Он снял с пояса верёвку, активировал механизм — и на ней тут же выросли густые шипы.
— Кошачьими демонами тебе заниматься не положено. Просто свали и свяжи этих троих, как велел учитель.
……
Примерно через четверть часа четверо прибыли в место уединённых практик островного владыки.
Их встретил юноша с пернатыми ушами и провёл в пещеру. Пройдя глубже, он поднял руку, давая знак остановиться, и холодно приказал:
— Прошу господина Цифу и госпожу Фэн Цзяньюэ войти в ритуальный круг.
Он щёлкнул пальцами, присел и коснулся пола кончиком указательного пальца. На земле вспыхнул светящийся круг, достаточно большой для пятерых, а спустя мгновение он угас, оставив после себя лишь начертанные линии.
Цифу уже слышал от Фэн Цзяньюэ об этом круге, предназначенном для заключения кровавого договора, так что теперь он не удивился. Он повернулся к Чжуан Сяо, собираясь передать ему Юймая, которого держал на руках.
— Господин Фу… господин Цифу, ваш демон-хранитель тоже должен войти в круг, — раздался за его спиной голос юноши с пернатыми ушами.
Цифу был поражён:
— У меня ещё нет демона-хранителя.
Юноша странно взглянул на него, но в голосе его не прозвучало ни капли эмоций:
— Скоро будет. Прошу вас, скорее входите в круг.
Затем он обратился к Чжуан Сяо и его спутникам:
— Прошу двоих из вас охранять ритуальный круг.
Смущённого Цифу подтолкнула вперёд Фэн Цзяньюэ. Он вошёл в круг и встал на указанное место. Когда Фэн Цзяньюэ тоже заняла своё место, юноша начал читать заклинание, активируя ритуал.
Внезапно Цифу почувствовал пронзающую боль в кончиках пальцев и невольно разжал руку. Юймай легко спрыгнул на землю, потерся о ногу Цифу и поднял голову, глядя на капли крови, готовые упасть с его пальцев.
В ушах послышался лёгкий шорох — кто-то приближался, используя особый способ передвижения. Цифу тут же насторожился, правой рукой потянулся к сумке за загнутым крюком, нажал на механизм и без колебаний метнул удлинившееся лезвие в сторону источника звука.
Клинок вспорол что-то мягкое, и сразу же перед глазами Цифу расплылось кровавое пятно. Из горла нападавшего хлынула струя крови, заполнив пещеру резким запахом. Цифу пинком отбросил полуобессилевшего противника и обернулся — но вместо Фэн Цзяньюэ на её месте стоял средних лет даос.
— Чжуан… — начал он звать Чжуан Сяо, но тут заметил, что тот вместе с Фэн Цзяньюэ и Цзяньанем лежит на земле, скованный верёвкой со шипами, и тихо стонет от боли.
— Ха! Не зря ты перерождение господина Фу, — усмехнулся даос, заметив, как Цифу направляет ци в своё оружие. Он махнул рукой, и Юймай, только что прыгнувший к Цифу, был втянут силой прямо в ладонь даоса.
Цифу невольно сжал крюк сильнее. Этот человек сумел незаметно и почти мгновенно одолеть троих — даже Цзяньань, сильнейший из них, не издал ни звука. Значит, его мастерство намного превосходит моё. Мне, владеющему лишь боевыми искусствами тела, нельзя действовать опрометчиво.
Но одно ясно точно: он пришёл за Юймаем. Достаточно было взглянуть на жадность в его глазах.
Цифу бросил взгляд на юношу с пернатыми ушами — тот стоял с почтительным выражением лица. Тут же стало ясно: их обманули. Или того, кто должен был быть здесь, подменили.
Цифу постарался подавить страх и тревогу и спокойно спросил:
— Вы последовали за нами и вошли в этот кровавый ритуальный круг. Скажите, что вы задумали?
Даос поднял Юймая повыше и, уперев руки в бока, рассмеялся:
— А с чего это я, ничем тебе не обязанный, должен рассказывать? Эй, парень, ты хоть понимаешь, почему я не связал тебя?
— Вскоре я получу самого могущественного демона-хранителя господина Фу! — Даос поднял ладонь, и из неё вырвался чёрно-красный огонь. Пламя осветило их лица, отбрасывая на стены пещеры искажённые тени. — Твоя плоть, твоя кровь, твоя сила ци — всё прекрасно! Всё очень сильно! Скоро, господин Фу, ты любезно отдашь всё это моему новому слуге!
— …Ты псих, — пробормотал Цифу.
Эта маска самодовольства и высокомерный тон вызвали у него отвращение. Он покачал головой, тяжело вздохнул и, сложив ладони, начал быстро нашёптывать заклинание.
Даос на миг замер, потом, словно осознав что-то, крикнул юноше:
— Свяжи его! Быстро! Свяжи и поставь на место!
— Не слишком ли поздно? — Цифу приоткрыл один глаз. Его радужка мгновенно сменила коричневато-золотистый оттенок на странный бледно-серый. — Крови здесь и так предостаточно — хватит для ритуала. Слушать твои мерзкие слова, украшающие мерзкие поступки… Если бы я ещё немного потерпел, мне пришлось бы вырвать весь желудок.
Он поднял руку. Тело убитого им юноши начало медленно таять, как воск, и кровь хлынула из его кожи. Цифу поднёс окровавленные пальцы к губам, провёл языком по кончикам и начертал в воздухе символ заклинания. Вся кровь впиталась в ритуальный круг, а затем, следуя его узорам, взметнулась вверх столбом.
— Живая кровь… Круг уничтожения духов! — Даос побледнел от ужаса. — Неужели сам глава охотников на демонов, благородный господин Фу, использует такую еретическую магию!
Цифу презрительно усмехнулся:
— Такие, как ты, и есть настоящие подонки. Называешь магию еретической, даже не зная её, не изучив и не практикуя. Я, может, и глуп и малоопытен, но точно знаю одно: эта техника — не та «ересь», о которой ты кричишь.
Кровавый столб окружил даоса, полностью поглотив его. Цифу уже собирался завершить ритуал, когда изнутри столба донёсся слабый, почти мгновенно затихший крик Юймая.
Но Цифу услышал его отчётливо. За ним последовал отчаянный вопль даоса — вопль разбитых надежд, жадности и поражения.
Цифу оцепенело смотрел на кровавый столб, не слыша, как кто-то рядом отчаянно звал его. Ему вдруг показалось, что он поступил глупо. Ведь можно было просто поговорить с этим человеком, попытаться уговорить отпустить товарищей… Но сейчас… что он наделал?
И что ещё хуже — в гневе он применил технику высшего уровня талисманной магии.
Среди множества неразборчивых голосов он различил слова Фэн Цзяньюэ:
— Господин Фу, прекратите! Умоляю! Этот человек — высокопоставленный охотник на демонов из другого региона! Если вы его убьёте, всем нам конец!
В зале совещаний Цихуаньцзюя глава И И и трое старейшин сидели вокруг квадратного стола. Перед ними лежал толстый доклад, и лица всех четверых были мрачны.
Фэн Минчи неторопливо вытащил пробку из бутылки с вином и спокойно нарушил молчание:
— Раз вы всё время даёте странные задания, вот и получили. Дело вышло.
Четвёртый старейшина, отвечающий за наказания, мрачно сказал:
— Ученика, нарушившего устав, уже поместили в водяную темницу. Осталось решить, на сколько дней его лишить свободы.
— Десять-пятнадцать дней будет достаточно, — заметила Цюй Ханьцзы, бросив взгляд на Фэн Минчи. — Эти охотники на демонов — учитель и ученик — ведь не состоят ни в какой организации. Теперь один мёртв, другой ранен, но сами виноваты в случившемся.
Фэн Минчи сделал глоток вина:
— Меня понимает только третий старейшина.
И И горько улыбнулся:
— Друзья, я пригласил вас не для того, чтобы пить чай и беседовать.
Цюй Ханьцзы поправила украшение в волосах:
— Мы уже поместили провинившегося ученика под стражу и займёмся похоронами пришлого охотника на демонов. Разве этого недостаточно, господин глава?
— Женщины ничего не понимают, — вмешался Фэн Минчи. — Глава волнуется из-за реакции клана Юйсюй. Ведь всего несколько дней назад мы отправили письмо с просьбой принять этого охотника на службу. Отправлять охотника на демонов в убийц — и так безумие. А теперь этот самый охотник устраивает скандал… Глава клана Юйсюй обязан подумать, стоит ли вообще принимать такого человека.
— Прошло уже четыре дня, — сказал И И, выдвигая из-под ладони письмо. — Вчера прилетел голубь из Юйсюя: глава лично прибудет сегодня, чтобы повидать Цифу.
Четвёртый старейшина тяжело вздохнул:
— Если Люй Синчжоу приезжает сам, у молодого господина Цифу нет шансов.
— Вы ошибаетесь, брат Цзи, — покачал головой Фэн Минчи. — Синчжоу умер месяц назад от болезни. Сейчас приедет его сын, Люй Чунцин.
— Странно, — добавил он, — что на этот раз у молодого господина Цифу не лопнули меридианы.
— Похоже, он прервал ритуал до того, как ци вышла из-под контроля. Меридианы целы, — сказала Цюй Ханьцзы, делая глоток из белой фарфоровой чашки. В её глазах мелькнула насмешливая искорка. — Хотя он уже был на пределе. Когда малый Цзяньань и остальные вернулись, у этого юноши не осталось ни капли сил. Интересно, какую водяную темницу подготовил ему четвёртый старейшина?
……
— Не трогай моего кота и моих друзей, иначе…
Сила ци начала раздуваться, будто все внутренние органы разрывались на части.
Голос Фэн Цзяньюэ всё ещё звенел в ушах:
— Господин Фу! За убийство придётся платить жизнью! Ни в коем случае не убивайте его!
— Я знаю… Я же знаю! Я ведь с самого начала не собирался его убивать! Это он сам…!
Его почти безумный рёв внезапно оборвался. Через усиленные ци глаза он увидел, как тело даоса внутри кровавого столба начало искажаться. Сжав зубы, Цифу бросился вперёд и рубанул ладонью по столбу.
Ритуал был насильственно прерван. Даос рухнул на землю, а кровавый туман вокруг него превратился в жидкость и растёкся по полу.
Цифу тяжело дышал. Ему казалось, что меридианы внутри него рвутся… Пока ещё оставались силы, он разжал руки даоса и осторожно вытащил Юймая, прижав к себе.
— Юймай… Что с тобой? Испугался? Или просто уснул? Юймай… Юймай!
Белоснежная шерсть была испачкана вонючей кровью. Юймай лежал в его руках так же тихо, как всегда, но тело его становилось всё холоднее. Из груди торчал кинжал, пронзивший сердце насквозь, и лезвие ещё отсвечивало холодным блеском.
— …Людей, которых я люблю, вещей, которые мне дороги… ничего не удаётся удержать…
Эти слова прозвучали где-то далеко, словно проклятие, произнесённое кем-то невидимым.
И в тот же миг чья-то рука легла на лоб Цифу.
— А? Да ты в своём уме? Почему бредишь? Брат, тебе что, кошмар приснился?
Цифу вздрогнул и резко открыл глаза. Его ноги всё ещё были погружены в воду, а руки скованы железными цепями, подвешенными высоко над головой.
Ему действительно приснился кошмар.
Увидев, что он очнулся, человек убрал руку с его лба. На нём была коричневая лёгкая одежда, на поясе — ящик с метательным оружием, за спиной — два клинка, а на голове — широкополая шляпа. Всё в нём говорило о настоящем странствующем воине.
— Представлюсь, — сказал он, снимая шляпу и опускаясь на одно колено так, чтобы оказаться на одном уровне с Цифу. — Я Люй Чунцин, нынешний глава убийц клана Юйсюй.
— …Вы — глава Юйсюя? — Цифу с изумлением разглядывал юношу, почти ровесника себе.
— Не веришь? — Люй Чунцин достал из кармана нефритовую подвеску в форме меча. — Вот доказательство моего положения. Отец скончался месяц назад от тяжёлой болезни, и мне пришлось возглавить клан. К счастью, я часто бывал в Юйсюе, так что переход власти прошёл спокойно.
……Какой же он прямолинейный.
Цифу опустил голову:
— Простите мою дерзость. Если бы я знал, что сам глава пришёл, я бы приготовил чай и достойно принял вас в доме…
Люй Чунцин громко рассмеялся и хлопнул его по плечу:
— Какие формальности! Как только выйдешь из этой темницы, станем одной семьёй. В лечебнице Юйсюя, в павильоне Шаомо, ещё нет хозяина. С этого дня, господин Фу, прошу вас управлять им.
— Но… я ведь не имею никакого отношения к медицине…
— Это неважно. Вам нужно лишь управлять делами. — Люй Чунцин стал серьёзным и понизил голос: — Смерть отца была не случайной. Перед кончиной он велел мне найти именно вас, господин Фу, чтобы раскрыть правду.
Цифу не ожидал таких слов. Его зрачки сузились, и он также тихо ответил:
— Да, господин.
Если бы Люй Чунцин не согласился взять его к себе, после выхода из темницы ему пришлось бы вернуться в тот дом, где ему так тяжело.
http://bllate.org/book/5121/509666
Готово:
