Мысли Шэнь Жунь невольно унеслись в сторону:
— У тебя ещё и такие таланты есть?
Янь Суй, разумеется, не знал, что сумел распознать подделку лишь потому, что подлинник стоял у него в кабинете. Он просто ответил Шэнь Жунь:
— Не знаю почему, но взглянул — и сразу понял: подлинник это или нет.
Шэнь Жунь не удержалась и свернула с темы:
— Да ты просто рождён под счастливой звездой!
Янь Суй поднял на неё глаза — в его взгляде мелькнул лёгкий блеск, полный обаяния и живого огня:
— Тогда ты снова возьмёшь меня?
— Никогда, — решительно отрезала Шэнь Жунь.
Сказав это, она почувствовала неловкость: откуда вдруг такой диалог, будто она — безответственный негодяй, что развлекся и сбежал?
На лице Янь Суя почти не отразилось разочарование; напротив, он задумчиво смотрел на неё.
Шэнь Жунь испугалась, что у него в запасе ещё какие-нибудь уловки — будь то жалобная жертвенность или чарующая красота, — и, бросив Шэнь Му пару слов, поспешила наверх спать. Шэнь Му тоже не хотел оставлять Янь Суя, но от природы был мягким и вежливым, потому всё же обменялся с ним несколькими любезностями, прежде чем уйти.
На следующий день, едва рассвело, они уже спешили обратно в Фуцюйский уезд. Подойдя к дому, брат с сестрой увидели, что двери закусочной плотно закрыты. Переглянувшись с нахмуренными бровями, они достали ключ и открыли дверь. Внутри Шэнь Юй, зажав в пальцах слипшийся, жирный и неведомо из чего состоящий кусок лапши, собирался отправить его в рот. Шэнь Му аж побледнел от ужаса:
— Отец, что это ты ешь?!
Шэнь Юй промолчал.
Он смутился до покраснения и раздражённо бросил:
— Сам лапшу сварил.
Говорят, дочь похожа на отца, но он был уверен: если кулинарные способности Шэнь Жунь унаследовали его, всей семье придётся голодать.
— Я приготовлю, — вызвалась Шэнь Жунь.
Ей и самой хотелось есть. Она замесила тесто, раскатала лапшу, сварила её, затем охладила в холодной воде. Мелко нарезала зелёные овощи, картофельную соломку и ростки сои, быстро бланшировала их, полила кунжутным маслом, кунжутной пастой, чесноком, уксусом, соевым соусом и солью, а в конце добавила ложку масла из перца чили. Получилась острая, пряная, свежая и ароматная лапша с насыщенным кунжутным вкусом. Всего за несколько минут на столе появились три тарелки аппетитной холодной лапши.
Шэнь Юй последние дни мучился от собственного кулинарного «таланта» и теперь с жадностью съел несколько больших порций, после чего мрачно произнёс:
— Я окончательно поссорился с семьёй Ху. В ближайшие дни нам, вероятно, предстоит немало хлопот. Держите ухо востро.
— Отец, что случилось? — растерялся Шэнь Му.
Шэнь Юй в нескольких словах объяснил: хоть он и занимал скромную должность, но за долгие годы службы хорошо усвоил все тонкости чиновничьих обычаев. Решил проучить Ху Ханя и каким-то образом подсунул в партию шёлка и нефрита, отправляемую в уездный центр, несколько предметов с запрещёнными узорами — например, изображения мифических зверей, которые по закону могли использовать только чиновники. Простолюдинам же это считалось дерзким нарушением. Правда, наказание было не слишком суровым: Ху Ханя оштрафовали примерно на тысячу серебряных лянов.
Однако он быстро сообразил, что за этим стоит чья-то злая воля, и, проследив ниточку, вышел на Шэнь Юя. В ярости он пустил слухи по всему уезду: мол, в закусочной Шэней используют самые низкосортные продукты, которые даже свиньи не едят, масло для жарки собирают из канав, а сама закусочная — настоящая разбойничья притон, где у гостей постоянно пропадают деньги. Поскольку Ху Хань был влиятельным человеком в уезде, слухи быстро разнеслись повсюду, и даже стражники уже несколько раз нагрянули с проверками. Закусочную временно пришлось закрыть.
Ху Хань даже заявил прямо: если Шэнь Юй лично не приведёт к нему свою дочь, закусочная Шэней никогда больше не увидит ни одного клиента!
Брат с сестрой выслушали это с досадой. Шэнь Юй тяжко вздохнул:
— Вот и пришёл мой черёд — тигр, попавший в яму.
Тут он вдруг заметил, что кого-то не хватает:
— А Дахаммер? Почему он не вернулся с вами?
Брат с сестрой уже договорились скрыть правду, поэтому Шэнь Му нашёлся с ответом:
— Дахаммер увидел в уезде Бибосянь хорошую работу и решил остаться там.
Шэнь Юй понимающе кивнул:
— В нашем нынешнем положении и вправду трудно удержать людей.
— Раз я вернулась, давайте откроем закусочную, — настаивала Шэнь Жунь. — Может, Ху Хань и пригрозил, но не все же в уезде станут ему подчиняться. Людей здесь немало.
Шэнь Юй безнадёжно покачал головой, но Шэнь Жунь всё равно открыла дверь: за несколько дней работы у них появилось несколько постоянных клиентов. Она расставила приправы и открыла закусочную, но весь день никто так и не появился.
Раньше, читая романы, Шэнь Жунь видела, как герои, просто сварив лапшу или замариновав утиные шейки, собирали очереди желающих купить. А теперь, когда дело дошло до неё, не только о прибыли не шло и речи — даже окупить расходы не получалось. Она подняла кухонную лопатку к небу и горестно вздохнула: «Все эти романы — сплошной обман!»
Конечно, главная причина была в том, что раньше, когда она готовила во дворце Шэней, ей помогали: кто-то разводил огонь, кто-то резал овощи, и она занималась только самой готовкой. А теперь всё приходилось делать самой, и даже с разжиганием печи у неё не ладилось. Из-за этого её кулинарное мастерство проявлялось лишь на сорок–пятьдесят процентов — получалось неплохо, но не более.
Проведя в кухне некоторое время и так никого не дождавшись, Шэнь Жунь уныло вернулась в дом и сказала отцу:
— Отец, так дальше нельзя.
Как обычно, Шэнь Юй тут же возразил:
— Не говори глупостей. У нас с тобой вместе ещё есть семьдесят–восемьдесят лянов. На эти деньги можно даже дом в уезде купить. При чём тут «нельзя»?
Шэнь Жунь пришлось остудить его пыл:
— Эти деньги — мёртвый капитал: потратим — не вернём. Да и когда построят дорогу, нам всё равно надо будет ехать в Шу, чтобы встретиться с дядей. Неизвестно, хватит ли нам этих денег даже на дорогу.
Шэнь Юй замолчал и задумчиво потёр бороду. В тишине, охватившей всех троих, в дверь вошли несколько человек. Во главе шёл Ху Хань, за ним следовала женщина в наряде свахи и пятеро–шестеро крепких слуг.
Шэнь Жунь недовольно нахмурилась и, увидев Ху Ханя, тут же развернулась и пошла во внутренний двор. Шэнь Юй бросил Шэнь Му многозначительный взгляд, и тот встал рядом с отцом, готовый защищать его. Ху Хань вежливо поклонился и весело произнёс:
— Господин Шэнь, как поживают ваши дела?
Шэнь Юй сохранил самообладание и спокойно ответил, игнорируя провокацию:
— Слава богу, терпимо. Чем могу служить, господин Ху?
Ху Хань улыбнулся, но не ответил, лишь многозначительно посмотрел на сваху. Та подошла вперёд и сделала реверанс:
— Поздравляю вас, господин Шэнь! У меня для вас радостная весть!
Сваха успела мельком взглянуть на Шэнь Жунь и, увидев её красоту и изящество, сравнимые с божественными, поняла: даже в уезде такого не сыскать, не то что в провинциальном центре. Такая девушка и в знатных семьях редкость! Неудивительно, что Ху Хань так ею одержим.
Шэнь Юй поправил одежду и сказал:
— Моя дочь пока не собирается выходить замуж. Прошу вас возвращаться.
Сваха, чей хлеб зависел от красноречия, тут же возразила:
— Как можно! Девушка выросла — пора замуж. Разве вы, как отец, сможете оберегать её всю жизнь? Ей нужен надёжный муж!
Она указала на Ху Ханя, который тут же выпятил грудь и принял важный вид:
— Взгляните на господина Ху: не только прекрасен собой, но и не женат, да ещё и богат несметными сокровищами. Если ваша дочь выйдет за него...
Шэнь Юй не стал дослушивать и почернел лицом:
— Даже если моей дочери и суждено выйти замуж, она не станет за кого-то, кто годится ей в дяди.
Ху Хань не умел так же хорошо владеть собой, как Шэнь Юй, и сразу побагровел:
— Не задирай нос! Ваш род теперь нищий, так чего важничаешь? Если Шэнь Жунь не выйдет за меня, посмотрим, кто в этом уезде осмелится взять её в жёны!
С этими словами его подручные бросились вперёд, готовые к драке. Шэнь Му, хоть и учился в основном наукам, но не пренебрегал и верховой ездой с фехтованием. Он с размаху пнул двоих и вышвырнул всю компанию за дверь, после чего крепко запер её на засов.
Слуги Ху Ханя, хоть и выглядели крепкими, в драке оказались обычными деревенщинами. Ху Хань сначала отругал их, потом подумал о том, сколько раз ему уже не удавалось добиться Шэнь Жунь, и, чувствуя себя униженным, направился домой, затаив злобу.
Сваха, идя рядом, мечтательно улыбнулась:
— Господин Ху, не волнуйтесь. По-моему, вы зря тратите силы: то сваху посылаете, то закусочную портите. Это всё напрасно.
— Как так? — нахмурился Ху Хань.
Сваха поправила цветок в причёске:
— Вы ведь знаете в этом уезде людей лучше меня. Раз приглянулась вам дочь Шэней, просто похитите её на ночь. Даже если вы ничего не сделаете, её репутация всё равно будет испорчена. Тогда у неё останется только два пути: либо выйти за вас, либо умереть. А потом вы приходите к Шэням с искренними просьбами о браке — и они уже не посмеют отказывать, как сейчас.
Вот почему в старину так не любили свах и прочих подобных женщин: их замыслы порой бывали поистине ядовитыми.
Глаза Ху Ханя загорелись:
— Следите за домом Шэней! Как только я вернусь из уездного центра, сразу начнём!
Он вздохнул:
— Жаль, что из-за скандала, устроенного Шэнь Юем, у меня теперь проблемы с делами в уездном центре. Придётся самому ехать всё улаживать. Иначе давно бы уже забрал Шэнь Жунь к себе.
Сваха утешающе что-то пробормотала, и вся компания, довольная собой, пошла дальше. Они не заметили, как из бокового переулка вышел высокий человек в широкополой шляпе и пристально посмотрел им вслед.
Янь Суй холодно взглянул на уходящую группу Ху Ханя, затем опустил поля шляпы, скрывая ледяной блеск в глазах.
«Такой грязный жалкий червь и смеет метить на неё?»
За последние дни он специально расспрашивал: по дороге из уезда в провинциальный центр будто бы завелись опасные горные разбойники... Он задумчиво опустил глаза, ещё раз взглянул в сторону Ху Ханя, уголки губ тронула лёгкая усмешка — решение уже было принято. Развернувшись, он пошёл в противоположную сторону.
Вечером семья Шэней всё ещё не могла прийти к решению. У Шэнь Юя были несколько смертоносных планов, но в их нынешнем низком положении их было невозможно реализовать. Шэнь Жунь посмотрела на небо и махнула рукой:
— Давайте сначала поужинаем. В худшем случае переедем временно в уезд Бибосянь — всё равно мы здесь лишь проездом.
С этими словами она вернулась на кухню и достала карася. Фуцюйский уезд находился на юге, окружённый водой с трёх сторон, поэтому рыбу и креветок можно было ловить где угодно, и стоили они копейки. Мясо же, особенно баранина и говядина, было гораздо дороже. Она почистила рыбу, сварила её в котле, перелила бульон в маленькую кастрюльку, тщательно удалила все кости, нарезала филе тонкими ломтиками и обжарила до золотистой корочки. Затем добавила в бульон тофу, зелень, картофель и бамбуковые побеги и варила всё вместе.
Мясо местного карася было особенно сочным, а бульон — насыщенно ароматным. Как только он закипел, по кухне разнёсся пряный аромат. Шэнь Жунь добавила перец чили и приправы, а в конце опустила в суп хрустящие кусочки рыбы. Когда всё было готово, она выложила содержимое в большую миску, посыпала сверху зёрнами перца и полила кипящим маслом. Аромат острого, пряного и свежего блюда достиг даже наружного двора.
Острота, пряность и свежесть взорвались на языке. Съев вместе большую миску горячей острой рыбы, все немного повеселели и разошлись по комнатам отдыхать.
На следующее утро они услышали радостную весть: Ху Хань уехал в уездный центр. Однако дела в закусочной по-прежнему шли плохо — доход едва покрывал расходы. Шэнь Жунь не могла не чувствовать уныния и в свободное время размышляла, как бы привлечь больше клиентов.
Иногда ей в голову приходили мысли о Янь Суе, но лишь на мгновение — словно мимолётное цветение эпифиллума. Возможно, он и сам был подобен этому цветку: таинственно появлялся и исчезал, оставляя лишь мимолётный след удивительного света.
Однако вскоре события показали Шэнь Жунь, что Янь Суй вовсе не эпифиллум — он скорее плотоядное растение!
Прошло ещё дней пять. Увидев, что дела совсем зашли в тупик, Шэнь Жунь решила ввести новую стратегию для привлечения клиентов. На следующий день она встала ещё до рассвета, чтобы приготовить еду. Только она успела замариновать соус, как в дверь заколотили — «тук-тук-тук!» — быстро и настойчиво.
Нахмурившись, она подошла к двери, но не спешила открывать:
— Кто там?
За дверью постучали ещё несколько раз. Она, конечно, не собиралась открывать просто так и раздражённо спросила:
— Кто там? Не скажете — не открою!
За дверью на мгновение воцарилась тишина, а потом всё стихло. Шэнь Жунь недоумевала: неужели чья-то злая шутка? Она подождала у двери ещё немного, но так и не услышала ни звука, поэтому вернулась на кухню.
И тут увидела в кухне высокую тень.
Лицо Шэнь Жунь позеленело от страха. Она невольно вскрикнула и инстинктивно схватила кухонный нож, одновременно пытаясь позвать на помощь:
— По...
Не договорив и слова, она почувствовала, как рот закрыла чья-то ладонь. Незнакомец едва держался на ногах и почти всем весом оперся на неё. В кухне витал лёгкий запах крови. Его голос был тихим, но в ухе он всё же прошептал с лёгкой усмешкой:
— Асяо, это я.
Он на мгновение закрыл глаза и тихо добавил:
— Твоя проблема... уже решена.
— Ты... — мозг Шэнь Жунь на мгновение «выключился», она пришла в себя лишь через несколько секунд. — Как ты здесь оказался? Что ты имел в виду, сказав, что проблема решена? Что вообще происходит?
http://bllate.org/book/5115/509225
Готово:
