин Цифу, хотите что-то передать старшему брату Цзянь и остальным?
Павильон Сухэ?
Сердце Цифу дрогнуло, и он невольно воскликнул:
— Подождите! Я сам приду и выведу вас оттуда.
Фэн Цзяньюэ махнула рукой:
— Лучше сначала очистите своё имя, господин Цифу. Нас в павильон Сухэ — ещё полбеды. А если дело разрастётся, это может стать поводом для войны…
Перед уходом она крепко обняла Юймай и, серьёзно глядя на Цифу, сказала:
— Хорошо обращайся с Майцзы! Не таскай её за собой ради наших проблем — она же не твой телохранитель…
Юймай прижалась к её плечу и на несколько секунд замолчала:
— Теперь… Юймай снова стала телохранителем.
...
— Павильон Сухэ в Цихуаньцзюе, несмотря на название, согласно учению Цихуаньцзюя, предназначен для наказания старших учеников.
Цифу удивился:
— Почему раньше я слышал, будто это место для тренировок?
В этот момент хозяин и слуга держались на расстоянии от повозки, везущей Цзяньаня и Фэн Цзяньюэ.
— Просто прикрытие для посторонних, — спокойно ответила Юймай. — Хотя, если подумать, не совсем ложь. Весь капитал Цихуаньцзюя сосредоточен внутри: артефакты, древние тексты, редкие сокровища — всё охраняется механизмами. Каждые несколько лет сам глава лично отправляет туда старших учеников для практики.
— То есть… павильон Сухэ — это кладовая? — Цифу даже рассмеялся. — Виновных учеников запирают туда, а отличников — тоже туда же? Это же полный хаос!
— Именно таков павильон Сухэ, — подтвердила Юймай. — Когда отдел наказаний не знает, как поступить с учеником из влиятельного рода, его отправляют в павильон Сухэ. Дальше — жив или мёртв, судьба решит.
— …Как-то слишком небрежно.
Увидев, что повозка вдруг ускорилась, Цифу тоже хлестнул коня, чтобы сохранять дистанцию — не терять из виду, но и не быть замеченным.
Он ехал и тихо беседовал с Юймай:
— Юймай, как думаешь, если мы так внезапно последуем за ними, через сколько дней сможем вернуться в Юйсюй?
Юймай ответила без колебаний:
— Хозяин сам сказал — «внезапно последуем». Зачем тогда спрашивать о сроках? Похоже, хозяину не очень хочется оставаться в Юйсюе?
Цифу усмехнулся:
— Конечно. В отличие от Цихуаньцзюя, даже если любишь Юйсюй, всё равно чувствуешь себя там чужим. Раз уж мы не спрашиваем о сроках, давай как следует исследуем павильон Сухэ.
Он опустил взгляд на кошачьи ушки Юймай и на мгновение замолчал:
— Только вот твой яд…
Ответ последовал немедленно:
— Если в павильоне Сухэ найдутся записи господина Фу Цзюня, хозяин непременно сможет полностью излечить Юймай от остатков яда.
Во время этого разговора Цифу многое обдумал.
Раньше он гадал, зачем Ци Цзунъюй свалил на него вину. Но теперь, спокойно поразмыслив, понял: старшему сыну вовсе не нужны причины, чтобы его притеснять.
Вернее, причина была заложена ещё в момент его рождения. Всё дело в одном слове — «власть».
Как говорится: дерево хочет стоять спокойно, а ветер не утихает. Цифу никогда не стремился к власти, с детства воспитывался в Цихуаньцзюе — месте, где учат отрекаться от желаний и вести аскетичную жизнь. Он и представить не мог, что в роду найдётся тот, кто будет завидовать ему и опасаться, что он претендует на место главы.
Тем более что он из побочного рода — статусом ниже главного рода на целую голову. Эту причину он и вовсе не рассматривал.
Раз старший сын намерен его притеснять, нетрудно предположить, что в будущем он пойдёт ещё дальше — покушение на жизнь не за горами. В детстве Цифу мог прятаться в Цихуаньцзюе и не возвращаться домой. Но теперь, когда он покинул Цихуаньцзюй, а сам дом разрушен старшим сыном, ему некуда деваться.
Единственное, что остаётся, — это защитить себя, обрести достаточную силу и стать независимым в этом жестоком мире. На самом деле он давно подозревал, что его перевод в клан Юйсюй не так прост. Главы клана Юйсюй, род Люй, когда-то получили великую милость от главного рода семьи Ци.
Он очень хотел спасти Цзяньаня и Фэн Цзяньюэ — ведь всё случилось из-за его ошибки. Цзяньань давно стал близким человеком, а Фэн Цзяньюэ…
Лёгкий зов Юймай вернул его к реальности. Он увидел, что повозка остановилась у заброшенной почтовой станции, видимо, чтобы передохнуть. Цифу направил коня в тень деревьев, где их не заметят, и привязал лошадь.
Видимо, здесь несколько дней назад прошёл дождь — на грязной земле ещё остались лужи. Конь не стал церемониться и принялся пить. Цифу достал из сумки гуйхуагао, купленные на улице, и, перекусывая, наблюдал за повозкой.
http://bllate.org/book/5121/509680
Готово:
