Императрице-вдове было немного завидно. Если бы и она могла развестись по взаимному согласию, быть может, её не пришлось бы столько лет мучить в глубинах дворца.
Однако на этом дело не кончилось. То, что императрица так легко покинула дворец, наверняка не обошлось без «помощи» кое-каких людей.
— Завтра пригласи во дворец Чжунцуй обитательницу дворца Чанчунь, — сказала императрица-вдова после короткой паузы. — И позови также императора.
Дворец Чжунцуй редко принимал гостей, особенно из числа тех, кто жил во дворце Чанчунь. Даже если бы императрица-вдова сама выразила желание пригласить её, та всё равно отказалась бы явиться. Но если приглашают Шэнь Куана — это совсем другое дело.
За обеденным столом собрались трое. Вежливость была подлинной, но напряжение между ними ощущалось остро, словно иглы, направленные друг против друга.
— Прошение о разводе уже подписано, — вздохнула императрица-вдова Жун. — Мне очень жаль.
Это было не притворство: она действительно скорбела о потерянном миллионе лянов золотом и особняке на улице Тяньцзе.
Шэнь Куан слегка замер, держа серебряные палочки, но сделал вид, будто ничего не происходит. Император и без того был человеком немногословным, а после этих слов и вовсе не хотел произносить ни звука.
Заметив это, императрица-вдова улыбнулась:
— Нужно смотреть вперёд. Кто знает, что ждёт нас в будущем?
Императрица-вдова Жун бросила на неё холодный взгляд, а затем принялась усиленно расспрашивать императора о его здоровье и делах.
Менее всего ей хотелось, чтобы императрица-вдова вернулась во дворец. Они никогда не ладили и не находили общего языка. Если бы не слух о том, что приглашён император, она бы и шагу не ступила во дворец Чжунцуй.
Императрица-вдова давно привыкла к такому поведению. После обеда Шэнь Куан отправился обратно во дворец Гуанхуа:
— У сына сегодня много дел, простите, что не могу задержаться.
Императрица-вдова Жун проводила его до ворот, но как только он скрылся из виду, её лицо мгновенно изменилось.
— Мы так давно не виделись, сестрица, — сказала императрица-вдова, останавливая её. — Останься, поговорим немного.
— Ты уехала из дворца, а теперь вдруг решила побеседовать со мной? — холодно ответила императрица-вдова Жун, сбросив маску вежливости, которую носила перед другими. — С кем ты себя не знаешь?
Она не видела смысла притворяться перед императрицей-вдовой — они слишком хорошо знали друг друга.
Та не обиделась:
— На этот раз ты переступила черту.
— Переступила? — фыркнула императрица-вдова Жун. — В чём именно? Неужели ты, вернувшись во дворец, хочешь обвинять меня в том, что я с тобой спорю?
— Я никогда не хотела с тобой спорить. Это ты сама борешься с собой, — вздохнула императрица-вдова.
Император недавно взошёл на престол, и она не желала устраивать скандалов. Инциденты во дворце Чанчунь можно было проигнорировать — пусть даже глаза закроем. Но дело с отставкой императрицы… Хотя формально это было решением самого императора и его супруги, она больше не могла молчать о роли дворца Чанчунь.
— А что получила ты? — с горечью спросила императрица-вдова Жун. — Ты получила всё! А я? Что у меня есть?
У неё лишь титул родной матери императора, но даже на день рождения она должна уступать первой по протоколу. Все приближённые императора на стороне императрицы-вдовы. Если в будущем наследник тоже окажется чужим, её положение станет ещё более неловким.
Хотя бы устроить отбор невест, чтобы рядом с императором оказалась хоть одна девушка, лояльная ей, и время от времени напоминала бы ему о заботах родной матери.
Называйся она хоть матерью императора, но именно этот статус делал её положение самым неустойчивым.
Императрица-вдова смотрела на женщину, почти ровесницу себе, измученную годами борьбы во дворце. Под роскошными одеждами скрывались лишь шрамы и раны души.
— Я давно говорила тебе: император — твой родной сын. Это никогда не изменится. Это ты сама оттолкнула его от себя и отправила ко мне во дворец Чжунцуй.
При упоминании прошлого императрица-вдова Жун отвернулась:
— Да, я ошиблась. Но разве недостаточно того, что я всё эти годы терпела, наблюдая, как вы живёте дружной семьёй?
Императрица-вдова снова тяжело вздохнула. Когда императору было пять лет, Жун ещё была наложницей Жун, только что родившей седьмого принца Шэнь Сюя. Из-за неосторожного слова она попала в немилость к императору. Маленький Шэнь Куан однажды невинно спросил: «Почему отец перестал к нам ходить? Он нас больше не любит?» — и эти слова так ранили её, что она в ярости оттолкнула сына и закричала, чтобы он никогда не возвращался.
Но потом тут же раскаялась и стала просить у него прощения.
Так повторялось несколько раз.
Пятилетний ребёнок от испуга тяжело заболел. В то время, когда во дворце Чанчунь царили интриги, и другие наложницы травили его, ему давали лекарства в золотой посуде.
Шэнь Куан не переносил золото, и несколько дней подряд выпитые снадобья чуть не стоили ему жизни.
Когда об этом узнал император, он окончательно возненавидел Жун и отдал мальчика на воспитание императрице-вдове.
Жун тогда в отчаянии выбежала из дворца Чанчунь и упала перед ней на колени, умоляя вернуть сына. Но ребёнок, прячась за спиной приёмной матери, даже не осмеливался взглянуть на родную.
Целый год, а то и больше, он почти не разговаривал.
На любой вопрос он только кивал. Даже шутки служанок он воспринимал всерьёз и старался выполнить всё, о чём его просили.
— Почему ты так делаешь? — спросила его однажды императрица-вдова.
— Чтобы вы не разлюбили меня, — ответил он.
— Как можно! — обняла она его.
Но она была приёмной матерью и никогда не рожала детей, поэтому не знала, как правильно строить отношения с ребёнком. Она просто старалась дать ему всё лучшее, но он становился всё послушнее и осторожнее, что приводило её в полное замешательство.
Так и закрепился его холодный характер.
Однако иногда, гуляя в Циньском саду, он видел, как императрица-вдова Жун гуляет с младшим сыном. Он всегда останавливался и молча смотрел на них. По лицу нельзя было прочесть эмоций, но если мать обращалась к нему хоть словом, он сразу оживал.
Ведь она всё-таки его родная мать. Как можно не тосковать по ней?
Императрица-вдова Жун долго молчала, вспоминая прошлое. Когда она заговорила снова, голос её дрожал, и прежняя сдержанность исчезла:
— Сначала император запретил мне видеться с сыном. Разве мне не было больно? А когда мы снова встретились, он стал таким чужим… Моего ребёнка превратили в этого замкнутого мальчика. Разве я не страдала?
— Но тот, кого следовало бы винить, уже ушёл из жизни, — мягко сказала императрица-вдова. — Если тебе всё ещё тяжело, нужно относиться к императору с большей заботой, а не строить свои расчёты.
Император умер. Какие бы обиды ни были, теперь всё это не имеет значения. Пора наслаждаться жизнью, а не ввязываться в новые интриги. Зачем?
— Когда ты носила Куана, тебе было совсем мало лет, и здоровье было слабым. Врачи говорили, что беременность не сохранить, а роды могут стоить тебе жизни.
— Но ты всё равно выносила его. Ты рисковала жизнью ради своего сына. Разве стоит теперь с ним враждовать?
Императрица-вдова Жун не хотела плакать перед ней и подняла голову, чтобы слёзы не упали. Но голос её стал тише:
— Я разве враждую с ним? Разве я не исполняю всё, что желает император?
— Ты можешь честно сказать, что не чувствуешь вины за отставку императрицы? — спросила императрица-вдова, протягивая ей платок.
Жун резко отмахнулась.
— Что? — удивилась она, промокая уголки глаз своим платком. — В чём мне виниться? Она сама захотела уйти, да и император её не жаловал. Разве это плохо?
Разве не они сами поссорились? Разве император не хотел отменить брак? В конце концов, он сам написал прошение о разводе!
Императрица-вдова тихо рассмеялась. Раньше она тоже не понимала сына. Он был ко всему равнодушен, никогда ничего не проявлял искренне, невозможно было угадать его предпочтения.
Она думала, что это потому, что она всего лишь приёмная мать, и между ними неизбежна дистанция.
Но когда случилось несчастье с кланом Ло, именно он, её невозмутимый сын, бегал за ней, молил за неё и даже готов был умереть у врат дворца, чтобы защитить её.
— Если бы он не любил императрицу, почему три года у него была только одна супруга? — улыбнулась императрица-вдова. — Я никогда не запрещала ему заводить наложниц.
Император и императрица всегда вели себя сдержанно и уважительно. Даже она считала, что брак был устроен императором-отцом, и сын, возможно, не был доволен этим союзом, просто исполняя долг мужа.
Но за три года она начала замечать, что всё не так просто.
Императрица-вдова Жун сердито посмотрела на неё, но слова императрицы-вдовы заставили её задуматься:
— Ты хочешь, чтобы я поверила, будто ты никогда не вмешивалась?
Она всегда думала, что именно императрица-вдова внушала сыну не заводить наложниц, пока у императрицы не родится наследник.
Неужели всё это время она сама ничего не говорила?
— Зачем мне вмешиваться в чужие дела? — нахмурилась императрица-вдова, явно недоумевая. — Разве это не слишком странно?
Дети — судьба детей. Пусть живут, как хотят, а я буду наслаждаться жизнью.
Императрица-вдова Жун всю жизнь соперничала с ней, но одно она знала точно: та не лжёт. Если бы лгала, Жун бы это почувствовала.
— Император тоже твой сын… но ведь он не рос у тебя на руках. Естественно, он не такой проницательный, как ты, — сказала императрица-вдова. — Я знаю, ты хочешь сблизиться с ним, но выбрала неправильный путь. Так ты только отдалишься ещё больше.
Императрица-вдова Жун долго смотрела вдаль, на ворота дворца. В голове пронеслись воспоминания, образы прошлого слились в один клубок.
Но она должна была признать: императрица-вдова права.
Многое из того, что раньше казалось запутанным, теперь становилось ясным.
Она молча вышла из дворца Чжунцуй.
— Ваше величество, зачем вы помогаете людям из дворца Чанчунь? — спросила Лицзе, подходя к императрице-вдове и начиная массировать ей плечи.
С тех пор как император вернулся в Чанъань, дворец Чанчунь не раз пытался навредить императрице-вдове. Почему же теперь, после всего случившегося, она защищает их?
Императрица-вдова знала, что Лицзе прямолинейна, и всегда позволяла ей говорить откровенно. Она лишь улыбнулась:
— Она не глупа. Просто ей нужно немного времени, чтобы всё осознать.
— Остались ведь всего несколько человек. Зачем продолжать борьбу?
Её слова прозвучали с грустью. После смерти императора во дворце стало гораздо спокойнее. Зачем снова затевать ссоры?
— Кроме того… она всё-таки его родная мать. Как бы холодно император ни вёл себя, в сердце он всегда помнит о ней, — в голосе императрицы-вдовы прозвучала нежность. Все видели, каким могущественным стал Шэнь Куан, но мало кто знал, через какие муки он прошёл.
Упущенное можно лишь наверстать сейчас, но неизвестно, успеет ли она.
Императрица-вдова подняла глаза к небу, ограниченному четырьмя стенами дворца. Жизнь здесь была куда менее свободной, чем за его пределами. Она тихо вздохнула:
— Ладно. Впереди ещё много времени.
Во дворце Чанчунь хозяйку встретили в полной тишине. Все заметили, что настроение императрицы-вдовы Жун после визита во дворец Чжунцуй стало ещё хуже.
Она сидела в своих покоях и смотрела на двор, который десятилетиями оставался неизменным. Перед глазами возникали картины прошлого.
Её сын когда-то смеялся, как все дети, звал её «матушка» и играл с ней.
Но те дни длились недолго. Её ребёнок превратился в совершенно чужого человека.
Холодный, отстранённый взгляд навсегда запечатлелся в её сердце, оставив глубокую, скрытую от глаз рану.
Всё это её вина. Только её.
Но она уже не могла ничего вернуть. Могла лишь наблюдать, как её сын и та, кого она считала лучшей подругой, живут как настоящая семья.
А она осталась в стороне, не зная, где её место.
Если бы она попыталась приблизиться к сыну, император-отец снова бы её отчитал.
Она отчаянно цеплялась за младших детей, ведь одного сына у неё уже отобрали. Она не могла потерять и Шэнь Сюя.
Это тоже её вина? Возможно. Но никто не осмелится винить ушедшего императора, и никто не будет вечно ненавидеть покойного.
Теперь её старший сын, которого она так рано потеряла, взошёл на престол, а она, его родная мать, оказалась в неловком положении.
Дом герцога Жун давно утратил своё былое влияние. Её брат был заурядным человеком, не стремившимся к власти, но его подчинённые вели себя вызывающе, ставя семью в трудное положение.
Естественно, император относился к клану Жун с подозрением — и она, его мать, тоже попадала под это подозрение.
За долгие годы во дворце она научилась лишь демонстрировать силу и использовать интриги. Она дожила до сегодняшнего дня лишь потому, что поняла, чего больше всего хотел император-отец.
Пока она соблюдала это правило, она оставалась любимой наложницей, умело лавируя между другими.
Но на самом деле, кроме милости императора и титула матери правителя, у неё ничего не было.
Она была пустой оболочкой, и она это прекрасно знала.
А теперь, пытаясь обеспечить себе будущее, она лишь отдаляла от себя сына.
Она не знала своего ребёнка.
Ни одного из них.
Свою невестку она не понимала — ладно. Но своего родного сына — и того не знала.
Во дворце Чанчунь раздался редкий вздох. Императрица-вдова Жун снова и снова перебирала в уме странные отношения сына и невестки.
Её сын всегда был немногословен, относился к императрице сдержанно, и невозможно было сказать, дорожит ли он ею.
Но… если хорошенько подумать…
http://bllate.org/book/5114/509157
Готово:
