Для Юймай плащ Цифу оказался слишком велик: её миниатюрная фигурка утонула в нём, будто завернулась в лёгкое одеяло. Цифу подхватил девушку так, что наружу выглядывала лишь её голова, и почти бегом ворвался в лавку смешанных товаров.
В тот самый миг хозяин лавки как раз возвращался с платьем в руках. Молодой, худощавый и на вид скромный, он едва завидел Юймай — и тут же застыл, не в силах отвести глаз от её кошачьих ушей, которые то и дело подрагивали на макушке.
«Кошачья девочка… кошачья девочка… кошачья девочка…»
Возможно, прищуренные глаза помогли ему скрыть восхищение — Цифу ничего не заметил. Заботясь лишь о том, чтобы Юймай скорее переоделась, он аккуратно взял платье из остолбеневших рук хозяина и, всё ещё держа девушку на плече, направился вглубь лавки в поисках укромного уголка.
Увидев, как тот долго кружит по помещению, Вэнь Цзюйкун громко напомнил:
— Раздевалка — пять шагов влево.
...
— Господин глава, это...
Увидев, что главные ворота павильона Шаомо заперты, юноша, принёсший обед, растерянно обернулся к главе клана.
Люй Чунцин лишь махнул рукой:
— Возвращайся. Спасибо, что потрудился.
— Да помилуйте! — поспешно ответил юноша и, подхватив поднос с едой, пустился бегом прочь. Сегодня братьям в столовой полагается добавка.
— Новички совсем не боятся правил, — пробормотал за его спиной управляющий Хэ Цзянь.
— Если бы кто другой так поступил, ждало бы наказание по уставу. Но этот молодой господин особенный, да и сам господин Вэнь — далеко не простой человек. Пусть делают, как хотят, — сказал Люй Чунцин. — Запрет на выход — всего лишь уловка, чтобы ввести того человека в заблуждение. Иначе он явится сюда лично, а маленький Юйсюй не выдержит его гнева.
При мысли о том надменном, ослепительно прекрасном лице Хэ Цзянь похолодел:
— Наши разведчики доложили: тот господин переодел своих лучших людей в форму убийц клана Юйсюй. Это же прямое указание свалить вину на нас!
— Он рассчитывает на то, что я только недавно занял пост и ещё не укрепил власть, — невозмутимо ответил Люй Чунцин. — Так давайте покажем ему мою беспомощность и слабость — пусть расслабится.
Хэ Цзянь взволновался:
— Но ведь теперь по городу ходят слухи, будто «Юйсюй вырезал семь ветвей семьи»...
— Именно сейчас и нужно делать вид, что ничего не понимаешь.
...
Когда Юймай переоделась в служаночье платье цвета воды с облаками, Вэнь Цзюйкун повёл компанию в старинную гостиницу неподалёку от лавки.
Цифу заказал две порции лапши с тофу и зеленью, подумал немного и добавил тарелку уксусной рыбы, после чего принялся пить горячий чай, который подал слуга. В Цихуаньцзюй они обычно действовали группами по трое, и ему было непривычно заводить разговор с незнакомцами. Но он знал: Вэнь Цзюйкун сам всё представит.
Выпив чашку чая, Вэнь Цзюйкун начал:
— Это Мо Цзибин, наш местный связной из клана Юйсюй. Свой человек.
— Я Цифу, новичок в Юйсюй, — спокойно сказал Цифу, заметив, что тот смотрит на него.
Мо Цзибин, подперев подбородок ладонью, долго и любопытно разглядывал Юймай, прежде чем улыбнуться:
— Молодой господин раньше был из числа охотников на демонов ранга Цинлянь? Такую сильную кошачью стражницу разве сыщешь?
...Зачем ты вскрываешь старые раны?
Цифу с трудом улыбнулся:
— Да что вы! Я всего лишь полудилетант. Теперь уже сменил ремесло.
— Ничего страшного, в Юйсюй тоже нужны охотники на демонов, — сказал Мо Цзибин, наливая себе чай. Только тогда Цифу заметил, что в руке у него открытая книга.
Внезапно Мо Цзибин захлопнул книгу и приоткрыл свои прищуренные глаза:
— Я слышал от господина Вэня, что вам срочно нужны деньги на закупку товаров?
Цифу на несколько секунд замер в непонимании — какие товары? Но потом кивнул:
— Верно, сейчас мне не хватает серебра на партию лекарств.
Откуда Вэнь Цзюйкун узнал, что у него нет денег? Неужели Чан Синь сообщила ему, когда передавала список?
— Вот что, — продолжал Мо Цзибин, — мой магазин может выдать вам ссуду, но придётся платить проценты.
Он достал счёт и кисточку, быстро постучал по счёту и написал цифру на ладони, после чего показал её Цифу:
— Вот столько. Учитывая низкое жалованье в павильоне Шаомо, можно платить по частям долгое время.
Цифу, совершенно не разбиравшийся в цифрах, долго вглядывался в запись. Уже собираясь спросить совета у Вэнь Цзюйкуна, он услышал, как Юймай ответила:
— Принято. Вернём за полгода.
Мо Цзибин удивился:
— Девочка, ты точно всё поняла? Как ты соберёшь такую сумму за полгода?
В её кошачьих глазах блеснул хитрый огонёк:
— Юймай никогда не обманывает своего хозяина.
— Отлично! Полгода — так полгода! — Мо Цзибин радостно затряс счётом. — Бери серебро в любой момент!
Но у Цифу от этих слов по спине пробежал холодок. Он осторожно потянул за ухо Юймай:
— Полгода — слишком короткий срок. Как ты собираешься отдавать? Это будет очень сложно?
Юймай подняла на него взгляд:
— Нужно выполнить двадцать заданий по уничтожению демонов. Проще простого.
Цифу чуть не поперхнулся чаем:
— Ты говоришь так легко?! Я за три года и двадцати заданий не набрал...
«Проще простого» — это, видимо, для Фу Цзюня.
— Ваша лапша и рыба! — громко объявил слуга, ставя подносы на стол.
Цифу вытер уголок рта и, извинившись перед Мо Цзибином, передал Юймай обе тарелки — лапшу и рыбу.
Сам он принялся за свою лапшу. Съев половину, он поднял глаза в поисках чашки — и увидел, что Юймай аккуратно выбирает рыбные кости.
А рядом с ней... тарелка с лапшой... уже пуста.
Цифу молча посмотрел на сидящих напротив. Вэнь Цзюйкун спокойно пил чай, а Мо Цзибин с изумлением смотрел на Юймай.
Цифу догадался, о чём тот думает: «Девочка, ты что, еду глотаешь целиком?»
Разговор затянулся, и трапеза закончилась почти через час. Мо Цзибин, всё ещё трезвый, налил Цифу в чашку вина:
— Молодой господин, раз уж вы пришли в Юйсюй, больше нельзя жить в отшельничестве. Придётся привыкать к мясу, вину и женщинам. Без этого в деле убийцы не преуспеть.
Цифу смутился:
— Но я... я совсем не умею пить. И кроме того...
— Не только вино! Ешь курицу, утку, говядину, баранину, рыбу! И женщин не забывай! — повысил голос Мо Цзибин. — Тебе же семнадцать-восемнадцать лет, уже почти мужчина!
— ...Я всего лишь лекарь, не убийца...
— Какая разница! В Юйсюй все профессии равны! — Его тон был таким, будто он говорил и в самом деле серьёзно, и в то же время находился в лёгком опьянении.
— Ладно, ладно... Раз хозяин лавки настаивает, выпью одну чашку, — сдался Цифу и символически чокнулся с Мо Цзибином.
В тот самый момент, когда их чашки соприкоснулись, уши Юймай насторожились. К ним приближалось существо её рода — но от него исходила леденящая кровь злоба.
Со второго этажа гостиницы раздался пронзительный крик, и по лестнице вниз покатился человек в даосском одеянии.
— Я пришёл просто поесть! Не хочу никого трогать! — закричал юноша в фиолетовом плаще, стоя у перил второго этажа с мечом в руке. — Охотитесь на демонов где-нибудь в другом месте! Почему вы нападаете на меня?! Я же заклинатель! Вам не кажется, что это вызовет беду?
Его крик привлёк внимание всех посетителей. Юноша раздражённо махнул рукавом и уже собирался уйти, но его окликнул голос:
— Уважаемый господин-заклинатель, у меня к вам важное дело. Прошу, поговорим наедине.
Это был Вэнь Цзюйкун, внезапно возникший за спиной юноши с доброжелательной улыбкой.
Пока тот говорил, Цифу шепнул Юймай на ухо:
— Ты тоже чувствуешь странность? Он не демон и не полу-демон, но вокруг него клубится демоническая энергия. И при этом он не одержим.
— Он одержим, — возразила Юймай. — Это злой дух, и его убийственная аура уже вырвалась наружу. Заклинатель не мог этого не почувствовать.
Тут же раздались новые крики — на лестнице началась схватка.
Юноша взмахнул мечом, и фиолетовое демоническое сияние стало теснить Вэнь Цзюйкуна. С каждым ударом по ступеням расползался ледяной холод. Вэнь Цзюйкун поднял руку — мелькнула талисманная бумага, и его сила ци, более острая, чем клинок, рассекла и сияние, и лёд.
Ещё до того, как осколки исчезли, меч юноши резко развернулся и метнулся к горлу Вэнь Цзюйкуна. Тот лишь раскрыл сложенный веер и парировал удар. В следующее мгновение веер раскрылся полностью, и его острый край скользнул по запястью юноши.
Тот с болью отдернул руку, но не выпустил меч. Цифу уже подбежал к лестнице — демонический запах становился всё сильнее, но у него не было ни талисманной бумаги, ни кисти с красной тушью, чтобы помочь.
— Я же сказал, что не хочу драки! Почему вы сразу нападаете?! — в отчаянии закричал юноша, указывая на Вэнь Цзюйкуна раненой рукой. — Вы хотите навлечь беду!
Под тяжёлыми взглядами окружающих Вэнь Цзюйкун даже не дрогнул и лишь улыбнулся:
— Уважаемый господин-заклинатель держит в руках острый меч, а я всего лишь скромный учёный с бумажным веером. Кто же здесь первый начал драку?
— Врешь! Посмотри, что у тебя в руках... — начал было юноша, но осёкся.
Действительно... действительно бумажный веер! Когда он успел его сменить?
— Ваше владение мечом оставляет желать лучшего, — спокойно продолжал Вэнь Цзюйкун, обращаясь к толпе. — Вы сами поранились и теперь пытаетесь свалить вину на меня. Разве это не провокация?
Наступило краткое молчание, за которым последовал гул обсуждений. Юноша крепко сжал меч, опустил голову, но его глаза сверкали ненавистью.
Внезапно он сорвал капюшон. Его чёрные волосы, не собранные в узел, начали менять цвет — от кончиков к корням они становились белоснежными. Юноша зловеще усмехнулся, его клыки удлинились на два дюйма, а глаза из тёмных превратились в светящиеся зелёные звериные.
Его меч уже обвивала фиолетовая демоническая энергия.
С первых же секунд превращения посетители закричали «демон!» и бросились врассыпную. Юймай тем временем спокойно сидела за столом под пристальным взглядом Мо Цзибина и аккуратно выбирала рыбные кости. Закончив, она взяла кусочек рыбы:
— Одним ударом решится.
Положив палочки, она встала — и в тот же миг юноша с глухим стоном рухнул на ступени. Цифу незаметно убрал руку и, подхватив бесчувственного юношу, последовал за Вэнь Цзюйкуном вниз.
...
Глядя на лежащего без сознания юношу, Цифу потёр плечо:
— Похоже, мы похитители — просто оглушили и унесли человека.
Если это и есть стиль убийц Юйсюй, он предпочёл бы вернуться в Цихуаньцзюй.
Вэнь Цзюйкун раскрыл веер и стал обмахиваться:
— Другого выхода не было. Он начал превращаться прямо в людном месте. Лучше пусть потерпит боль, чем погибнут невинные.
Цифу посмотрел на него с сомнением:
— Но ведь именно вы его и спровоцировали...
— Тот, кто при малейшем гневе превращается в демона, опасен сам по себе, даже если не хочет драки, — закрыл веер Вэнь Цзюйкун. — Прежде всего, позвольте извиниться, молодой господин. Это дело не должно было вас затрагивать — я поступил самовольно. Теперь ваш возврат в Юйсюй задержится.
— Это неважно. Я и так нарушил запрет, выйдя из павильона. Рано или поздно — всё равно.
Хотя он и говорил это легко, мысль о том, что Вэнь Цзюйкун не дал ему увидеть Чан Синь, всё ещё терзала его.
Вэнь Цзюйкун улыбнулся:
— В таком случае всё отлично.
Он указал веером на юношу:
— Эти двое — Ву Цзылин и Сяо Дуань. Они были моими друзьями двадцать лет назад. Похоже, память у них так и не вернулась.
Поскольку речь зашла об охотниках на демонов, в комнате остались только трое — Мо Цзибин вернулся к прилавку.
Цифу не знал, какое выражение появилось у него на лице. Ранее, услышав от Юймай, что Вэнь Цзюйкун — подчинённый Фу Цзюня, он не задумывался о возрасте последнего. Но теперь, услышав «двадцать лет назад», он невольно оглядел Вэнь Цзюйкуна с ног до головы.
Чёткие брови, тонкие губы, миндалевидные глаза, лёгкая улыбка на лице, широкие рукава тёмного халата с водяным узором, белый нефритовый подвес на поясе, бумажный веер в руке — всё в нём говорило о молодом, элегантном господине, только что достигшем совершеннолетия. Совсем не похож на слугу, тем более на убийцу или воина. Годы, казалось, не оставили на нём ни единого следа.
http://bllate.org/book/5121/509675
Готово:
