Взгляд госпожи Ван был полон нежности, и она тихо произнесла:
— Мы поступили именно от твоего имени, чтобы твой старший дядя почувствовал твою доброту. А когда ты выйдешь замуж, он и тогда будет заботиться о тебе так же, как и сейчас.
Оуян Юэ занимал должность заместителя министра кадров — чиновника четвёртого высшего ранга при Министерстве кадров, что соответствовало заместителю министра по управлению персоналом. Хотя его официальный ранг не был особенно высок, власть его была огромной.
За несколько лет на этом посту он лично курировал перемещения сотен чиновников и обзавёлся обширными связями.
Оуян Цзиньхуа не думала о столь дальновидных планах и с благодарностью сказала:
— Благодарю вас, матушка и тётушка.
— В этот раз, когда я вошла во дворец, твоя тётушка и двоюродная сестра очень скучали по тебе, — сказала госпожа Ван, ласково поглаживая дочь по высокому лбу. — Я привезла несколько угощений, приготовленных по твоему рецепту, и они были в восторге.
Младшая родная сестра госпожи Ван, Ван Цяофу, родила императору дочь по имени Му Жуаньцзюнь. Ей было девять лет, и среди принцесс имперского дворца она значилась седьмой, будучи самой младшей дочерью государя. Придворные называли её Седьмой принцессой.
Оуян Цзиньхуа слышала от госпожи Дин, что Му Жуаньцзюнь не особенно дружила с прежней хозяйкой этого тела, зато с детства питала особую привязанность к Оуян Цзиньюю и даже заявляла, что выйдет за него замуж, ни за кого другого. Улыбнувшись, она сказала:
— Кажется, двоюродной сестре больше всего не хватает моего младшего брата.
Госпожа Ван рассмеялась:
— Твой старший брат стеснительный. Не говори при нём таких вещей.
— Если сама принцесса не стыдится, чего ему, мужчине, краснеть?
— Верно, — согласилась госпожа Ван. — Когда я при ней подшучиваю об этом, она лишь радостно смеётся, ничуть не смущаясь. Мне очень нравится её открытый и живой нрав.
Не замечая того, госпожа Ван заговорила с дочерью обо всём на свете, даже о свадьбе сына:
— Твоя тётушка в восторге от того, как твой старший брат отправился на юг. Она ещё больше довольна им и даже в шутку сказала Жуаньцзюнь называть меня «матушкой».
Теперь Оуян Цзиньхуа поняла: несмотря на то что Оуян Цзинъе в десять лет сдал экзамены на звание сюйцая — что свидетельствовало о выдающемся даровании, — он не стремился к чиновничьей карьере, а упорно зарабатывал деньги.
Он знал: если женится на императорской принцессе, то карьерный рост будет невозможен. А чтобы принцесса после замужества могла жить вольно и без забот, нужны огромные богатства.
На мгновение Оуян Цзиньхуа почувствовала зависть к Му Жуаньцзюнь и догадалась, почему прежняя хозяйка этого тела не любила принцессу.
Летний зной стоял нестерпимый. Полчаса назад прошёл сильный ливень, и мутные воды реки Янцзы неслись на восток, вздымая буруны.
Среди множества судов, плывущих с юга и с севера, особенно выделялось большое судно с красным официальным флагом, на котором чётко виднелась надпись «Чжоу».
Тот самый Оуян Цзиньюй, о котором только что говорили мать и дочь, небрежно собрал чёрные волосы в узел с помощью нефритовой шпильки и надел белоснежную длинную рубашку. Его фигура была ни высокой, ни низкой, ни полной, ни худой. Густые брови почти сходились к переносице, миндалевидные глаза блестели ясным светом, губы — алые, зубы — белоснежные. Его красота сочеталась с лёгкой юношеской наивностью, и лицо его сияло, словно нефрит.
Именно о таких юношах говорят: «Господин прекрасен, как нефрит».
Он спокойно стоял на носу грузового судна империи Дахуа, глядя вдаль, за горизонт.
В этот момент к носу судна быстро подошёл высокий, тощий, словно бамбуковая палка, мужчина с тёмным лицом. В его голосе звучало уважение и тревога:
— Господин, посмотрите скорее! Это официальное судно князя Чжоу!
Князь Чжоу, Му Жуянчжоу, был сыном прежнего императора и младшим единоутробным братом нынешнего государя.
У прежнего императора было трое сыновей: старший — Му Жуянсяо, второй — Му Жуянли, третий — Му Жуянчжоу.
Перед смертью император, опасаясь, что Му Жуянсяо, взойдя на трон, убьёт младших братьев, пожаловал Му Жуянли и Му Жуянчжоу богатые уделы.
Оуян Цзиньюй уже заметил приближающееся судно. Его взгляд оставался спокойным, а голос звучал чисто и отчётливо:
— Удел князя Чжоу — Цзянся. Это место не входит в его владения. Я специально обошёл его на сотню ли, чтобы сесть на судно здесь.
Мужчина по имени У Цзюй когда-то был внешним учеником горы Ишэн, а теперь владел десятками торговых и грузовых судов на реке Янцзы. Он поддерживал хорошие отношения с главарём местных речных разбойников, и его дела шли всё лучше.
На этот раз Оуян Цзиньюй явился к У Цзюю с жетоном главы горы Ишэн и попросил проводить его через реку.
У Цзюй, общаясь со всеми слоями общества на реке, слышал слухи, что Оуян Цзиньюй везёт огромное богатство. Чтобы обеспечить безопасность этого путешествия, он специально организовал одновременный выход в плавание тридцати двух торговых и грузовых судов.
Однако, увидев судно князя Чжоу и вспомнив слова главаря разбойников о том, что местные императорские речные войска уже перешли под командование князя Чжоу и подчиняются только ему, даже игнорируя приказы наместника провинции Хубэйдао, У Цзюй почувствовал тревогу и растерялся.
Его глаза широко распахнулись:
— Господин! Судно князя Чжоу движется прямо к нам!
— Если бы князь Чжоу хотел нас остановить, он не стал бы использовать своё официальное судно, — спокойно сказал Оуян Цзиньюй, лёгким движением похлопав У Цзюя по тощему плечу. — Государь постоянно следит за князем Чжоу и только и ждёт повода лишить его титула. В такой момент князь вряд ли осмелится совершать столь глупые и откровенные поступки, чтобы дать противнику повод для обвинений.
У Цзюй с изумлением наблюдал, как судно с развевающимся на ветру флагом скользнуло мимо их корабля и устремилось вперёд. В его сердце родилось глубокое восхищение Оуян Цзиньюем.
Пассажирское судно причалило к берегу. Оуян Цзиньюй простился с У Цзюем и, взяв с собой два десятка доверенных людей, поскакал верхом в направлении Чанъаня.
В десяти ли от пристани, на берегу реки, судно князя Чжоу уже стояло полчаса. Двести с лишним человек на борту плотно поели и отдохнули. К сумеркам все они переоделись в чёрные костюмы ночных убийц, сошли на берег, прошли через рощу и сели на коней, заранее подготовленных в этом месте. Дождавшись прибытия нескольких грубых на вид мужчин, отряд мгновенно умчался вперёд.
Спустя два дня на главной дороге из провинции Хубэйдао в Чанъань разразилась кровавая битва. Две стороны сошлись в сражении, и более двухсот человек погибли, залив землю кровью.
Если присмотреться, почти все погибшие были теми, кто сошёл с судна князя Чжоу.
Оуян Цзиньюй стоял среди трупов с растрёпанными волосами и глазами, полными ярости. Вся его прежняя грациозность исчезла. В синей рубашке, с обломком меча в руке, он стоял на земле, пропитанной кровью, и, оглядывая окрестности, прорычал:
— Ни одного живого не оставить!
Только что они вышли за пределы провинции Хубэйдао, как более двухсот воинов внезапно напали на них с неба. Все они были сильнее обычных солдат императорской армии — кто ещё, кроме личной гвардии князя Чжоу, мог быть таков?
Ранее, проезжая через Хубэйдао, Оуян Цзиньюй специально послал князю Чжоу сто тысяч лянов серебра в качестве платы за проход.
Князь охотно принял деньги и дал обещание, но сразу после того, как Оуян Цзиньюй покинул пределы провинции, устроил эту засаду.
Этот счёт Оуян Цзиньюй запомнил навсегда.
Трое ближайших телохранителей окружили его, остальные занялись уборкой тел.
Четырёхугольное лицо, густые брови и большие глаза — так выглядел Хэ Да. Его голос звучал резко, словно скребли по дну котла:
— Господин, трое бежали. Двое из них отравлены змеиным ядом, один — скорпионьим. Без нашего секретного противоядия они не переживут и этой ночи.
Личная гвардия князя Чжоу и вправду была сильна, но, столкнувшись с «Порошком размягчения костей» и различными ядами с горы Ишэн, её воины могли проявить лишь три десятых своей мощи.
Люди Оуян Цзиньюя были лучшими из лучших. Несмотря на численное превосходство врага, менее чем за две четверти часа они уничтожили почти всю гвардию князя Чжоу, позволив бежать лишь троим.
— Я бы хотел, чтобы они добрались до особняка князя Чжоу и умерли прямо у него на глазах! — воскликнул Оуян Цзиньюй, чувствуя боль в основании большого пальца правой руки. Он опустил взгляд на обломок меча и в ярости расширил глаза: в пылу боя его клинок был перерублен вражеским дао.
Крупный, коренастый мужчина с бровями, сведёнными к переносице, и тёмной кожей звался Ху Хуцзы. Увидев, как Оуян Цзиньюй мрачно рубит тела командиров врага на куски, он кашлянул и сказал:
— Господин, эта дорога оживлённая. Прошу вас, скорее уезжайте.
— Господин, переоденьтесь.
— Вы, несколько человек, сопроводите господина вперёд, к ближайшему филиалу. Мы закончим здесь и сразу последуем за вами.
На этот раз Оуян Цзиньюй вёз на юг рецепт льда. С ним отправились все мастера горы Ишэн, а также более десятка давно исчезнувших мастеров с севера.
Ху Хуцзы и Хэ Да были двумя капитанами его охраны. Хотя их боевые навыки не были самыми высокими, в решении практических вопросов они превосходили всех.
Сегодняшнее сражение стало самым масштабным за последние два месяца. Погиб один мастер с горы Ишэн и один с севера. В сравнении с тем, что из отряда князя Чжоу уцелели лишь трое, их потери были ничтожны.
Ху Хуцзы с десятком людей остались на месте, чтобы убрать следы боя. Хэ Да с другой группой сопровождал Оуян Цзиньюя дальше.
В лесу на горе Хуэйхэ, менее чем в трёх ли от места боя, почти сотня людей в грубой крестьянской одежде сидела на земле, скрестив ноги и закрыв глаза.
Откуда-то издалека к ним подбежал мальчик. Все взоры устремились на него.
Мальчик был белокожим, пухленьким, с лёгким косоглазием и не старше десяти лет. На нём была такая же крестьянская одежда, а на ногах — сандалии из соломы. Вид у него был испуганный. Он упал на колени перед красивым юношей с нежной кожей и изящными чертами лица и, запинаясь от волнения, выпалил:
— Госпожа! Всех тех чёрных убили! Уцелели только трое!
Все присутствующие были потрясены.
Юноша побледнел, его плечи задрожали. Он не удержался и бросил взгляд на подростка с тигриными глазами, сидевшего позади и уставившегося в землю, будто в прострации, и спросил:
— Сколько их погибло? Насколько они сильны?
Мальчик быстро ответил:
— Погибли только двое. Тот, кто красивее всех, убил больше всех. Его меч был невероятно быстр… но сломался.
— Те чёрные — элита личной гвардии князя Чжоу. Ими командовал Ван Хун, начальник охраны князя, чиновник пятого высшего ранга, и его трое старших товарищей по школе.
— Пятнадцать лет назад Ван Хун прославился тем, что победил всех мастеров боевых искусств в Чанъане. Прежний император лично назначил его охранять князя Чжоу.
— Отвага рождается из мастерства. Теперь понятно, почему Оуян Цзиньюй осмелился вести столь крупную торговлю.
— К счастью, госпожа проявила мудрость и последовала совету наследного князя, не послушав младшего князя. Иначе сегодня на месте трупов были бы мы.
— Действительно повезло. Если бы мы напали на Оуян Цзиньюя раньше гвардии князя Чжоу, сейчас они смеялись бы над нами.
Полчаса назад юноша из-за этого засадного плана сильно поссорился с подростком с тигриными глазами. Теперь же эти слова окружающих звучали для него как жестокая ирония.
На самом деле этот прекрасный юноша был переодетой девушкой. Она была дочерью князя Ли, Му Жуцай, и носила титул наследной принцессы первого ранга, пожалованный ей ещё прежним императором. Ей было четырнадцать лет.
Подросток с тигриными глазами — наследный князь Дунфан Сюаньи, старший сын Дунфаньского князя, воспитывавшийся в доме деда по материнской линии. Ему было шестнадцать лет, и несколько лет назад император лично пожаловал ему титул наследного князя.
Мать Му Жуцай, княгиня Дэн, и мать Дунфан Сюаньи, госпожа Дэн, были родными сёстрами.
Му Жуцай и Дунфан Сюаньи были не только двоюродными братом и сестрой, но и однокашниками. Оба обучались у Сюаньтяньского старца — первого отшельника Поднебесной, чьё присутствие ощущалось повсюду, но которого никто не мог увидеть.
На этот раз старший родной брат Му Жуцай, Му Хао, приказал устроить засаду на Оуян Цзиньюя за пределами провинции Хубэйдао и отнять у него огромное богатство.
Дунфан Сюаньи утверждал, что Оуян Цзиньюй обладает серьёзной поддержкой и что гвардия князя Ли не в силах его одолеть. Он выступал против этого плана ещё во дворце князя Ли.
Но Му Хао был упрям и самоуверен и не внял словам Дунфан Сюаньи.
Тогда Дунфан Сюаньи перед отъездом подмешал брату снотворное, чтобы тот не смог покинуть дворец, а по прибытии на место скрыл отряд в лесу и убедил Му Жуцай, что они будут ждать, пока гвардия князя Чжоу и Оуян Цзиньюй не измотают друг друга, а затем заберут добычу как «рыбаки, ловящие рыбу в мутной воде».
— Сюаньи, что нам делать дальше?
— Разве ты не всегда сама принимаешь решения? — Дунфан Сюаньи уже придумал план, но всё ещё злился на то, как его обругала Му Жуцай, и потому спросил в ответ: — Как ты думаешь?
Му Жуцай задумалась, и в её глазах на мгновение вспыхнула жестокость:
— Оуян Цзиньюй уехал с отрядом всего в несколько десятков человек. Может, сейчас самое время преследовать и уничтожить его?
http://bllate.org/book/5116/509321
Готово:
