Люй Чунцин ушёл, оставив Цифу клинообразную табличку из белого мрамора — знак для представления при вступлении в должность — и плотно спрятав её в кармане его одежды.
Водяная темница вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тихим плеском капель, падающих с потолка в воду. Холод поднимался от ступней Цифу и медленно, дюйм за дюймом, проникал в его ослабленное тело.
Горько-сладкая вязкая масса застряла в горле — похоже, это была кровь, которую он не мог ни проглотить, ни вырвать. Четыре дня назад он насильственно применил высший уровень талисманной магии, а затем так же резко прервал заклинание; последствия для организма были очевидны.
Мощная сила ци бродила внутри него, восстанавливая повреждённые участки. Четыре дня в воде без еды и питья — даже способность обходиться без пищи не уменьшала страданий, которые он испытывал каждое мгновение.
Странно, но с тех пор, как средний даос разъярил его, вызвав эмоциональный срыв и заставив применить «Круг уничтожения духов живой кровью», в его сознании начали пробуждаться воспоминания. Он знал: они относились к прошлой жизни. И понимал также, что именно слова и действия того даоса совпали с каким-то мрачным воспоминанием из прежнего существования — и именно это стало причиной полной потери контроля.
Цифу не хотел вспоминать ничего из прошлой жизни. По его мнению, настоящий мужчина должен смотреть вперёд: принимать обстоятельства такими, какие они есть, плыть по течению или бороться за своё будущее — но уж точно не строить воздушных замков.
Он слышал немало рассказов о былой славе, но в этой жизни ему суждено было остаться в стороне от борьбы с демонами; сколько бы он ни знал мощных техник талисманной магии, всё это было теперь напрасно. И вот, как назло, всё, чего он избегал, вновь навязывалось ему — недавние странные события, казалось, снова вели к его прошлому.
Неужели так трудно отбросить всё, связанное с прошлой жизнью, и просто жить настоящим…
Ещё через два дня, ранним утром третьего дня, пока Цифу дремал, к его губам вдруг прикоснулось что-то мягкое и липкое, и в нос ударил сладкий аромат османтуса.
В тот момент он как раз видел сон, будто ест пирожки, приготовленные младшей сестрой Чан Синь. Почувствовав запах, он машинально открыл рот и откусил.
Только проглотив весь рисовый пирожок с османтусом, Цифу понял, что это не сон. Увидев, что кормит его Фэн Цзяньюэ, он чуть не выплюнул только что съеденное.
— Кхе… Темница под надёжной охраной — как ты сюда попала?
Фэн Цзяньюэ невозмутимо продолжала совать ему пирожок:
— Папа у меня пятый старейшина. Предъявила страже удостоверение — и прошла без проблем.
— Я… могу сам… руками… ммм…
— Да брось! Сейчас ты можешь есть только ртом, — Фэн Цзяньюэ взглянула на его скованные руки и рассмеялась. Пока он говорил, она протолкнула ещё кусочек пирожка ему в рот.
Хотя в темнице, казалось, никого больше не было, быть накормленным таким образом девушкой, с которой он почти не знаком… Цифу невольно покраснел, жуя пирожок.
Заметив, что он замедлил темп, Фэн Цзяньюэ забеспокоилась:
— Давай быстрее ешь, мне нужно тебе кое-что сказать!
Увидев в коробке ещё два пирожка, Цифу, проглотив текущий кусок, остановил её:
— Сначала скажи, что случилось. Потом доем.
Он помолчал и добавил:
— Вообще-то мы с госпожой Фэн почти не знакомы. Не стоит так… вольно себя вести. Если Чан Синь узнает об этом, дома она обязательно отхлестает меня плетью.
Фэн Цзяньюэ лишь широко улыбнулась:
— Ничего страшного. Мне достаточно знать, насколько мы с господином Цифу знакомы.
Она развернула другую ладонь и показала ему то, что Цифу видел на шее Юймай — Кровавую Белую Нефритовую Табличку:
— Тело Юймай больше не воскреснет. Но отец и другие запечатали её душу в этой табличке. Если понадобится, ты всё ещё сможешь вызвать её через неё…
— Благодарю за доброту, госпожа Фэн, — перебил Цифу, — но мне больше не нужен демон-телохранитель. Два дня назад сам глава клана Юйсюй лично пришёл и назначил мне новую должность — не связанную с охотой на демонов. Оставь эту табличку себе. Я предал Юймай: она прослужила мне меньше двух дней и погибла… Возможно, как гласит одно сновидение: всё, что мне дорого, я всё равно не сумею удержать…
Фэн Цзяньюэ опешила:
— А? Но Юймай настоятельно просила вернуть её тебе…
Цифу всё так же покачал головой:
— Тогда считай, что это мой подарок тебе.
— …Ладно, раз так, не стану отказываться.
Он не заметил, как в её глазах мелькнула грусть. Фэн Цзяньюэ убрала руку и повесила Кровавую Белую Нефритовую Табличку себе на шею.
Вспомнив всё, что она для него сделала и сказала, Цифу вдруг спросил:
— Кстати, госпожа Фэн… Раньше мы, кажется, уже встречались?
— Эм… сложно сказать, — улыбнулась она и тут же заткнула ему рот очередным пирожком. — Господин Цифу, считайте, что это встреча старых друзей после долгой разлуки.
В день Лича Цифу распрощался с Чжуан Сяо и Цзяньанем, с которыми три года делил комнату, взял рекомендательное письмо от наставника И И и знак клана Юйсюй и поскакал верхом прямо в Юйсюй.
Перед отъездом Чжуан Сяо выбежал вслед и потянул его за рукав:
— Господин Цифу, ты сразу отправляешься туда? Даже домой не заглянешь?
— Думаю, лучше явиться как можно скорее — это покажет мою искренность, — улыбнулся Цифу. — Что до дома, я послал письмо Чан Синь два дня назад и сообщил о смене должности. Сейчас, проезжая по улице Хуаму, встречусь с ней в нашем обычном месте.
Конь нетерпеливо фыркал у причала, стуча копытами. Цифу стоял рядом, прикидывая время по пальцам.
Через четверть часа на воде наконец появился семейный корабль семьи Ци. Цифу рассеянно считал круги на воде, когда с судна уже спешила к нему младшая сестра Чан Синь, сжимая в руке его письмо.
— Брат! Почему ты решил бросить охоту на демонов и даже не предупредил семью заранее? — зубами скрипела она.
Цифу повернулся и тяжело вздохнул:
— Это решение наставника было внезапным. После этого со мной случилось несчастье, и я вышел из водяной темницы лишь два дня назад. Скажи честно, разве у меня было время посоветоваться с семьёй?
— Не знаю… Но отец очень зол! — Чан Синь схватила его за плечи. — Он бурчит об этом с самого дня получения письма и до часа назад. Говорит, что вложил огромные средства, чтобы отправить тебя в Цихуаньцзюй, а ты вот так легко решил уйти.
Цифу смущённо ответил:
— Попроси сестру успокоить отца. Сегодня я еду в Юйсюй, но не позже чем через три дня обязательно зайду домой.
Чан Синь фыркнула и скрестила руки:
— Вот это уже похоже на правду!
Потом она ещё долго напоминала ему всякие предостережения вроде «береги себя» — ведь Юйсюй всё-таки организация убийц, и хоть Цифу не будет участвовать в выездных заданиях, предостеречь его всё равно стоило.
Брат с сестрой весело болтали, как вдруг с корабля донёсся мрачный мужской голос:
— Слушай, Чан Синь, такой беспомощный брат всё равно не станет образцом добродетели, сколько ни напоминай ему. Лучше прекрати тратить слова.
Цифу нахмурился и бросил взгляд в сторону корабля.
Похоже, тот почувствовал его взгляд и продолжил:
— На что смотришь? Неужели считаешь, что мои слова неверны?
Сжатый кулак Цифу медленно разжался. Он повернулся и учтиво поклонился в сторону голоса, сохраняя ровный тон:
— Младший брат принял наставление старшего господина Ци Цзунъюй.
— Раз понял, так и ступай своей дорогой.
Цифу холодно усмехнулся про себя, но вслух лишь почтительно ответил: «Принято», — и потрепал Чан Синь по голове:
— Прощай, сестрёнка. Увидимся через несколько дней.
Пройдя несколько шагов, он услышал в ухе шёпотом через секретную передачу звука:
— Прости, брат. Я хотела прийти одна, но старший господин Ци Цзунъюй как раз направлялся сюда, так что…
Цифу не придал значения словам старшего брата. Он вскочил на коня и пустил его галопом — копыта подняли облако пыли, и фигура его постепенно исчезла вдали.
…
— Главный господин семьи Ци — Ци Цзунъюй. Действительно чересчур властный.
Сидя напротив Фэн Цзяньюэ, Юймай взяла чайник и молча налила кипяток в её пустую чашку.
— Ай, горячо! — вскрикнула Фэн Цзяньюэ, поставив чашку, но взгляд её по-прежнему следил за удаляющимся Цифу.
— Советую тебе не связываться со старшим господином Ци Цзунъюем, — серьёзно сказала Юймай. — Раз хозяину всё равно, нам тоже не стоит обращать на это внимание.
Фэн Цзяньюэ вытянула руку за борт корабля и провела по воде, чтобы снять боль:
— Я понимаю. Просто не терплю, как он, пользуясь своим талантом и властью, при каждом удобном случае нападает на господина Цифу.
Юймай поставила чайник и холодно взглянула на неё:
— В таком случае, знаешь ли ты поговорку: любопытство погубило кошку?
— Знаю-знаю! — махнула та рукой и, потирая кошачьи ушки, хихикнула: — Как бы я ни была любопытна, сейчас у меня с этим типом не будет много общего. Будь спокойна!
Юймай с сомнением посмотрела на неё. Такой беспечный тон явно означал, что слова её в ухо не попали.
— Кстати… — Фэн Цзяньюэ нарочно протянула звук и приблизилась к её уху. — Ты так долго наблюдала за господином Цифу — неужели ничего не чувствуешь?
Юймай невозмутимо ответила:
— Нынешний хозяин — полудемон-охотник, с которым не так-то просто управиться.
— Раз он такой непростой полудемон-охотник, Юймай, давай я одолжу тебе немного демонической силы, и ты сама съездишь в Юйсюй, чтобы проведать его?
Зная, что та на самом деле больше всех переживает за Цифу, Фэн Цзяньюэ, не дожидаясь ответа, сжала её ладонь и передала через ладонь демоническую энергию.
— Этой силы хватит тебе на семь–восемь часов. Пойди, повидай своего хозяина, — сказала она, отпуская руку и наливая себе воды. — Если давно влюблена — скажи ему прямо, не прячься. Ведь в тот день, когда я ходила в темницу кормить его, пирожки должна была подавать именно ты, а не я…
— Юймай поняла, — кошачья девушка дёрнула ушами и отвела лицо, прерывая речь.
…
Клан Юйсюй оказался совсем не таким, каким представляется организация убийц. Скорее, это было место сборища благородных воинов.
Здания Юйсюя были построены у подножия горы, основные павильоны располагались в виде иероглифа «ми» и все были выдержаны в строгом лазурно-сером цвете. Одежда учеников различалась, но стиль был единым — типичный для странствующих героев: широкополые шляпы, короткие рубахи, футляры для метательного оружия, обмотки на ногах и за спиной — длинные мечи или сабли.
Цифу обошёл клан вместе с управляющим Хэ Цзянем. Его первоначальные сомнения и предубеждения почти полностью рассеялись.
Проходя мимо тренировочной площадки, он увидел около сотни учеников, выполняющих упражнения под личным руководством Люй Чунцина. Когда Цифу и Хэ Цзянь прошли мимо, Люй Чунцин лишь кивнул им издалека и снова сосредоточился на учениках.
Раз тот не торопился, Цифу тоже не спешил. По дороге Хэ Цзянь упомянул, что пока у него при себе знак от Люй Чунцина, время подачи документов в Управление Должностей не имеет значения.
Добравшись до места, Цифу поклонился Хэ Цзяню:
— Благодарю управляющего Хэ за то, что доставили меня в павильон Шаомо.
Хэ Цзянь крутил в руках особый чернильный карандаш и хмыкнул:
— Не стоит благодарности! В будущем надеемся, что господин Цифу хорошо займётся развитием павильона Шаомо!
Павильон Шаомо был лечебницей клана Юйсюй. Однако, говоря «лечебница», имели в виду не «маленький, но полный», а скорее «почти пустой»: кроме наружных лекарств и бинтов там не было ничего.
Сидя в отведённом кабинете и проверяя списки и документы, присланные заведующим павильоном, Цифу не мог не подумать: хорошо, что ученики Юйсюя все как один закалённые странники, иначе в таком примитивном медицинском учреждении было бы невозможно выжить.
Теперь ему стало понятно, почему Люй Чунцин тогда сказал: «Просто управляй».
В кабинете всюду лежала пыль — похоже, здесь давно никто не бывал. Из привычки, выработанной в Цихуаньцзюй, Цифу засучил рукава, взял тряпку и метлу, принёс ведро воды и принялся убирать.
Молодой человек, зашедший с документами, увидев, как его будущий начальник сам работает, бросился к нему с криком:
— Не утруждайте себя, господин! Я сам всё сделаю!
Цифу, держа метлу, смутился.
Юноша поставил папки и без лишних слов забрал у него метлу с тряпкой, улыбнувшись:
— Позвольте мне убрать за вас. Вам лучше сейчас отправиться в Управление Должностей — глава павильона уже ждёт вас.
http://bllate.org/book/5121/509667
Готово:
