Семь дней назад на северо-западе Чжусяня внезапно открылся вход в мир демонов. Чтобы скрыть это от всех, кто питает злые намерения, Цифу — мастер-изгнатель духов ранга «Иньтань» — взял с собой лишь одну спутницу: кошачью демоницу Юймай. Вдвоём они отправились к порталу с Кровавой Белой Нефритовой Табличкой, предназначенной для его запечатывания.
Однако положение дел оказалось гораздо хуже, чем он предполагал. Когда Цифу и его слуга прибыли на место, половина деревни у самого входа уже была вырезана демонами.
Даже находясь за три ли от места трагедии, Цифу ощутил густую, давящую ауру зла и покачал головой.
Портал располагался в горах. Цифу сначала прошептал заклинание очищения разума, затем опустил руку в сумку, достал талисманную бумагу и кисть с красной тушью. Рассчитав благоприятный час, он начертал два иероглифа — «Юй Ли» — и бросил лист в воздух.
Тут же раздался громкий рык тигра, потрясший весь лес. В день Инь в горах обязательно обитает дух тигра. Без него, возможно, запечатывание портала пройдёт легче.
— Майцзы, расставь защитный круг, — негромко приказал Цифу стоявшей рядом девушке, сам же снова взялся за талисманы и начал писать новое заклинание. Как только он метнул свиток вперёд, вокруг него поднялся вихрь, подхвативший его и унёсший прямо к горному порталу.
Никто не пытался ему помешать. Путь оказался свободен — чего Цифу и ожидал. Вход только что открылся, и демоны, хлынувшие из него, наверняка разбежались в поисках добычи. Поэтому стражи у портала быть не должно.
Цифу не боялся ни массовой атаки, ни поединка один на один. На его уровне мастерства единственной настоящей проблемой было то, как сильно его будут отвлекать во время самого ритуала запечатывания.
Кровавая Белая Нефритовая Табличка — могущественный артефакт для запечатывания демонов. Чтобы активировать её, требовалось прочесть длиннейшее древнее заклинание. Любая ошибка не только проваливала ритуал, но и наносила тяжелейшие повреждения самому изгнателю.
Поэтому он заранее отправил свою кошачью служанку установить защитный круг.
Что до жителей вырезанной деревни… их судьба сейчас не имела значения. Он не мог спасти сотню одним махом. Но стоит только запечатать вход — и кровопролитие прекратится.
Девушка быстро вернулась к нему после завершения ритуала. Цифу едва заметно кивнул, опустил руки — и между его пальцами возникли восемь талисманов. Он метнул их все сразу в сторону пульсирующей зловонной пещеры.
Но в тот самый миг, когда свитки коснулись входа, из темноты вырвалась когтистая тень и одним движением разорвала все восемь талисманов в клочья.
Зрачки девушки сузились, она уже готова была броситься вперёд, но Цифу мягко остановил её, положив руку на плечо.
— Выходи, раз уж пришёл. Что за козни задумал против меня?
Его спокойные слова заставили сердце девушки сжаться. Она немедленно произнесла заклинание, и над землёй возник её родовой клинок — огромная секира, которая одним взмахом подняла столб пыли высотой в целую чжань.
Опустив оружие, она крепко сжала рукоять, напряжённо всматриваясь в тьму. Цифу лёгким шлепком по плечу успокоил её:
— Не стоит будить змею раньше времени. Если бы он хотел сразиться с нами напрямую, давно бы уже вышел.
Девушка вздрогнула и подняла на него встревоженный взгляд. Губы её дрогнули, но слов не нашлось.
— Юймай, — мягко улыбнулся Цифу, — я ведь ещё тогда, когда собирал талисманы, сказал тебе: этот долг может исполнить только я. И только мне суждено за него заплатить.
Не дождавшись ответа, он скрестил руки и усмехнулся:
— Не хочешь выходить? Или просто не хочешь меня видеть? Ладно. Раз упустил шанс — значит, скоро мы расстанемся навеки. После включения круга нас уже ничего не свяжет.
Воздух замер. Затем из глубин портала медленно выступила фигура. Юймай, сжимая секиру, не смела расслабляться ни на миг.
Перед ними стояла женщина в оранжевом меховом плаще. Её чёрные волосы были подобраны восемью искусно вырезанными костями демонов, а волчьи янтарные глаза блестели от слёз. Она глубоко поклонилась Цифу и тихо произнесла:
— Чжи Яо… приветствую вас, господин Цифу.
Услышав имя «Чжи Яо», Юймай нахмурилась и тут же указала на неё пальцем:
— Предательница! Как ты смеешь прятаться здесь!
— Мои помыслы слишком тёмны. Я больше не достойна оставаться рядом с вами, господин Цифу, — подняла голову Чжи Яо. — Я лишь услышала, что вы пришли запечатывать вход в мир демонов, и решила увидеть вас в последний раз.
— Услышала? От кого же? — внезапно спросил Цифу.
В глазах Чжи Яо мелькнула тревога, но она тут же покачала головой:
— Не скажу. Но могу сообщить вам одно: кто-то жаждет вашей силы и собирается похитить Кровавую Белую Нефритовую Табличку сразу после запечатывания.
— Не скажешь, но всё равно болтаешь? Не знаешь, правда это или просто слишком долго живёшь…
Он не договорил — Юймай почувствовала лёгкий шлепок по макушке.
— Слишком много говоришь. Совсем не похожа на мою служанку.
«Жаждут моей силы? — подумал Цифу. — Люди в этом мире порой так банальны в своих желаниях…» Он снова достал восемь талисманов и обратился к Чжи Яо:
— Раз уж попрощалась — ступай.
— Да, господин, — тихо ответила она и в мгновение ока растворилась в сизом дыму.
— Господин! Почему вы отпустили эту предательницу?! — не сдержалась Юймай, как только та исчезла.
— Перестань повторять «предательница, предательница». Предатель — это просто чужой человек, — Цифу погладил её по волосам. — Время почти пришло. Хотят мою силу? Пускай подумают хорошенько. А ты займись тем, что нужно сделать после. Сожги моё тело дотла.
Из восьми точек вокруг входа вдруг вспыхнули алые огни. Цифу провёл ногтями по всем десяти пальцам, и кровь медленно окрасила новые талисманы.
— Вперёд! — скомандовал он.
Восемь свитков взмыли в воздух и устремились прямо в портал. Как только они исчезли в пещере, зловонная аура начала стремительно рассеиваться.
— Майцзы, начинай охрану, — приказал Цифу, доставая Кровавую Белую Нефритовую Табличку. Он сложил руки в сложный мудру, зажал артефакт между ладонями и закрыл глаза, начав шептать древнее заклинание.
Из глубин портала донёсся яростный рёв, но алый свет, исходящий от таблички, постепенно загонял его обратно. Деревья вокруг входа трепетали от ветра, вызванного ритуалом; некоторые даже вырывались с корнем и улетали в бездну.
Цифу чувствовал, как его собственная сила и кровь вытягиваются артефактом. Невыносимая боль пронзала всё тело. Его ци бушевало внутри, разрывая органы и разрушая плоть.
Но он продолжал шептать заклинание, не обращая внимания на кровь, сочащуюся из семи отверстий лица. Когда последние строки были произнесены, табличка вырвалась из его рук и устремилась к порталу. Небо озарили молнии, превратившиеся в цепи, которые оплели вход. Затем вспышка белого света — и глухой удар. Обессиленная табличка упала на землю.
Там, где только что зиял портал, теперь не осталось и следа демонической энергии. Лишь печальный ветер шелестел листьями.
Получилось…
Эта мысль едва успела мелькнуть, как Цифу почувствовал привкус крови в горле. Он прикрыл рот ладонью и закашлялся — между пальцев проступила алость.
Юймай бросилась поддерживать его, но Цифу лишь улыбнулся. Его тело, как и предполагалось, больше не могло выдержать.
Он поднял окровавленную табличку, позволил Юймай опереться на неё и, собрав последние силы, произнёс:
— Майцзы, отведи меня к реке Юйянь… Используй свой самый сильный огонь демоницы… чтобы проводить меня в последний путь.
Он аккуратно поправил красную нить на табличке и повесил её на шею Юймай:
— Этот предмет… хоть и лишился силы запечатывания, но пусть будет с тобой. Пока он рядом — ни один демон не посмеет тебя обидеть.
Юймай вытерла слёзы и кивнула:
— Юймай поняла. Когда господин вернётся, я верну ему табличку.
Цифу улыбнулся:
— Тогда… сохрани её за меня.
…
Луна взошла над кронами деревьев, облака скрыли звёзды. На берегу реки, за пределами Чжусяня…
Израненный Цифу лежал на холодной земле, опершись на Юймай. От прикосновения к влажной почве его тело содрогнулось от боли.
— Ох… Больно же…
Хотя он и жаловался, лицо его оставалось спокойным, даже улыбалось. Кровавая рука поднялась и коснулась щеки Юймай.
— Майцзы… прости… Мне придётся умереть… ненадолго…
Пальцы нежно погладили её кошачье ухо. Глядя в глаза, полные скорби, Цифу прошептал с сожалением, с трудом переводя дыхание и время от времени кашляя кровью:
— Юймай знает, — тихо ответила она, прижимаясь к его ладони. Голос её был мягким, без тени горя или волнения — будто господин просто уезжал на несколько дней.
Но Цифу, казалось, сомневался в её «знании». Пока сознание ещё не покинуло его, он продолжал говорить:
— Майцзы… после моей смерти обязательно развеяй пепел по реке… Нельзя допустить, чтобы он попал в руки недоброжелателям…
— Юймай поняла.
— Майцзы… теперь ты останешься совсем одна… Может, вернёшься к прежнему облику? Этот образ… слишком уязвим…
Юймай покачала головой:
— Облик, который нравится господину, Юймай сохранит навсегда. Не станет менять.
Цифу рассмеялся, но из уголка глаза скатилась слеза:
— Майцзы… Я ведь однажды сказал: «Ты — самая глупая кошка на свете». Это были слова гнева… Прости… Самая умная кошка-демоница… это ты. Ты ведь понимаешь?.. Если в следующей жизни я буду говорить неправду… не сердись на меня. Ты же знаешь… я очень своенравен…
Юймай осторожно отвела прядь волос с его лба и тихо ответила:
— Юймай никогда не держала зла.
— Майцзы… помнишь, сколько ты должна ждать?.. Если кошка не выдержит… можешь пойти к Фэн Минчи… подождать там моего возвращения…
Поглаживая его лицо, Юймай прошептала холодным, но заботливым голосом:
— Юймай помнит. Восемнадцать лет. Как только господин уйдёт, я отправлюсь к Фэн Минчи. Пусть господин покоится с миром.
Сознание медленно покидало Цифу. Перед глазами всё расплывалось. Вдруг он почувствовал тепло на переносице — перед ним мелькнули зелёные кошачьи зрачки. Мягкий язык нежно слизал слёзы с его щёк.
Последний раз взглянув на господина, Юймай отошла на десять шагов и начала нашёптывать заклинание огня. Из её ладони вырвался язычок пламени и медленно поплыл к телу Цифу.
Огонь вспыхнул, мгновенно охватив его целиком.
— Майцзы…
Из пламени донёсся его голос — будто во сне.
— Назови меня… ещё раз… Только не «господин»… Боюсь, в следующей жизни я забуду это имя…
— Цифу, — послушно произнесла Юймай.
Больше он не ответил. Огонь демоницы сжёг его тело дотла, а пепел был развеян по реке.
Теперь все, кто жаждал силы Цифу — люди или демоны — могут успокоиться.
В отличие от обычных людей, мастера-изгнатели уровня «Иньтань» могут устроить себе одно «перерождение» — переродиться в новом теле. Однако, чтобы не навлечь беду на свою следующую жизнь, они обычно запечатывают все воспоминания этой жизни перед смертью.
А вспомнит ли он что-нибудь в следующем воплощении? Всё зависит от случая.
http://bllate.org/book/5121/509661
Готово:
