— Похоже, ты тоже решил, что я тебе подхожу, и не собираешься уходить, — с неожиданной радостью произнёс Цифу. Он бережно поднял котёнка и прижал к груди. Тот был удивительно чист: ни пятнышка грязи, даже пылинки на шерсти не было — она на ощупь напоминала изысканный шёлк.
Возможно, это потеряшка из знатного дома, но Цифу не собирался об этом думать. Кот следует за тем, кому доверился. И пусть даже этот малыш родом из аристократического рода — раз уж он оказался в его объятиях, теперь он принадлежит ему.
Оставить такого маленького без присмотра было бы просто жестоко.
— Я дам тебе имя, которое легко запомнить. Запоминай хорошенько, — сказал Цифу и вдруг почувствовал, что говорит точно так же, как обычно обращается к демонам, внушая им страх.
— …Начнём заново. Я придумал для тебя хорошее имя. Отныне я буду звать тебя «Юймай» — «дождь» и «пшеница».
Он крепко прижал котёнка к себе:
— Расти быстро, как пшеница, чтобы мне не приходилось в одиночку встречаться с демонами…
Цифу не заметил, как в глазах котёнка мелькнул странный блеск. Он лишь почувствовал, как в груди без всякой причины подступила горечь, и тяжело вздохнул, всё ещё держа Юймая на руках.
Дождь… Именно в ту дождливую ночь он впервые применил высший уровень талисманной магии для борьбы с демонами. Но всё закончилось провалом: вышедшая из-под контроля духовная энергия разорвала половину его меридианов.
Поражения случаются — за столько лет он уже привык. Это не стоило переживаний, так почему же именно сейчас вспомнилось?
И всё же Цифу смутно чувствовал: дело не в том провале.
………
Когда они вернулись в Цихуаньцзюй, уже наступил полдень следующего дня.
Чжуан Сяо пил цветочный чай и читал книгу в своей спальне, как вдруг дверь распахнулась с таким грохотом, будто её выбили. Он спокойно сделал глоток чая и, не оборачиваясь, произнёс:
— При таком подходе через две недели мне снова придётся подавать заявку на ремонт двери.
— Разве ты не видишь, что у меня руки заняты? Если не плечом, то как мне войти — пинком? — Цифу с силой поставил коробку с едой перед ним и направился к своей кровати. — Мясные булочки от матери. Хочешь — ешь сейчас, а то к вечеру протухнут.
— А ты сам не ешь? — Чжуан Сяо даже не оторвался от книги, протянув руку, чтобы открыть коробку. Его пальцы коснулись чего-то мягкого и пушистого.
Занятый тем, что раскладывал вещи на кровати, Цифу услышал пронзительный вопль за спиной.
— Цифу! Почему ты не предупредил, что здесь демон?! А-а-а-а!
Юймай лениво приоткрыл глаза, посмотрел на Чжуан Сяо, который бросил книгу и спрятался под столом, зевнул во весь рот и спрыгнул с коробки, чтобы покататься по столу.
— Демон? — Цифу нахмурился и оглянулся. В комнате были только котёнок Юймай, восседающий на столе, и Чжуан Сяо, дрожащий под ним. — Тебе почудилось? Где здесь демон?
— Да ты совсем ослеп! — простонал Чжуан Сяо, всё ещё прячась. — Разве тот, кто сидит на столе, не демон?!
Цифу покачал головой, подошёл и поднял Юймая:
— Ты слишком много читаешь рассказов про охотников на демонов. Это котёнок, которого я вчера взял к себе. Не веришь — проверь сам: в этой комнате нет и следа демонической ауры.
Чжуан Сяо оцепенело выслушал его, а потом пробормотал:
— Юймай? Так ведь звали демонического стража прежнего хозяина этого места! Как ты мог дать ему такое имя?
— …Ты хочешь сказать, что совпадение?
— Конечно, совпадение! И разве ты не знаешь истории прежнего хозяина? — повысил голос Чжуан Сяо. — Да и как этот малыш может сравниться с великим Юймаем…
— Мне всё равно. Имя красивое — так и останется. Прежний хозяин, надеюсь, человек благородный и простит юному последователю эту вольность.
— Благородный он тебя… — Чжуан Сяо закрыл лицо руками. — К тому же, у нас тут строгие правила! Этот котёнок, наверное, ещё молоком питается. Как ты его вообще собрался выкармливать?
— Мясными булочками.
— Перестань!
Цифу раскрыл левую ладонь:
— Не веришь — спроси у него самого. Вчера вечером я дал ему две булочки — он всё съел.
— … — Чжуан Сяо онемел.
— Учитель всегда говорил: всё происходит по воле судьбы. Наша встреча — тоже знак свыше. С сегодняшнего дня он мой кот. Я буду брать его с собой на задания, чтобы он впитывал духовную энергию.
Цифу говорил совершенно серьёзно, с торжественным выражением лица, и прижал Юймая ещё крепче.
— …Ты просто завидуешь Цзяньаню, у которого есть дух клинка, и давно мечтал о собственном духовном существе, — холодно парировал Чжуан Сяо. — Ладно, заводи. Только на задания не таскай — а то вместо духовной энергии он напитается демонической…
Его слова заглушил оглушительный удар — ещё один, ещё более громкий, чем тот, с которым Цифу вломился в комнату.
— В светлое время суток болтаете вздор? Неужели хотите отдать свои языки старшему брату на потеху? — у двери, приоткрытой нараспашку, прислонившись к косяку, стоял человек с острыми, как клинок, бровями и взглядом, пронзительным, словно соколиный.
Не дав Чжуан Сяо опомниться, Цифу ответил:
— Старший брат совершенно прав. Когда будешь забавляться языком Чжуаня, не забудь отрезать половину и мне — тоже хочу поиграть.
Цзяньань скользнул взглядом в сторону и усмехнулся, нарочито мрачно:
— Сделаю с удовольствием.
— Эй-эй! Моей судьбой распоряжаться вам не дано! — Чжуан Сяо вздрогнул от страха.
— Какой пугливый, — усмехнулся Цзяньань. — Но с языком твоим мы разберёмся позже. Я пришёл по делу.
Семнадцать лет назад внезапно открылся вход в Мир Демонов, и множество демонов хлынули в Чжусянь. Хотя вскоре нашлись мастера, сумевшие запечатать портал, до сих пор немало демонов рассеяно по всему Чжусяню, творя зло и причиняя людям беды.
Цихуаньцзюй, как крупнейшее учреждение по подготовке охотников на демонов, одновременно является и главной организацией по их уничтожению. За последние два года активность демонов значительно снизилась, инцидентов стало меньше, но частота заданий для охотников осталась прежней.
— Говорят, через пару лет великие демоны из Мира Демонов снова попытаются разрушить печать на портале. Ни минуты покоя, — пробурчал Цифу, когда троица вместе с котом ехала в повозке, запряжённой демонским конём, по направлению к улице Хуаму. — Хотелось бы, чтобы на этот раз избранный Кровавой Белой Нефритовой Табличкой оказался надёжным и запечатал портал на целое столетие.
— Именно к нему мы и едем, — ответил Цзяньань, приоткрыв один глаз. — Отныне задания будете выполнять вчетвером.
— О, так у нас появится новый товарищ! — обрадовался Чжуан Сяо и с радостью ударил кулаком по стенке кареты.
— Твоя реакция точно такая же, как у Цифу пять лет назад, когда он только присоединился к нашей группе, — даже не глядя на него, произнёс Цзяньань. — Так и не повзрослел.
Пока карета катилась к месту назначения, каждый занимался своим делом. Цифу развлекал Юймая, чтобы скоротать время.
Услышав шёпот в карете, он поднял глаза и бросил взгляд на Цзяньаня. Тот что-то шептал своей сестре-духу клинка, а затем достал кисть с красной тушью и начал заново вырисовывать на ней узоры духовной энергии.
…Такая «дружба господина и слуги», одобренная учителем, вызывает зависть.
Рука Цифу, гладившая Юймая, внезапно замерла. Он удивлённо посмотрел на шею котёнка — там ничего не было, но секунду назад ему показалось, что он что-то почувствовал.
Быстро вытащив талисманную бумагу, он начертил на ней заклинание духовного зрения, приклеил её ко лбу и внимательно осмотрел шею Юймая. Там едва заметно поблёскивал красный шнурок, а под подбородком котёнка висела белая нефритовая табличка с алым обрамлением.
Раз предметы становились видимыми только под действием заклинания духовного зрения, значит, на них наложена демоническая магия. Но ни он сам, ни Цзяньань — самый сильный из троих, — не почувствовали от Юймая и следа демонической ауры. Иначе, зная характер старшего брата, тот давно бы сразил котёнка одним ударом меча.
От этой мысли на лбу Цифу выступил холодный пот. Неужели Чжуан Сяо был прав, и этот котёнок — демон? Если его ауру невозможно обнаружить, значит, либо его сила ничтожна, либо он умеет её скрывать.
Внезапно бумажка на лбу стала легче — Юймай ухватил её зубами и сбросил на пол. Цифу растерянно смотрел, как котёнок потерся лапкой о кисть с красной тушью и начал каракульки на талисмане.
— …Юймай, не шали, — очнувшись, Цифу первым делом потянулся за талисманом, намереваясь сжечь его заклинанием огня. Но крошечная лапка котёнка прижала бумагу к полу, повернув её к Цифу той стороной, где были каракули.
На ней чётко выделялись два слова: «Опасность».
Едва Цифу успел прочесть эти слова, как дух клинка, сидевший напротив и позволявший хозяину рисовать на себе узоры, издал тихий стон. В следующее мгновение клинок вспыхнул, и луч энергии пронёсся мимо правого плеча Цифу.
Карета не выдержала удара — раздался резкий треск, и она раскололась надвое. Цифу и Чжуан Сяо, сидевшие по разные стороны, были отброшены взрывной волной.
Чжуан Сяо даже не понял, что произошло. Он только начал дремать и не успел уснуть, как его швырнуло в воздух. Он снова завопил: «А-а-а!», но не договорил — ударился о землю.
Прямо за ним возник конь ростом с двух человек, в глазах которого плясал безумный огонь. Он занёс копыто, чтобы раздавить Чжуан Сяо.
Цифу, только что приземлившийся, оттолкнулся ногой от земли и метнулся к другу. Правой рукой он метнул крюк, который впился в одежду Чжуан Сяо. В тот же миг Цзяньань, уже стоявший на ногах, взмахнул своим огромным мечом. Луч клинка, переплетённый с кровавым сиянием, рассёк демонского коня, и брызги горячей крови облили Чжуан Сяо с головы до ног.
— Кхе-кхе-кхе! Что случилось?! — закашлялся Чжуан Сяо, пока Цифу подтаскивал его поближе. От запаха крови его чуть не вырвало.
— Не знаю. Похоже, что-то свело с ума нашего демонского коня, — ответил Цифу, уже сосредоточившись на Юймае, которого крепко прижимал к себе.
Что же имел в виду котёнок под словом «опасность»?
Карета была уничтожена ударом клинка, а демонский конь с отрубленным копытом рухнул на землю. Как только безумие окончательно покинуло его глаза, из пасти хлынула кровь, глаза закатились, и он испустил дух.
— Здесь демоническая аура, — быстро подошёл Цзяньань и холодно произнёс два слова.
— К счастью, мы ещё не добрались до оживлённых районов. В такой глуши можно развернуться и справиться, — Цифу открыл механизм на рукояти крюка, и из него выдвинулся клинок длиной в три чи и шириной в два пальца.
— Не теряй бдительности. Это серьёзный противник, — Цзяньань посмотрел на Чжуан Сяо. — Книжник, будь осторожен с заклинаниями — если он захватит твой разум, будет плохо.
Затем он взглянул на котёнка в руках Цифу:
— С твоим котом всё в порядке?
Цифу одной рукой держал крюк с клинком, другой — Юймая. Выглядело это так, будто он таскал за собой обузу.
— С ним всё нормально. Этот демон полагается лишь на иллюзии, способные подчинить разум, но его сила невелика. Пока он не двинулся, чего нам бояться? — Цифу продолжал ощущать присутствие противника. — Здесь только один демон… Подожди, эта аура… Я уже встречал её совсем недавно…
Как говорится, хуже всего — внезапная тишина. Цифу не успел договорить, как дыхание двух его товарищей рядом внезапно стихло.
В уши вполз тихий звук флейты. Всё вокруг начало расплываться и становиться неясным. Цифу в изумлении отступил назад и понял: он попал в ловушку чужого заклинания.
Это неудивительно — в использовании талисманов он никогда не блистал. Если демон нацелился только на него, он всё равно справится.
— Прятаться — не по-мужски! Если задумал что-то против меня, не юли, выходи! — не видя противника, Цифу начал терять терпение. После этого им ещё нужно успеть на встречу с избранным Кровавой Белой Нефритовой Табличкой.
Хотя с ними постоянно происходят какие-то неприятности — уже привыкли, — но всё же не стоит каждый раз опаздывать и заслуживать прозвище «тройка опоздавших».
— Господин Фу, вы всё такой же, — прервался звук флейты, и женский голос раздался у него за спиной. Цифу обернулся и увидел женщину в десяти шагах перед собой.
Она была одета в стандартную белую форму ученицы ранга Гуй цихуаньцзюйского клана, с собранным в высокий хвост волосами. Прядь чёлки закрывала левый глаз, а правый, тёмно-золотистый, с нежностью смотрел на Цифу. На поясе висел изогнутый клинок, в руках она держала флейту.
Цифу взглянул на её зрачки и сразу понял: демон вселился в человеческое тело.
— Не называй меня так фамильярно. Я не знаком ни с какими демонами под человеческой оболочкой, да и уж точно не твой «господин-супруг», — нахмурился он.
Женщина прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Перерождение господина стало гораздо интереснее, чем раньше.
Цифу не ответил. Он лишь поднял клинок перед глазами. Ему не нужно было произносить заклинание — духовная энергия сама вырвалась наружу. Воздушная волна зашумела, развевая одежду обоих.
http://bllate.org/book/5121/509663
Готово:
