— Нет. Юймай спала отлично.
Однако кошачья демоница, виновная во всём происшествии, невозмутимо облизнула уголок губ. Её обычное хладнокровие сменилось ленивым, томным взглядом, устремлённым прямо на Цифу — будто она до сих пор не пришла в себя после пьяного утра.
Прикрыв рот ладонью, Цифу поспешно вскочил с постели и бросился в кладовку собирать вещи. Сегодня эта кошка ведёт себя странно… нет, очень странно.
Ведь она молча укусила его — да ещё и в губы! Не одержима ли бесом?
Танцовщица Ву Цзылин, только что подмела двор и зашедшая в павильон Шаомо, чтобы разложить травы, вдруг почувствовала, как её резко потянули в сторону и спрятали в тени аптечных шкафов.
Она изумлённо уставилась на Цифу: в темноте его лицо было суровым и напряжённым.
— Ты видел Юймай эти два дня? — медленно спросил он.
Ву Цзылин кивнул, не понимая, к чему тот клонит.
— Она… ведёт себя непривычно, — Цифу невольно коснулся губ, вспомнив тот лёгкий, но отчётливый укус, и почувствовал, как лицо залилось жаром. — Не могли ли ей влить вина или дать какой-нибудь странный зелья, пока я был без сознания?
Ву Цзылин приподнял глаза, пытаясь вспомнить:
— Вина она точно не пила. Может, это последствия остаточного яда? Господин Цифу, расскажите, в чём именно проявляется странность — тогда я смогу судить.
Цифу нарочито спокойно ответил:
— Не нужно.
Затем спросил:
— Ты упомянул «остаточный яд». Что это значит?
Но Ву Цзылин замахал руками:
— Этого нельзя говорить! Если скажу, меня сама старшая сестра прикончит!
…Если нельзя сказать, значит, здесь есть нечто такое, чего он не знает.
— Раньше я был отравлен «Иньчуньфэй», — начал Цифу вытягивать информацию, — и ты же составлял мне противоядие. Такой смертельный яд невозможно полностью вывести из тела за короткое время, даже с помощью лекарства. Прошло всего три дня. Чтобы окончательно очистить меня, ты должен был перенести яд куда-то. Неужели ты перенёс весь остаточный яд в Юймай?
Как только он возложил на него эту вину, Ву Цзылин взорвался:
— Нет! Я же сказал — остаточный яд! Даже самый сильный яд я могу обезвредить, но остатки — это сложнее…
Цифу осторожно огляделся и, наклонившись к самому уху Ву Цзылина, прошептал:
— Раз так, чего тебе бояться рассказывать мне? Юймай сейчас рядом нет. Просто скажи всё как есть, и я помогу тебе скрыть это от неё. Если она ударит тебя — я заставлю её снова превратиться в кошку.
Духи-демоны, ставшие стражами, обычно подчиняются приказам хозяина. И превращение из человеческого облика в звериный и обратно действительно зависит от одного лишь слова господина.
Услышав заверения Цифу, Ву Цзылин ещё раз настороженно осмотрелся и, наконец, заговорил тихим голосом.
Оказалось, когда Ву Цзылин проверял пульс Цифу, он понял, что его лекарство не может полностью нейтрализовать яд. Заглянув в записи своего дорожного дневника, он выяснил: чтобы удалить остатки яда, их нужно поместить в сосуд.
Юймай, как дух-страж, без колебаний согласилась стать таким сосудом. По указанию Ву Цзылина, во время кормления Цифу лекарством она впитала в себя остатки яда и после этого впала в глубокий сон.
Выслушав это, Цифу растерялся:
— Кормление лекарством позволяет впитывать яд? Впервые слышу о таком.
Ву Цзылин не сдержался и выпалил:
— Рот в рот, плюс заклинание с применением демонической силы — конечно, можно!
— …
Цифу уже не знал, какую мину ему принять. Он думал, что утренний укус — уже нечто диковинное, но теперь выяснилось, что до этого произошло… впитывание яда…
Значит, то тёплое ощущение, которое он смутно помнил, исходило не от ложки, а от языка Юймай?
Ву Цзылин, глядя, как лицо Цифу сначала покраснело, а потом побледнело, испугался:
— Господин Цифу? Вы выглядите плохо. Неужели яд ещё не выведен?
Цифу повернулся и сухо улыбнулся:
— Яд уже выведен. Благодарю тебя, господин Ву…
Ву Цзылин поспешно склонил голову:
— Господин Цифу слишком любезен! Я вовсе не господин — просто зовите меня Цзылин.
Затем он, прислонившись к аптечному шкафу, добавил:
— Скажу вам откровенно: для человека «Иньчуньфэй» — смертельный яд, но как он действует на демонов, никто не знает. Старшая сестра утверждает, что раньше сама ела «Иньчуньфэй» и ничего не случилось. Но сейчас… кто знает?
Вспомнив странный взгляд Юймай, Цифу поежился и спросил:
— Я слышал, некоторые яды пробуждают в демонах «влечение». Как ты на это смотришь?
— Господин Цифу боится, что старшая сестра поддастся влечению? — тон Ву Цзылина показывал, что решить это несложно. — В моих записях есть упоминание: если дух-страж начинает испытывать желание, достаточно прочесть заклинание очищения разума и заставить его вернуться в первоначальный облик. Кто захочет заниматься подобным с существом в звериной форме?
Цифу задумался:
— Тогда…
Он сделал паузу, вспоминая каждое слово Люй Чунцина, и спросил:
— Только что глава сказал, что два дня не видел меня. Неужели этот процесс впитывания яда проводился не в павильоне Шаомо?
Ву Цзылин фыркнул:
— Не стану скрывать, господин Цифу: мне не понравился тон того главы. Да и сам процесс нельзя было прерывать. Поэтому я на два дня просто скрыл павильон Шаомо.
— …Скрыл?
Цифу не заметил отчаяния в своём взгляде, но Ву Цзылин весело продолжал:
— Да! В заклинаниях есть один, называемый «невидимость». Я просто установил такой барьер — кроме Вэнь Цзюйкуна, никто не мог увидеть, что происходит внутри павильона Шаомо.
— …Цзылин, друг мой, ты понимаешь, какой прекрасный повод для отговорки ты только что дал тому парню…
Так подумал Цифу про себя.
…
Поскольку они ехали верхом, Цифу, следуя совету Ву Цзылина, превратил Юймай обратно в кошку, нашёл крепкий кусок хлопковой ткани, завернул её в него и повесил себе на шею, прикрепив к груди.
Он знал по собственному опыту пятилетней давности, что состояние тела после отравления может быть нестабильным. Поэтому, когда Юймай то беспокойно извивалась, то затихала, он не удивлялся.
Подъезжая к улице Хуаму, Цифу свернул на знакомую тропинку и спешился, осторожно шагая вперёд.
Каждый раз, когда он проезжал здесь в карете, эта, похоже, не в своём уме волчица обязательно убивала его коня. Интересно, нападёт ли она на лошадь, если он едет один?
Поглаживая лапку, которую Юймай протянула из мешочка, Цифу вдруг вспомнил Чан Синь. Да, если волчица снова появится, он обязательно заставит её отвести его к Чан Синь.
Пройдя ещё несколько шагов, он внезапно остановился. Сзади приближалось знакомое присутствие.
Он замер на мгновение — и ощущение тоже исчезло. Наконец Цифу нарушил тишину:
— Если хочешь что-то сказать или сделать — делай. Только не прячься. Я чувствую тебя.
В ответ лишь листья зашелестели на ветру, осыпаясь ему на лицо. Подождав немного и не дождавшись появления незнакомца, Цифу наклонился, чтобы смахнуть лист с Юймай, и вдруг резко вскочил в седло, хлестнул коня кнутом и поскакал прочь.
По ощущениям он уже узнал, кто это. Но будь то демон или кто-то ещё — если тот не хочет показываться, значит, не хочет. Цифу не собирался настаивать, да и времени на это у него сейчас не было.
Тот некогда беззаботный и вольный молодой господин постепенно уходил из размеренной жизни, вступая в самую нелюбимую им мирскую трясину.
Внезапно лошадь, мчавшаяся во весь опор, испугалась и встала на дыбы, едва не сбросив Цифу. Он спешился и, успокоив коня, опустил взгляд на его копыта.
Этот конь был подарком Вэнь Цзюйкуна, доставленным в клан Юйсюй незадолго до резни в семье Ци. Животное выросло вместе с Чан Синь.
Лошадь нервно топала копытом, а Цифу нагнулся и поднял блестящий предмет, лежавший у неё под ногами. Это была заколка для волос — ту самую, что он купил недавно во время семейного поминовения и подарил Чан Синь.
Но на алых рубиновых цветах и фиолетовом нефритовом подвеске виднелись капли крови.
Когда они добрались до улицы Хуаму и конь пробирался сквозь базарную толпу мимо лавки сладостей, Юймай вдруг приняла человеческий облик.
Цифу, всё ещё задумчиво разглядывавший заколку, вздрогнул от неожиданности, увидев перед собой лицо, поднятое к нему снизу.
Юймай прищурилась, принюхалась и тихо сказала:
— Гуйхуагао.
— …Хочешь есть?
— Угу.
— Сейчас?
— Угу… — Юймай, похоже, не могла больше ждать, и ответила с лёгким раздражением, после чего снова прижалась к его груди и выбралась из мешочка.
Цифу обеспокоенно взглянул ей в глаза — взгляд всё ещё был мутным, видимо, остатки яда ещё не прошли.
Чувствуя, как она извивается, Цифу, направляя коня, торопливо сказал:
— Подожди, не двигайся. Сейчас куплю.
На улице было много людей, и никто не обратил внимания на странное поведение господина и его служанки. Цифу наконец добрался до прилавка, взглянул на ценник, спешился и протянул продавцу мелкие серебряные монеты:
— Две маленькие порции.
Продавец взял деньги и уже собирался резать пирожные, как раздался холодный голос:
— Большие.
Увидев, что говорит девушка на коне, продавец улыбнулся, отрезал две большие порции, завернул их в масляную бумагу и вместе со сдачей протянул Цифу:
— Господин, все девушки любят сладкое — пусть будет по-её.
Чан Синь не любит сладкое. Она предпочитает солёное.
Эта мысль сама собой всплыла в голове Цифу, и он даже удивился себе. Тем не менее, он не стал требовать сдачи и быстро сунул гуйхуагао Юймай, после чего резко тронул коня и поскакал прочь.
После резни в семье его мысли постоянно крутились вокруг одной Чан Синь. Где она сейчас? Почему волчица увела её? И зачем выбросила подаренную им заколку на его пути — да ещё и в крови?
Копыта коня хлестали по мелкой воде, мчась вдоль реки.
Цифу представлял худший вариант: волчица похитила Чан Синь. Иначе почему та не вышла к нему? Это не похоже на Чан Синь, которую он знал.
Но присутствие не обманешь. Значит… Чан Синь, возможно, находится под чужим принуждением и не может с ним встретиться.
Он достал заколку, уставился на пятна крови и вдруг вспомнил кое-что. Прикусив палец, он медленно нарисовал кровью заклинание на рубиновом цветке.
…
Свежий, влажный аромат реки окутал их с конём. Юймай, до этого надув щёки и жуя пирожное, медленно проглотила последний кусочек.
Прохладный ветер с реки немного прояснил ей разум. Она отстранилась от груди Цифу, нахмурилась, глядя на свою позу, и, подняв глаза, увидела, что Цифу мрачно правит конём.
— Господин о чём-то тревожится? — спросила она.
Цифу удивился:
— Ты пришла в себя?
— Временно. Яд «Иньчуньфэй» всё ещё действует во мне. Возможно, стоит нам выехать отсюда — и я снова потеряю сознание.
Юймай аккуратно завернула остатки гуйхуагао и, пока Цифу замедлял ход коня, прыгнула на берег.
— Ладно, тогда отдохнём здесь немного, пока не решим, как дальше действовать, — сказал Цифу, привязав поводья к большому камню и подойдя к ней. — Есть ли у тебя какие-то планы, которые стоит мне знать?
Но Юймай спросила:
— Куда собирается господин?
— Сначала хотел отправиться в Цихуаньцзюй, но теперь… — Цифу поднял глаза на затянувшееся тучами небо, — думаю, сразу поеду в род Ци и лично выясню всё с Ци Цзунъюем.
— Случилось что-то плохое?
— Естественно, — Цифу холодно фыркнул. — Этот тип вдруг превратился в бешеную собаку, вцепился в меня, свалил на меня кучу всякой ерунды и чертовски удобно отделался, а сам, наверное, сейчас в своих Палатах Хэнъюй наслаждается благовониями и игрой на флейте.
Юймай задумалась. Солнечный луч, пробившийся сквозь облака, мягко упал на её плечо, окрасив в светлый оттенок даже её кошачьи ушки.
— Господину нельзя идти в род Ци, — сказала она наконец. — Хотя у меня нет доказательств, но я уверена: стоит вам ступить туда — вас немедленно заточат и подвергнут пыткам.
— Мне всё равно. За последние десять лет я не только развивал силу ци, но и укреплял тело. Не боюсь их пыток, — Цифу презрительно усмехнулся. — Я просто хочу увидеть, как там Чан Синь. Не обижает ли её Ци Цзунъюй.
Выражение лица Юймай изменилось. Она изумлённо посмотрела на Цифу.
— Хочешь спросить, откуда я знаю? — Цифу, заложив руки за спину, уставился в тучи. — В младших ветвях семьи Ци есть особое заклинание: кровь может передавать краткие воспоминания того, кто её пролил, непосредственно перед применением заклинания. Чан Синь умна — она оставила мне кое-что.
— В этом воспоминании я увидел волчицу Чжи Яо… и… — его лицо стало ледяным, и он произнёс имя так, будто хотел раздавить его зубами, — Ци Цзунъюя.
http://bllate.org/book/5121/509679
Готово:
