— Хочешь ещё кислого сливового напитка? — спросил Оуян Цзиньюй, заметив, что лицо Му Жуаньцзюнь не озарено радостью.
— Это особый напиток, — добавил он, — с мёдом османтуса и соком зелёных слив.
— Дай попробую, — лениво приоткрыла рот Му Жуаньцзюнь.
Оуян Цзиньюй естественно поднёс к её губам ложку. Увидев, как в её глазах вспыхнуло восхищение, он сказал:
— Всё, что готовит старшая сестра, безупречно вкусно!
Му Жуаньцзюнь на мгновение закрыла глаза, ощутив вкус, и произнесла:
— Кисло-сладкий, с ароматом османтуса… Потрясающе вкусно!
— В этом напитке — сам дух Цзяннани, — сказал Оуян Цзиньюй, и в его голосе прозвучала лёгкая хрипотца. — До того как я отправился на юг, я несколько раз пробовал блюда, приготовленные старшей сестрой, и запомнил их навсегда. А когда уже на юге ел те же самые блюда, вкус оказался совсем иным. Однажды, стоя у окна постоялого двора под дождём и слушая его тихий стук, я вдруг вспомнил тот вкус.
— Османтус и зелёные сливы ведь родом из Цзяннани, — сказала Му Жуаньцзюнь, принимая ещё несколько ложек напитка от Оуяна Цзиньюя. Её настроение заметно поднялось — эта поездка точно того стоила.
— В следующий раз я обязательно повезу тебя и старшую сестру на юг, — сказал Оуян Цзиньюй. — Пусть она приготовит там что-нибудь, используя местную воду и продукты. Тогда вкус будет ещё более подлинно цзяннаньским.
Му Жуаньцзюнь хотела спросить, зачем обязательно брать с собой Оуян Цзиньхуа, но тут же поняла: без неё никто не сможет приготовить такие изысканные блюда.
К полудню, когда семья Оуян уже почти решила, что из главного дома герцогского поместья Дин никто не приедет, появился племянник госпожи Дин верхом на коне. Он сообщил, что старый герцог Дин, которому уже за восемьдесят, лично прибыл поздравить дочь с днём рождения. Сам герцог Дин также решил отпраздновать день рождения вместе с сестрой. Оба упрямо и решительно привезли с собой всех сыновей, внуков, невесток, внучек и зятьёв. Сейчас они находились всего в пяти ли отсюда и вот-вот должны были подъехать.
Услышав, что приехали отец и брат-близнец, госпожа Дин расплакалась от радости и прошептала:
— Мне нужно идти встречать отца и брата.
Вся семья Оуян тут же выдвинулась навстречу старому герцогу Дину — процессия получилась внушительной.
Му Жуаньцзюнь, чей статус позволял ей не участвовать в таких делах, осталась во дворце. Оуян Цзиньхуа добровольно вызвалась остаться с ней, чтобы расспросить о здоровье наложницы Ван и жизни во дворце.
Раньше Оуян Цзиньхуа относилась к Му Жуаньцзюнь как к воровке, укравшей её младшего брата: то открыто насмехалась, то подкладывала мелкие гадости. Му Жуаньцзюнь, хоть и была молода и казалась жизнерадостной и милой, на самом деле обладала немалыми умениями и хитростью, выработанными во дворце. Из уважения к Оуяну Цзиньюю она не обращала внимания на выпады Оуян Цзиньхуа, а если та уж слишком выходила за рамки, просто переставала отвечать, будто та и вовсе не существовала.
Но на этот раз поведение Оуян Цзиньхуа полностью изменило представление Му Жуаньцзюнь о ней, сложившееся за несколько лет.
Получив от старшей сестры два рецепта блюд, Му Жуаньцзюнь немного смутилась и, слегка покраснев, сказала:
— Сестра, я так спешила сюда, что забыла привезти тебе подарок — украшения. Как вернусь в Чанъань, обязательно пришлю тебе через придворных.
Оуян Цзиньхуа с искренним выражением лица улыбнулась:
— Ты много раз делилась со мной прекрасными украшениями, а я даже не поблагодарила тебя. А теперь всего лишь поделилась рецептами. Не стоит благодарности.
— Ладно, — засмеялась Му Жуаньцзюнь. Если бы кто-то другой сказал это, она бы не поверила своим ушам.
— Во дворце тебе часто приходится раздавать подарки, — сказала Оуян Цзиньхуа и вложила в руки Му Жуаньцзюнь розовый мешочек с вышитыми красными цветами сливы. — Вот тебе немного денег. Не сочти за малое.
Му Жуаньцзюнь не могла поверить своим глазам.
— Ты удивлена, что я вдруг стала такой щедрой? — улыбнулась Оуян Цзиньхуа. — Кажется, сегодня солнце взошло на западе?
Её глаза, полные живого блеска, ослепили Му Жуаньцзюнь. Во дворце было немало красавиц, но такой, как Оуян Цзиньхуа — с её неземной красотой и спокойной, изысканной грацией, словно сошедшей с небес божественной цветочной феей, — не было и в помине.
— Сестра, — прошептала Му Жуаньцзюнь, — ты словно стала другим человеком.
— Девушка растёт и меняется, — мягко ответила Оуян Цзиньхуа, поглаживая волосы Му Жуаньцзюнь. — Я скоро достигну возраста цзицзи и должна немного повзрослеть. А тебе всего девять лет, а ты уже такая красавица. К твоему цзицзи ты станешь ещё прекраснее — наверняка затмишь даже меня.
Му Жуаньцзюнь радостно улыбнулась, махнула рукой, отсылая придворных, и тихо сказала:
— Вчера наложницу Конг наказали по приказу наложницы Сюй: тридцать ударов по лицу. Её двух главных служанок избили до перелома ног.
— За что её наказали? — спросила Оуян Цзиньхуа.
— Она слишком возомнила о себе. Воспользовавшись малейшим расположением Его Величества, она заняла день, предназначенный для наложницы Сюй. Та, конечно, не могла этого простить и нашла повод отомстить, — сказала Му Жуаньцзюнь, слегка опустив голову при упоминании ночёвок у императора.
Оуян Цзиньхуа раньше видела подобное только в романах и пьесах, а теперь услышала из первых уст. Она поняла: дворец — место, где власть и интересы раздуты до чудовищных размеров, и оно по-настоящему жуткое и мрачное.
— Наложница Конг — из семьи Конг, — тихо добавила Му Жуаньцзюнь. — Моя мать сделала так, что наложница Сюй будет держать её в узде. Теперь ей будет очень трудно возвыситься.
Оуян Цзиньхуа уловила скрытый смысл и почувствовала искреннюю благодарность.
Но Му Жуаньцзюнь тут же пожалела о сказанном: такие тайны следовало обсуждать с госпожой Ван, а не болтать без удержу с Оуян Цзиньхуа.
Вскоре после прибытия старого герцога Дин, герцога Дин и всей их семьи начался праздничный банкет. Гостей рассадили за отдельные мужские и женские столы, разделённые ширмой.
Му Жуаньцзюнь, разумеется, заняла главное место за главным женским столом. По обе стороны от неё сидели госпожа Дин и жена герцога Дин, госпожа Хун. За этим же столом находились госпожа Ван, три невестки и две внучки старого герцога Дин.
Оуян Цзиньхуа сидела за другим столом вместе с Дин Вэйин и несколькими родственницами и гостьями.
На столах уже стояли восемь холодных закусок: кристальный холодец из зелёных бобов, сладкий рис с лотосом, «Четыре свежести» с клейковиной пшеницы, морские улитки по-холодному, двухцветный студень, грибы шиитаке с тремя видами нарезки, финики с золотыми нитями османтуса и курица с перцем сычуань.
Блюда были гармонично сочетаны, ярки на вид и источали соблазнительный аромат, отчего у всех женщин разыгрался аппетит.
Однако госпожа Хун и её три невестки с двумя дочерьми переглянулись с тревогой: из восьми закусок они узнавали лишь финики, курицу, грибы и лотос, причём ни разу не видели такого способа приготовления. Остальные четыре блюда были им совершенно незнакомы. «Если мы скажем об этом вслух, нас наверняка осмеют в доме Оуян», — подумали они.
Му Жуаньцзюнь уже пробовала несколько блюд из дома Оуян и поэтому не была так поражена. Она грациозно подняла бокал, сначала поздравила госпожу Дин с днём рождения, сказав добрые пожелания, а затем предложила всем женщинам вместе выпить за здоровье именинницы.
Женщины из семьи Дин были сдержаны и, хотя внутренне восхищались закусками, на банкете ничего не говорили.
Зато мужчины из рода Дин, все как один — выходцы из военных, с открытым и грубоватым нравом, — не церемонились. Старый герцог Дин был дедом Оуяну Тэну, так что Дины чувствовали себя как дома и говорили без малейших сдержек.
Их громкие, деревенские голоса то и дело раздавались с вопросами: «А это что за блюдо?» — и после каждого укуса следовало восклицание: «Отлично!» — будто они оказались не на званом обеде, а в обычной таверне.
Госпожа Хун покраснела от стыда и готова была броситься к мужу и трём сыновьям, чтобы зажать им рты.
Госпожа Дин, напротив, сияла и сказала собравшимся женщинам:
— Не наедайтесь холодными закусками. Оставьте место — впереди ещё много изысканных горячих блюд, гарниров и десертов.
— Да, — с гордостью подхватила госпожа Ван. — Шестнадцать горячих блюд, три гарнира и два десерта.
Му Жуаньцзюнь, всегда сообразительная и находчивая, быстро прикинула в уме и сказала:
— Получается, сегодня подадут двадцать девять блюд. Девять и девять — символ долголетия и удачи, а двадцать девять — пожелание ста лет жизни!
Эти слова одновременно похвалили устроителей банкета и пожелали госпоже Дин долгих лет жизни.
Оуян Цзиньхуа впервые видела Му Жуаньцзюнь и была поражена: девочка такого возраста говорит так уместно и легко находит общий язык даже со взрослыми женщинами. Это вызвало у неё настоящее уважение.
Юй Цзыси, сидевшая рядом с Оуян Цзиньхуа, не переставала есть: она попробовала все восемь закусок и съела уже половину тарелки двухцветного студня. Услышав, что впереди ещё столько еды, она тут же остановилась и, наклонившись к Оуян Цзиньхуа, прошептала:
— Сестра, жаль, что у меня нет второго желудка!
Оуян Цзиньхуа, как раз откусив кусочек финика с османтусом, чуть не поперхнулась и тихо ответила:
— Оставайся в поместье подольше — будешь каждый день наслаждаться вкусной едой.
— Не могу, — покачала головой Юй Цзыси. — Мой брат остаётся в Чанъане, а я одна сопровождаю отца на новое место службы. Не стану же я ради еды задерживаться здесь.
— Какая ты заботливая дочь, — сказала Оуян Цзиньхуа, глядя на свою десятилетнюю, простодушную и искреннюю кузину, и в её сердце прибавилось ещё немного тепла.
Дин Вэйин заметила, что свояченица из бедной семьи чувствует себя неловко, и ласково пригласила её попробовать блюда.
Свояченица не удержалась и, указав палочками на блюдо перед собой, спросила:
— Из чего это сделано? Я такого раньше не ела.
Дин Вэйин увидела, что все женщины с интересом ждут ответа, и, повернувшись к Оуян Цзиньхуа, с улыбкой сказала:
— Сестрёнка, расскажи нам, что это за блюдо.
Оуян Цзиньхуа спокойно и мягко объяснила:
— Это блюдо называется «Четыре свежести» с клейковиной пшеницы. Основной ингредиент — пшеничная клейковина, а в качестве добавок используются грибы уши, жёлтые цветы хуанхуа, морковь и зимний бамбуковый побег. Клейковину делают из пшеничной муки, и процесс довольно трудоёмкий. Блюдо имеет слегка сладковато-солёный вкус, очень ароматное и полезно для селезёнки и почек, а также помогает улучшить пищеварение.
— Так вот оно какое — из пшеничной муки!
— Никогда не слышала такого!
— Неудивительно, что аппетит сразу разыгрался!
Юй Цзыси спросила:
— А это блюдо?
— Двухцветный студень помогает предотвратить преждевременное появление морщин и замедляет старение кожи, — ответила Оуян Цзиньхуа, умышленно не упомянув, что основной ингредиент — свиная кожа, чтобы не вызвать отвращения у гостей.
Сейчас был самый жаркий период года — идеальное время для холодных закусок. Однако, зная, что у некоторых гостей слабый желудок и зелёные салаты могут вызвать расстройство, на банкете их не подавали.
Холодные закуски уже произвели сильное впечатление, но горячие блюда оказались ещё более впечатляющими — гости были поражены, наслаждались каждым кусочком и, вероятно, запомнят этот обед на всю жизнь.
Среди блюд были: угорь по-острому, хрустящий молочный голубь, говядина «Теневой театр», окунь по-кисло-сладкому, креветки в османтусовом маринаде, жареный спаржевый лук, морепродукты с хрустящим рисом, фаршированные горькие дыни, тушёные рёбрышки дикого кабана, водяной сельдерей с лилиями, кукуруза с кедровыми орешками, молодой горошек с тыквой, морской огурец в соусе, три вида фруктов в карамели, острый речной краб и суп «Золото и нефрит».
Особенно впечатляло блюдо «Морепродукты с хрустящим рисом»: горячий, яркий по цвету соус из кальмаров, креветок, моркови и горошка выливался на хрустящие лепёшки из риса с громким шипением, вызывая восторженные возгласы у Оуяна Цзиньфэна и других детей.
Старому герцогу Дину, у которого почти не осталось зубов, дома в поместье Дин подавали в основном жидкую пищу и паровые блюда. От вида яичного пудинга и лапши он уже начинал чувствовать тошноту.
Но тушёные рёбрышки дикого кабана были настолько нежными и ароматными, что идеально подошли ему. Ему также очень понравились кристальный холодец из зелёных бобов и двухцветный студень.
Однако больше всего старику полюбился угорь по-острому. Он потел от остроты, но не мог оторваться от блюда. Увидев, что сын, герцог Дин, тоже активно ест угря, он разозлился и закричал:
— Не трогай мою еду! Даже если ты именинник, не смей!
Герцог Дин, увидев, как отец сверлит его мутными глазами, полными ярости, словно зверь, охраняющий добычу, поспешил улыбнуться и встал, чтобы поставить тарелку прямо перед его палочками:
— Сын не посмеет отнимать у вас еду! Пожалуйста, кушайте спокойно.
Старость — второе детство.
Оуян Цзиньюй одобрительно кивнул:
— Я пробовал угря на юге, но там не вычищали полностью кости, и есть было неудобно. Там готовили на пару, а не жарили с перцем — так что вкус был далеко не таким ароматным.
Рот старого герцога Дин был набит едой, и он не мог выразить восхищение словами, поэтому просто поднял большой палец левой руки в знак одобрения Оуяну Цзиньюю.
Половина блюд на банкете была любимой едой госпожи Дин, и она не удержалась, чтобы не съесть лишнего.
Все женщины наелись до отвала и шутили, что если они ещё немного поживут в доме Оуян, то через несколько дней превратятся в круглых, как шары, и не смогут показаться людям.
http://bllate.org/book/5116/509328
Готово:
