Семнадцать лет прошло с тех пор, как вход в Мир Демонов был вновь запечатан.
В зале собраний Цихуаньцзюя Пятый старейшина Фэн Минчи со стуком опустил флягу с вином на деревянный стол и, глядя на невозмутимую Третью старейшину Цюй Ханьцзы, сквозь зубы процедил:
— Значит, следующей, кто запечатает вход в Мир Демонов, будет моя дочь? Да ты, старая ведьма, меня разыгрываешь! У А-Юэ даже ци в теле нет — как она может быть избранницей?!
Цюй Ханьцзы тяжело фыркнула:
— Я тебя обманываю? Это Кровавая Белая Нефритовая Табличка её выбрала. Я, Третья старейшина, не в силах изменить этого.
Фэн Минчи усмехнулся:
— Ха? В прошлый раз это был сам господин Фуцзюнь, а теперь — моя дочь? Неужели на свете бывает такая случайность? Простой кусок белого нефрита решает судьбу человека?! Да вы просто завидуете, что род Фэн защищает демонов, и придумали отговорку!
— Фэн Минчи, не забывай: твоя дочь — не простой человек, — холодно произнесла Цюй Ханьцзы.
Фэн Минчи на миг замер, будто поняв, о чём она говорит, и его свободная рука тут же сжалась в кулак:
— …Ты… это угроза?
— Угроза? Очнись, Фэн Минчи! Мои слова не имеют ничего общего с грязными семейными тайнами вашего рода! Если вход в Мир Демонов вновь откроется, Чжусянь погрузится в хаос и кровь, и ответственности за это тебе не нести! — наконец Цюй Ханьцзы вскочила и хлопнула ладонью по столу. — Сомневаешься, правду ли мы говорим? До повторного открытия входа осталось меньше трёх лет! Времени в обрез, а ты всё ещё осмеливаешься подозревать нас!
Не желая больше спорить, Фэн Минчи презрительно фыркнул, схватил флягу и сразу же направился к выходу.
Когда он уже почти скрылся за дверью, в ушах ещё звучал голос Цюй Ханьцзы:
— Глава уже распорядился обо всём, что нужно для её подготовки. Когда настанет тот час, судьба Фэн Цзяньюэ будет вне твоего контроля.
…
— Господин Фу! Нанеси этой проклятой волчице последний удар!
Один из юношей в отряде преследователей закричал в сторону ближайшего дерева у входа в долину, заметив, как раненый ими волчий демон внезапно превратился в мелькающий силуэт и попытался скрыться из виду.
Его слова ещё не успели оборваться, как силуэт уже промелькнул мимо дерева. Но в тот же миг из листвы вылетел загнутый крюк, мгновенно впившись в землю и удержав демона на месте. Тот принялся яростно биться передними лапами, пытаясь вновь раствориться в воздухе, но на крюке уже была наклеена талисманная бумага, блокирующая демоническую силу.
— Беги, беги! Я же просил остаться — не послушал! Теперь умрёшь мучительно, жалеешь? А? Жалеешь или нет? — воскликнул юноша, радостно наблюдая, как демон беспомощно извивается.
Но тут крюк неожиданно взмыл вверх, подбросив демона в воздух; верёвка, к которой он был привязан, сделала полоборота, и крюк разжался. С гулким свистом демон был швырнут далеко вперёд.
Юноша, добежавший до дерева, оцепенел, глядя, как волчий демон вновь превращается в силуэт и исчезает. В этот момент с дерева спрыгнул молодой человек в тёмно-синем даосском одеянии и достал платок, чтобы вытереть кровь демона с крюка.
— Цифу! Что ты делаешь?! — взорвался юноша, не в силах поверить, что его товарищ только что отпустил злобного демона, за которым они гнались полгорода. Он сорвал с пальца талисман, который не успел метнуть, и прилепил его прямо на лицо товарищу.
— …Я гнался за вами полгорода и с самого начала твердил: она не тот демон, которого вы ищете. Ты ошибся, — недовольно оторвал талисман Цифу и тут же приклеил его обратно на лоб другу. — Я понимаю, брат Чжуан Сяо, что тебе хочется отличиться в охоте на демонов, но убивать невинных — непростительно.
Согласно летописям Цихуаньцзюя, четыреста двадцать один год назад четыре области — Чжу, Фань, Суй и Лянь — подписали договор о перемирии между людьми и демонами. Царь демонов Юнь Ечжао повёл своих подданных на север от Чжусяни, где основал Мир Демонов и установил барьер между мирами. Так закончилась эпоха жестоких войн между людьми и демонами.
Однако Юнь Ечжао увёл с собой лишь немногих могущественных демонов. Те, кто не подчинился власти, остались в четырёх областях: одни нападали на людей и скот ради пропитания и получили название «злых демонов», другие вели спокойную жизнь рядом с людьми.
Цифу и его товарищ служили в Союзе Истребителей Демонов — Цихуаньцзюе, чьей задачей было уничтожение злых демонов. Иногда они также брались за заказы талисманщиков: гадали, читали фэн-шуй.
— Какие там «добрые» и «злые» демоны? Неужели ты очаровался её человеческим обликом? — парировал Чжуан Сяо, не желая признавать ошибку. — Сердце демона скрыто под плотью — откуда тебе знать, что она не злая?
Цифу серьёзно ответил:
— Я верю, что моё чутьё надёжнее твоих глаз. Вот и всё. Возражения не принимаются.
Убрав крюк и платок, он взглянул на небо и хлопнул товарища по плечу:
— Мне пора на семейное поминовение, иначе Лян Синь устроит мне порку. Передай от меня учителю, что я беру отпуск. Пока!
— Пусть Лян Синь избьёт тебя до крови! — в отчаянии завопил ему вслед Чжуан Сяо.
— Тогда после этого ты будешь охотиться на демонов один! — донёсся издалека голос Цифу, уже скрывшегося за горизонтом.
…
Младший сын побочной ветви рода Ци, Цифу, по прозвищу Учэнь. От рождения он обладал силой ци, в десять раз превосходящей обычную. В пять лет его взял в ученики глава Цихуаньцзюя И И, и с тех пор Цифу обучался талисманной магии, возвращаясь домой раз в три месяца.
Однако развитие Цифу сильно расходилось с ожиданиями И И. Через десять лет учёбы те, кто поступил позже него, уже поднялись с девятого, низшего ранга «Белой Корицы» до третьего ранга «Зелёного Лотоса». Только Цифу по-прежнему оставался на ранге «Белой Корицы».
Ранг в Цихуаньцзюе зависел от количества талисманов, которые истребитель мог успешно применить. Хотя сила ци Цифу была огромна, он не мог использовать талисманы высшего уровня: каждый раз, когда ему удавалось активировать такой талисман, избыток энергии разрывал половину его меридианов.
Даже обладая быстрой регенерацией, пока меридианы не восстановятся полностью, ему приходилось проводить в постели по полмесяца.
Имевший в голове множество заклинаний высшего уровня, но не способный их применить, Цифу чувствовал себя крайне раздражённым. Ещё хуже было то, что, будучи старшим сыном побочной ветви рода Ци, он даже не умел владеть кнутом. Искусство кнута рода Ци славилось по всему Чжусяню, и то, что старший сын не знает ни одного приёма, казалось позором.
К счастью, за годы охоты на демонов Цифу разработал собственную тактику. Вместе с товарищами он ловил бегущих демонов своим крюком или первым наносил удар, пока другие читали заклинания.
Благодаря красноречию и внешности, близкой к «безупречно благородной», Цифу всё же пользовался уважением среди истребителей Цихуаньцзюя.
Правда, только внутри Цихуаньцзюя.
Каждое семейное поминовение становилось для него кошмаром. Не зная ни одного приёма родового искусства кнута и имея столь слабые талисманы, он получал значительно меньше внимания от старших, чем его младшая сестра. После поминовения обычно проводился экзамен для молодого поколения, где все могли продемонстрировать свои достижения. Но каждый раз, едва начиналось испытание, Цифу уже спешил в обратный путь с коробкой пирожков, приготовленных матерью.
Экзамены были не для него. Искусство кнута унаследует сестра — ему, полному неумехе, там делать нечего.
Сегодня было то же самое. Прибыв слишком поздно, после окончания церемонии, Цифу попал в задний двор, где его сестра Ци Лян Синь устроила ему настоящую порку.
— Братец, как ты мог опоздать на поминовение! Старейшины и прадедушка будут в ярости, ты хоть понимаешь?!
Лян Синь, размахивая кнутом, сердито кричала, но Цифу уже привык к этому. Обычно порку наносил отец, но с тех пор как он узнал от главы Цихуаньцзюя, что сын не способен освоить высшие талисманы, эту обязанность переняла сестра.
Как только старшие разошлись, Лян Синь тут же умолкла и прекратила бить. Из тайника в пещере искусственного холма она достала баночку мази, убедилась, что вокруг никого нет, и потянула израненного брата в тень, чтобы намазать ушибы.
— Брат, почему ты снова так поздно приехал? Мне уже надоело разыгрывать эту сцену. Да и кожа у тебя как у быка — руки болят от ударов, — ворчала она, нанося мазь.
Цифу тихо рассмеялся, потрепал её по волосам и вставил в причёску новый гребешок, который заранее приготовил.
— Всё из-за того глупого брата Чжуана. Кричал про «охоту на злого демона» и гнался полгорода. Пришлось его останавливать — совсем измотался.
Лян Синь радостно потрогала новый гребешок:
— Братец, лучше бы ты его не слушал — и себе бы спокойнее было.
Цифу улыбнулся, но не стал отвечать. Услышав щелчок крышки от баночки, он встал:
— Пойду проведаю мать. Сестрёнка, зайди в покои и посмотри подарок. Если не понравится, скорее скажи — до отъезда в Цихуаньцзюй обязательно куплю другой.
Лян Синь прищурилась, как кошка:
— Не буду менять! Всё, что выбирает брат, мне нравится.
Попрощавшись с сестрой и повидавшись с матерью, Цифу взял корзинку с мясными пирожками, собрал вещи и снова отправился в путь. Он уже не помнил, с каких пор род Ци стал для него лишь местом для короткой передышки, а Цихуаньцзюй — настоящим домом.
Стемнело. Цифу не осмеливался идти напрямик — вдруг там демоны — и держался оживлённых улиц. В тёмно-синем даосском одеянии он терялся в толпе, словно ничтожная пылинка.
Ночной рынок Чжусяни был очень оживлённым: длинные улицы заполонили люди, повсюду мелькали фонари, торговцы чаем, жарили цыплят, пекли лепёшки — всюду кипела торговля.
Цифу шёл, опустив голову, и вдруг услышал сзади приближающуюся брань:
— Воришка! Рыбу у Хун Дая стащил — жизни надоело?!
— Да как он бегает! Не иначе как демон!
Цифу машинально прикрыл кошелёк. По голосам вор, видимо, бежал прямо к нему. Раз рыбу крадёт, может и деньги стащить — лучше приберечь.
Внезапно в уши ворвался яростный рёв:
— Эй, тощий даос у дороги! С дороги, не то сожру!
…Тощий даос? Про меня?
Цифу остановился и обернулся. В тот же миг что-то белое со свистом влетело ему прямо в объятия.
…А?
Он удивлённо посмотрел вниз и увидел белого котёнка с пшеничными лапками, который держал в зубах травяную рыбу, почти вполовину больше его самого.
…Как такое вообще возможно?
— Ага! Так это твой питомец? — рыботорговец, догнавший вора, округлил глаза, раздуваясь от злости, как речной окунь. Увидев, что незнакомец игнорирует его и смотрит только на котёнка, он окончательно вышел из себя:
— Эй, тощий даос! Будешь платить за рыбу?
Он протянул жирную ладонь и начал тыкать пальцами:
— Знаешь, сколько это стоит?
Цифу наконец поднял глаза и спокойно ответил:
— Конечно. Это одна ладонь.
Рыботорговец фыркнул:
— Умник! Ну давай деньги! Не дашь — получишь двумя ладонями!
Цифу несколько секунд смотрел на котёнка, потом вытащил рыбу из его пасти и сунул в руки торговцу:
— Держи свою рыбу.
Не обращая внимания на изумление торговца, он одной рукой прижал котёнка к груди, другой схватил корзинку и мгновенно исчез из ночного рынка.
Погода переменчива: ещё недавно светила луна, но спустя полчаса с востока надвинулись тучи, и началась гроза с дождём.
Цифу нашёл укрытие под навесом, посадил котёнка на землю, сам сел рядом, открыл корзинку и вынул два мясных пирожка.
— Ешь. Начинка чисто мясная, без лука и имбиря, — положил он один пирожок перед котёнком. — Гораздо вкуснее твоей живой рыбы.
Глядя, как котёнок жадно уплетает пирожок, Цифу улыбнулся. Когда тот доел, он подвинул второй.
— Раз сам прыгнул ко мне в руки, значит, теперь ты мой кот. Согласен? — поглаживая пушистую шерстку, он взглянул на небо, окрашенное молниями в тёмно-фиолетовый цвет, и полушутливо, полусерьёзно добавил: — Пусть я и выгляжу сейчас довольно жалко, но кота прокормить сумею.
Котёнок молча доел второй пирожок и свернулся клубочком у его ног.
— Вот это аппетит! — удивился Цифу. — Такой маленький, а ест как слон.
Котёнок потерся о его штанину, пару раз обвил вокруг туфель и издал мягкий, умильный звук, от которого невозможно удержаться от улыбки.
http://bllate.org/book/5121/509662
Готово:
