Императрица-вдова Жун изначально собиралась понаблюдать пару дней. Она была недовольна своей невесткой, но и не думала идти наперекор императору.
Даже если бы и решила отстранить императрицу, всё должно было произойти естественно и логично. Она не желала быть замешанной ни в чём предосудительном.
Когда объявили о разводе по взаимному согласию, она даже почувствовала облегчение — мол, наконец-то пришла в себя.
Император казался таким сдержанным и холодным… А ведь прошло всего несколько дней, как он отправил ей два миллиона золотых?
Хорошо ещё, что Цинь — потомок верноподданных героев, её честность вне сомнений. А будь на её месте кто другой — удрал бы с деньгами ещё ночью!
Беда! Просто беда!
Если бы она знала, насколько безрассудным способен стать император, никогда бы не помогала Цинь покинуть дворец.
А во дворце Чжунцуй ещё говорили: «Покажи искренность». Какую искренность? Сколько можно выкладываться душой?
— Так… Ваше Величество, а остальные деньги… отдавать или нет? — робко спросила Синмань.
Раньше они ждали, пока бывшая императрица покинет Чанъань, и тогда передавали бы остаток. Слово есть слово — нельзя нарушать обещание. Ведь та действительно ушла с поста императрицы, и эти деньги ей причитаются.
— Не давать! И не думай! — императрица-вдова Жун вскочила с места, так распалившись, что забыла обо всём приличии, и направилась прямо к выходу из покоев.
— Готовьте экипаж! Едем во дворец Чжунцуй!
В эти дни императрица-мать тоже тревожилась — волновалась, как её дочь уживается с семьёй Фу. Вернувшись во дворец, она сразу заметила, что Шэнь Сицзюнь переехала в собственную резиденцию и не осмеливалась явиться к ней.
Сегодня она призвала Шэнь Сицзюнь ко двору. Её послушная дочь необычайно тихо сидела рядом и старательно массировала ей плечи и спину.
— Ну-ка, рассказывай, что происходит? — императрица-мать не поддалась на уловки и отвела руку дочери в сторону.
Шэнь Сицзюнь заулыбалась:
— Вы так устали с дороги! Я ещё не успела устроить вам банкет в честь возвращения. Что будете сегодня кушать?
— Хватит глупостей! Опять затеяла развод? — проницательный взгляд императрицы-матери сразу раскусил притворство.
Шэнь Сицзюнь смущённо промолчала, но и отрицать не стала.
— Развелись? — прищурилась императрица-мать. Но ведь муж всё ещё живёт в резиденции принцессы — разве это похоже на развод?
— Развелись, — вдруг подняла лицо Шэнь Сицзюнь и весело улыбнулась. — На этот раз точно.
Императрица-мать не поверила. За три года сколько раз уже грозились развестись, но каждый раз всё заканчивалось ничем.
— Так почему же муж до сих пор у тебя живёт?
Шэнь Сицзюнь прижалась к руке матери и тихо вздохнула:
— Не будем больше мужем и женой… Пусть всё остаётся, как есть.
Императрица-мать лишь покачала головой, но, видя состояние дочери, решила не настаивать. Лёгким движением погладив её по руке, спросила:
— Муж знает?
Шэнь Сицзюнь вдруг замолчала.
Она сама так решила: заранее получила указ и подписала прошение о разводе.
Фу Тинъань говорит, что не хочет развода, но чем тогда это отличается?
— Ты заставляешь его выбирать между тобой и родом Фу. Люди не могут отказаться от семьи.
— А что тут выбирать? Он говорит, что ему всё равно насчёт детей, но его мать торопится, — пробормотала Шэнь Сицзюнь.
Императрица-мать прекрасно понимала. В знатных семьях главное — продолжение рода.
Даже будучи императрицей, она сама страдала из-за отсутствия наследников. То же самое касалось и принцесс.
К тому же госпожа Фу такая же, как и обитательницы дворца Чанчунь: внешне вежлива и учтива, но в мелочах умеет доставить неудобства.
Но всё это — пустяки, из-за которых невозможно поссориться с влиятельным родом.
Хорошо ещё, что её дочь не из тех, кто терпит унижения, да и муж относится к ней искренне.
Теперь эта хитрая госпожа Фу, должно быть, вне себя от ярости.
Императрица-мать опустила глаза. Даже если брак был выбран лично ею, трудностей всё равно не избежать.
Но хоть любовь когда-то была.
— Однако муж, возможно, выберет именно тебя, — мягко утешила она.
Шэнь Сицзюнь фыркнула:
— Кому он нужен! Пускай приходит, если хочет, а не придёт — заведу себе наложников!
Императрица-мать постучала пальцем по её лбу, называя негодницей.
Мать и дочь немного пошутили, как вдруг вошла Лицзе с докладом:
— Ваше Величество, прибыла императрица-вдова Жун.
Императрица-мать удивилась: гостья из дворца Чанчунь сама пришла — событие редкое.
— Проси войти.
Но не успела она договорить, как та уже миновала ширму и, найдя свободное место, уселась без церемоний.
Возможно, ей пересохло горло после дороги, а может, просто злилась не на шутку — взяла чашку с чаем, поднесённую служанкой, и выпила одним глотком.
Обе женщины растерялись: что за происшествие?
— Ты слышала? — с трудом сдерживая гнев, спросила императрица-вдова Жун.
— Что именно? — недоумевала императрица-мать.
— Два миллиона… зо-ло-тых! — сквозь зубы выдавила императрица-вдова Жун, будто каждое слово было тяжёлым золотым слитком, упавшим ей прямо на сердце.
Как больно! Глупый сын!
Императрица-мать рассмеялась и махнула рукой:
— Вот о чём речь? Ты только сейчас узнала?
Императрица-вдова Жун прищурилась ещё сильнее. Почему та так спокойна, будто тратят не её деньги?
Хотя, конечно, это и вправду не её средства… Но всё же часть казны принадлежит и им!
— Ты как… — возмутилась императрица-вдова Жун, не в силах подобрать слова. С такой матерью неудивительно, что император творит безумства.
— Деньги пошли в государственную казну, а императрица согласилась вернуться и помочь с подготовкой дворцового банкета. Нам с тобой меньше хлопот — всем выгодно, — невозмутимо ответила императрица-мать.
Она давно знала об этом. Хотя сумма огромная, но это личные средства императора, и она не вправе вмешиваться в их расходование.
К тому же императрица — разумная женщина: не взяла ни монеты себе, всё отправила в казну и даже вызвалась помогать другим.
А банкет и правда головная боль: все старшие евнухи из дворца Чанчунь — хитрые лисы.
— Ах! — императрица-вдова Жун онемела. Значит, Цинь действительно согласилась вернуться и заняться банкетом?
Ясное дело! После таких денег кто не вернётся!
Горе, да и только! Больно, а пожаловаться некому. Императрица-вдова Жун чуть не стукнула себя в грудь от досады:
— И ты спокойно смотришь на это?
Сегодня два миллиона золотых, завтра — фарсы ради красавицы, а там и до потери трона недалеко!
— Деньги — всего лишь внешнее благо. В остальном император знает меру, — спокойно ответила императрица-мать.
— Деньги попали в казну — и это не без пользы. Излишки поручили мне, — поспешила пояснить Шэнь Сицзюнь.
— Ещё и Министерству финансов доверили? А что вы собираетесь делать с этими излишками? — презрительно фыркнула императрица-вдова Жун. Всё равно какие-то женские затеи, ей до этого дела нет.
— Помогать людям оформлять разводы. Тем, кто хочет развестись, но не может, — повторила Шэнь Сицзюнь слова Цинь Янь.
Императрица-вдова Жун вдруг замерла. Такого применения она даже представить не могла.
Во дворце Чжунцуй воцарилась тишина. Лёгкий дымок от курильницы колыхался в воздухе, будто тревожа чьи-то мысли.
Императрица-мать тихо заговорила:
— Одни хотят сбежать из глубин дворца, другие — из семейного плена. Все мы в одной беде.
В те годы, проведённые в холодном дворце, разве они сами не мечтали вырваться из этого четырёхугольного неба?
Слишком долго прожив здесь, человек привыкает и теряет чувства.
Она выбрала путь мести, чтобы выжить. Дворец Чанчунь выбрал покорность ради сына.
Выбор разный, но ненависть — одна.
Императрица-мать надеялась, что та поймёт. Просто ещё живёт прошлым, считая императора прежним государем и полагая, что всё достигается хитростью.
Если бы только она осознала…
Императрица-вдова Жун не проронила ни слова. Вернувшись в свои покои, она сидела словно оцепеневшая.
Долго смотрела в окно на то же самое четырёхугольное небо, неизменное уже более тридцати лет.
Что значит быть наложницей первого ранга? Или даже второй императрицей? Всё решает одно слово того человека.
Её уже лишали титула и понижали до простой наложницы.
Но ради семьи и сына она не могла уйти.
Подозвав Синмань, она прошептала:
— Отправь те двадцать тысяч в Министерство финансов.
Цинь Янь сдержала слово: на следующий день она действительно приехала во дворец.
Колёса кареты скрипели по каменным плитам, и она не могла понять, какие чувства испытывает при новом возвращении.
Лишь временное поручение.
Кань Пин уже давно ждал её у ворот и, несмотря на обычную холодность, теперь необычайно усердно улыбался.
Цинь Янь показалось, что он в последнее время слишком услужлив. Эта натянутая улыбка хуже, чем отсутствие улыбки вовсе.
— Ваше Величество, здесь вас и устроим. Дворец Фэнъи ещё не подготовили, придётся потерпеть, — проводил он её в дворец Гуанхуа.
Цинь Янь взглянула: рядом со столом, где обычно Шэнь Куан разбирал указы, поставили новый письменный стол с несколькими делами по управлению внутренними делами дворца.
Она уже хотела попросить перенести стол в другое место, но Кань Пин стремительно поклонился и выскользнул за дверь, не дав ей возразить.
Цинь Янь скривила губы. Ладно, раз уж за два миллиона золотых — пусть будет, где будет.
Шэнь Куан ещё не закончил утреннюю аудиенцию, поэтому во дворце никого не было.
Цинь Янь сидела за столом, подперев щёку ладонью, и будто видела перед собой Шэнь Куана, разбирающего указы — образ запечатлелся в сердце так прочно, что не вытеснить.
Она не хотела возвращаться, даже ненавидела всё здесь.
Но это было также то, ради чего она когда-то боролась, и честь государства Сихэ.
Просто небольшая помощь.
Однако, открыв документы, Цинь Янь вскоре схватилась за голову.
Это вовсе не малая помощь!
Как такое могло случиться всего за несколько дней её отсутствия?
Управление внутренними делами начало халтурить: счета в беспорядке, план банкета напоминает уличное представление и выглядит убого.
Цинь Янь немедленно пожалела — она совсем забыла, насколько искусны евнухи в обмане.
Ладно, скорее сделаю — и уеду.
В этот момент доложили: Шэнь Куан вернулся после аудиенции.
Он обошёл ширму и увидел, как она сидит за столом с нахмуренным лицом и лишь сухо приветствует его.
Его ноги сами понесли его к ней, но девушка тут же нахмурилась ещё сильнее. Шэнь Куан вспомнил о подписанном соглашении.
Верно, два шага.
Цинь Янь мысленно облегчённо вздохнула: без него рядом работать легче.
Как и прежде, один молча читал указы, другая разбирала дела дворца.
Но через некоторое время Цинь Янь решила вызвать начальника управления, чтобы лично всё выяснить.
Занявшись делами, она невольно вернулась к прежней роли императрицы.
Однако Шэнь Куан остановил её:
— Не нужно всё делать самой. Если что-то не так, просто отметь — я передам управлению.
— Но управление… — Цинь Янь не доверяла этим приближённым. Дворцовые евнухи мастера обманывать вышестоящих.
Если за ними не следить постоянно, неизвестно, до чего додумаются.
— Если снова ошибутся — будут наказаны по уставу. Не стоит волноваться, — сказал Шэнь Куан, забирая у неё кисть и не позволяя писать дальше. — Если совсем не справятся — заменим всех.
Цинь Янь посмотрела на него, и слова застряли у неё в горле.
— Пообедай сначала, — сказал Шэнь Куан.
Отказаться было невозможно.
Но после обеда Цинь Янь вдруг вспомнила: разве она не собиралась закончить утром и уехать?
Как так вышло, что она уже обедает?
После обеда дворец Гуанхуа остался таким же, как и раньше.
Цинь Янь иногда искала нужные документы и, как всегда, сама подходила к книжной полке за ними.
Пока искала, снова наткнулась на тот самый лакированный шкатулочный ящик — он стоял на прежнем месте.
Когда она брала другую книгу, чуть не задела его, и, протянув руку, чтобы подхватить, почувствовала, как острый край бумаги внутри рассыпавшегося свитка резанул ладонь.
Сначала на коже осталась лишь белая полоса, крови не было. Но вскоре рана начала сочиться кровью, и чем больше она писала, тем сильнее болела рука.
Цинь Янь, видя, что почти закончила, просто перевязала ладонь платком и больше не обращала внимания.
Когда Шэнь Куан встал, его взгляд упал на её перевязанную руку. Он нахмурился:
— Что случилось?
— Ничего, просто порезалась, — Цинь Янь спрятала руку за спину.
Шэнь Куан пристально смотрел на неё. Ему всегда приходилось слышать в ответ одно и то же.
Платок уже промок от крови — как это может быть «ничего»?
Цинь Янь, видя его молчание, посмотрела на шкатулку на столе — она так расклеилась, что содержимое вот-вот выпадет, — и улыбнулась:
— Вам, кажется, пора заменить эту лакированную шкатулку.
Шэнь Куан даже не взглянул на неё, повернулся и принёс аптечку. Решительно взяв её за руку, он развязал платок.
Перед глазами открылась свежая кровавая рана. Девушка пыталась вырваться, но он крепко держал её за запястье.
— Зачем всё держать в себе? Какая от этого польза? — мягко нанося мазь на рану, спросил он.
Цинь Янь промолчала. Ответить было нечего.
Мать умерла рано, отец и братья редко бывали дома. Она не могла им помочь, и единственное, что могла сделать, — не тревожить их.
http://bllate.org/book/5114/509163
Готово:
