Такие призрачные причины лучше просто отпустить с лёгкой улыбкой. Какое ему дело до того, был ли он в прошлой жизни повелителем Цихуаньцзюя? Он знал лишь одно: двенадцать лет, проведённых в Цихуаньцзюе, наверное, стали самыми неудачными в его жизни. Ни единого навыка из своего истинного ремесла он так и не освоил.
— Прошу прощения за ожидание, — раздался голос одновременно с открывшейся дверью и прервал размышления Цифу.
Фэн Цзяньюэ вошла, держа в руках блюдо с рисовыми пирожками с османтусом, и поставила его на деревянный стол.
— Я — новичок, который присоединится к вашей команде. Зовут меня Фэн Цзяньюэ. Можете называть как угодно.
С этими словами она взяла один пирожок и тут же отправила его в рот.
Чжуан Сяо удивлённо воскликнул:
— А?! Так ты, сестрёнка, из Фусана?
— А? Нет, конечно, — ответила Фэн Цзяньюэ, жуя пирожок. Щёчки её надулись, будто у хомячка в клетке. — Почему старший брат так решил?
— Да ведь «Фэн Цзянь» — фусанское имя! — с энтузиазмом пояснил Чжуан Сяо.
Цифу не удержался и бросил на него взгляд, полный презрения. Уж слишком странным показался ему такой повод для интереса…
Фэн Цзяньюэ, однако, ответила совершенно серьёзно:
— Фамилия у меня Фэн, имя — Цзяньюэ. Всё и только. Хотя отец давно увлечён культурой инь-янских учений Фусана… возможно, невольно дал мне фамилию, похожую на фусанскую.
Она взяла ещё один пирожок и принялась за еду.
— Ешьте без церемоний. Теперь мы — одна команда, считайте друг друга братьями. Сейчас уже после обеда, но отец велел угостить вас этим. Главное — насытиться, а потом можно идти выполнять задание.
Цифу поднял голову:
— Задание?
— Думаю, это всё-таки задание. И… — Фэн Цзяньюэ подняла указательный палец и медленно направила его прямо в грудь Цифу, — для господина Цифу, вероятно, последнее задание в Цихуаньцзюе.
— Прошу объяснить яснее, госпожа Фэн.
— Тебя переводят на другую работу, понимаешь? — пояснила Фэн Цзяньюэ. — Повелитель Цихуаньцзюя и отец сошлись во мнении: ты не подходишь на роль охотника за демонами. После выполнения этого задания завтра утром тебе нужно собирать вещи и отправляться в другое место.
Новость обрушилась внезапно, и Цифу с трудом сдержал потрясение:
— Я в детстве был принят в Цихуаньцзюй по особому разрешению отца. Если теперь меня отсюда увольняют, даже если решение принято повелителем и пятью старейшинами, знает ли об этом мой отец? И куда именно мне явиться завтра утром?
Фэн Цзяньюэ развела руками:
— Это вопрос к отцу и остальным. Я всего лишь новенькая, передаю слова. Откуда мне знать все эти подробности?
…
От улицы Хуаму до места задания нужно было добираться водным путём. К счастью, как раз подходило большое судно, которое шло мимо пункта назначения, и Фэн Минчи не пришлось нанимать частную лодку для дочери.
Цзяньань всё ещё восстанавливал силы, а Цифу, просидев в трюме полчаса и выслушав болтовню Чжуан Сяо, наконец не выдержал и вышел на палубу.
Закатное солнце окрасило реку в багрянец, а ветерок нес с собой свежесть воды. Цифу, прижимая к себе Юймай, оперся на перила и смотрел, как свет постепенно угасает. Охотники за демонами, по сути, не знают ни дня, ни ночи: стоит лишь злому духу проявиться — и они тут же отправляются в путь, озарённые лунным светом или звёздами.
Тень трюма всё больше удлинялась по палубе, и лишь корма ещё была окутана последними лучами заката. Вдруг Цифу тихо удивился и решительно направился к корме.
Там Фэн Цзяньюэ, пользуясь остатками дневного света, что-то записывала в толстую тетрадь. Услышав шаги, она быстро спрятала книжицу и начала насвистывать, делая вид, что любуется закатом.
Но Цифу уже заметил тетрадь и, подойдя, без обиняков предположил:
— Говорят, дочь Пятого старейшины славится тем, что пишет истории о демонах. Неужели госпожа Фэн только что занималась этим?
Фэн Цзяньюэ отвела взгляд и отмахнулась:
— Просто каракули. Не стоит внимания.
Наступило несколько секунд молчания.
— Я пишу не истории, а романы, — сказала Фэн Цзяньюэ, повернувшись к нему. Похоже, от скуки она решила пожаловаться. — На самом деле я мечтала стать писательницей, как отец. Романы Пятого старейшины очень популярны в Цихуаньцзюе — ты, наверное, тоже читал их через Чжуан Сяо.
— Кроме того, я хочу стать убийцей.
Цифу заинтересовался:
— Тогда зачем тебе становиться охотницей за демонами в Цихуаньцзюе?
— Отец против того, чтобы я писала романы, — ответила Фэн Цзяньюэ, подперев подбородок ладонью. — Говорит, что это занятие без будущего, на хлеб не заработаешь.
— Если хочешь быть убийцей, тоже не обязательно приходить сюда. Здесь учат в первую очередь охотников за демонами; убийцы здесь лишь иногда участвуют в заданиях для вида.
— Отец считает, что женщины-убийцы слишком импульсивны и быстро погибают.
Цифу почувствовал неловкость:
— Получается… твои решения зависят в основном от отца?
Фэн Цзяньюэ беззаботно улыбнулась:
— Можно сказать и так. У меня никогда не было права выбора.
Она положила подбородок на колени и тихо пробормотала:
— Да и вообще, раз Кровавая Белая Нефритовая Табличка выбрала меня, чтобы я стала следующей, кто запечатает вход в Мир Демонов, у меня осталось максимум два года жизни. Все эти мечты — просто дневные грезы. Проснёшься — и забудешь.
— Нет своих стремлений, нет друзей, да и жить осталось недолго. В общем, к этому привыкаешь. Я уже привыкла.
Произнеся последние слова, Фэн Цзяньюэ даже повернулась к Цифу и улыбнулась:
— Очень надеюсь, что в Цихуаньцзюе найду единомышленников. Я давно слышала о тебе, господин Цифу. Думала, мы с тобой — родственные души, и давно хотела поговорить. Жаль, что наша встреча — уже прощание.
Её мягкий тон резко контрастировал с прямолинейной и решительной девушкой, которую Цифу видел ранее в особняке на улице Хуаму.
Цифу неловко погладил Юймай по шёрстке:
— Мне неловко становится от таких комплиментов.
Фэн Цзяньюэ чуть прищурилась и протянула руки к котёнку. Юймай, до этого мирно дремавшая у Цифу на груди, вдруг резко прыгнула к ней в объятия.
Степень их близости поразила Цифу:
— Выходит, этот котёнок — ваш?
Фэн Цзяньюэ лукаво улыбнулась:
— Нет. Она просто ждёт одного человека и временно живёт у нас.
Подняв Юймай перед собой, она добавила:
— Отец говорил, что господин Цифу давно мечтает обладать могущественным демоническим стражем. Это задание специально организовано, чтобы ты получил такого стража.
Цифу изумился, а затем обрадовался:
— Правда? Но ведь на острове Цюэлинъдао живут лишь мелкие демоны, вряд ли кто-то из них годится в стражи…
Фэн Цзяньюэ приподняла лапку Юймай и загадочно произнесла:
— Подходящий страж далеко не ищи — он рядом. Ну же, Маечка, превратись в человека для своего хозяина!
Цифу не успел опомниться, как котёнок засиял. Фэн Цзяньюэ, вливая в него демоническую силу, вдруг почувствовала, что шерсть под её руками стала гладкой.
Она замерла и уставилась на Юймай — та уже стояла перед ней в человеческом облике. Возможно, из-за недостатка демонической энергии на голове у неё торчали два чёрных пушистых кошачьих уха, а на теле… не было ни единой одежды.
— Господин Цифу, отвернитесь! Не смотрите! — испуганно закричала Фэн Цзяньюэ, заслоняя Юймай собой. Но тут же вспомнила, что они на палубе, где могут появиться другие люди, и в панике попыталась прикрыть и спину девушки.
Юймай тоже растерялась: её силы пока не хватало, чтобы создать иллюзорную одежду. Из-за суматохи Фэн Цзяньюэ забыла прекратить подпитку демонической энергией, и, чтобы не повредить сосуду для своей души — молодому котёнку, — Юймай пришлось оставаться в человеческом облике.
К счастью, неловкая сцена продлилась всего несколько секунд. Цифу, пришедший в себя, быстро снял свой верхний халат, подошёл к Юймай и плотно укутал её. Встретившись взглядом с её зелёными, как изумруд, звериными глазами, он почувствовал странную, необъяснимую знакомость.
Будто по инерции, он крепко обнял девушку-кошку.
— Я вернулся, — вырвалось у него само собой, хотя сам не понимал, почему сказал именно это.
— Госпожа Фэн, господин охотник! Мы почти у острова Цюэлинъдао! Приготовьтесь выходить! — донёсся голос лодочника.
Цифу опустил взгляд — в его руках снова была Юймай в кошачьем облике. Но её глаза оставались такими же тёплыми и спокойными, как у только что исчезнувшей девушки.
Остров Цюэлинъдао на всём Чжусяне считался святым местом для демонов.
Восемнадцать лет назад, после того как вход в Мир Демонов был запечатан, в Чжусяне началась масштабная кампания по истреблению злых духов. В ней участвовали не только Цихуаньцзюй, но и множество независимых или отшельнических охотников за демонами.
Как говорится, чем больше участников, тем сложнее управление. Даже в самом Цихуаньцзюе, с его многочисленными старейшинами и огромным влиянием, распределение заданий вызывало трудности. А уж с привлечением всех этих разрозненных охотников за год были уничтожены не только злые демоны, но и большинство обычных мелких духов. Те, кому повезло, оказались в рабстве и потеряли свободу.
Цюэлинъдао всегда был одним из немногих мест в Чжусяне, где собирались демоны. Узнав о жестокостях охотников, духи со всего региона начали стекаться сюда в поисках защиты у правителя острова.
Странно, но остров веками охраняли именно люди — охотники за демонами. Однако нынешний правитель — женщина-охотница, превратившаяся в демона. Услышав стенания духов, она приняла их под свою защиту и установила барьер, скрывающий демоническую ауру и отпугивающий недоброжелательных охотников.
Но рано или поздно правда всплывает. Этот рай для демонов всё же попал в поле зрения охотников.
— Семь лет назад здесь погибли восемнадцать охотников ранга Цзыкуй, — сказал Цифу, когда они углубились в остров вслед за Цзяньанем. Его сильная сила ци легко улавливала в воздухе тяжёлую ауру смерти.
— На самом деле погибших было гораздо больше, — добавила Фэн Цзяньюэ, идя за ним. — Некоторые события скрывали, потому что цена оказалась слишком высокой. Но отец записал всё в своих романах. Вкратце: те охотники сами не справились со своими желаниями.
Чжуан Сяо хмыкнул:
— Эта охотница-правительница — странный человек. Я никогда не слышал, чтобы кто-то хотел стать демоном.
— По сравнению с людьми, демоны гораздо сильнее во всём и живут намного дольше, — возразила Фэн Цзяньюэ, скрестив руки. — Если стремишься к силе и бессмертию, превращение в демона — не такое уж редкое желание.
— Говорят, злых демонов на Цюэлинъдао давно нет. Остались лишь слабые малыши и немного добрых великих демонов, способных принимать человеческий облик, — сказал Цифу, глядя на барьер над головой. — Тогда зачем мы сюда пришли?
Фэн Цзяньюэ таинственно понизила голос:
— Ради тебя.
Цифу резко остановился, и Фэн Цзяньюэ, не ожидая этого, врезалась в него и пошатнулась.
Цзяньань и Чжуан Сяо тоже обернулись, с недоумением глядя на неё.
— Эй-эй, зачем так смотреть? Хотите съесть меня? — Фэн Цзяньюэ помогла Цифу устоять, затем подняла руку, заслоняясь от их взглядов. — Ладно, ладно, это целиком моя вина — я плохо объяснила. Сегодня же последнее задание господина Цифу, верно? Мы пришли просить правителя острова снять одну печать. Как только печать будет снята, господин Цифу сможет…
Видимо, она забыла, как именно описать результат. Почесав затылок, Фэн Цзяньюэ пыталась подобрать слова, но молчаливый до этого Цзяньань неожиданно пошутил:
— Превратиться в демона?
Фэн Цзяньюэ неловко кашлянула и покачала головой:
— Нет, не господин Цифу станет демоном, а он, наконец, получит демонического стража.
…
Туман стелился над землёй, дорога шла вдоль воды. Иногда мимо проплывала лодчонка с молодой женщиной на корме. В лодке, свернувшись клубочками, дремали дикие зайцы.
Когда четверо проходили мимо, женщина слегка повернула голову. Её звериные зрачки сузились, а губы дрогнули:
— Господин Фу…?
Она опомнилась, когда они уже скрылись из виду. Вспомнив, что среди них есть опасный тип, женщина крепче сжала шест и разбудила зайцев тычками.
— Следите за лодкой! Я скоро вернусь. Если лодка уплывёт вниз по течению — съем вас на ужин!
Зайцы, дрожа, взяли шест. Женщина поправила оранжевую меховую накидку и, превратившись в струйку дыма, помчалась вслед.
…
— Не дыши так громко! Если господин Фу почувствует что-то неладное, даже с подмогой всё провалится! — средних лет даос в тёмно-фиолетовом одеянии зажал рот своему ученику, отчего лицо того покраснело до фиолетового.
— Учитель… я выбился из сил, бежал изо всех сил… Отпусти, прошу! — задыхаясь, выдавил ученик.
Даос сердито стукнул его по голове и прошипел:
— Терпи! Как только эта кошачья демоница подпишет со мной кровавый договор, можешь расслабиться как угодно! Женщины, вино, угощения — всё будет твоё!
http://bllate.org/book/5121/509665
Готово:
