До последней капли выпив персиковую настойку, Цинь Янь почувствовала, как ночная прохлада мягко обняла её. Она поправила одежду и собралась возвращаться во дворец.
Но вдруг Шэнь Куан схватил её за руку и прижал к каменному столу.
— Матушка-императрица, разве можно тратить впустую такую прекрасную лунную ночь?
Цинь Янь подняла глаза — она ещё недоумевала, откуда у Шэнь Куана взялась эта внезапная поэтичность, как вдруг заметила в темноте служанку, крадущую взгляды.
Тогда она обвила его шею руками:
— В таком случае, Ваше Величество, я смиренно повинуюсь.
Краем глаза Цинь Янь увидела, как служанка бросилась прочь. А позже услышала, что в тот же вечер во дворце Чанчунь было разбито немало вещей.
Благодаря Шэнь Куану, после нескольких его визитов во дворец Фэнъи императрица-вдова Жун щедро повысила плату до девяноста тысяч лянов золота.
Цинь Янь хоть и не занималась торговлей, но знала: управление гаремом требует куда большей точности и расчёта, чем коммерция.
Раз соглашаются столь охотно — значит, есть ещё место для выжимки.
Цинь Янь специально потянула несколько дней, прежде чем отправиться во дворец Чанчунь. Императрица-вдова теперь и притворяться доброй свекровью не стала — зубы оскалила, будто готова была разорвать её на месте.
В эти дни Шэнь Куан приходил каждый день, всё чаще и естественнее, без учёта даже первых и пятнадцатых чисел месяца.
Очевидно, все глаза и уши императрицы-вдовы во дворце Фэнъи докладывали ей обо всём. Чем слаще Цинь Янь изображала свои отношения с императором, тем больше нервничала Жун — даже спросила, не жалеет ли Цинь Янь о чём-то.
Цинь Янь решила довести свою роль алчной торговки до конца и томно улыбнулась:
— Ваше Величество, если я одна стою девяносто тысяч лянов, то когда нас двое…
Наличие или отсутствие наследника — это ведь совсем разные вещи.
Императрица-вдова и не подозревала, что Цинь Янь пьёт отвар для предотвращения зачатия.
— Матушка, разве девяносто тысяч лянов решат проблему?
За всю жизнь императрицу-вдову никто так не грабил! Проклятая императрица — явно родилась, чтобы быть её карой!
При таком количестве визитов императора во дворец Фэнъи, даже если раньше не было наследника, теперь можно было срочно «доставить» его из восьмисот ли!
Если у императрицы появится ребёнок, то не только о холодном дворце можно забыть — её и шагу за пределы Фэнъи не выпустят!
— Сто тысяч лянов! — скрипнула императрица-вдова. — Больше ни ляна!
Но, видя, что Цинь Янь молчит, Жун вспомнила слова императора несколько дней назад о наследнике: «Скоро».
«Скоро» — значит, император собирается сделать так, чтобы императрица родила старшего законнорождённого сына.
Ребёнок от императрицы почти наверняка станет наследником трона, а в будущем — императором, а значит, она сама станет императрицей-вдовой. Разве не выгодно заплатить сто тысяч лянов за будущее?
Неужели этого всё ещё недостаточно?
— Ещё… дом с пятью дворами на улице Наньтянь в Чанъани! — с яростью процедила императрица-вдова, сердце её кровью обливалось.
Лишь теперь Цинь Янь улыбнулась:
— Как только передадите документы на дом, матушка, я сочту, что вы дали своё согласие.
Императрица-вдова сверкнула глазами. Обе они — старые лисы, вымоченные в придворных интригах, кто кого обманет?
— Я слов держусь. Жди.
— Матушка великодушна, это моё счастье, — улыбнулась Цинь Янь. — Но покидать дворец лучше в те дни, когда Его Величество отсутствует.
Императрица-вдова снова сдержала гнев. Действительно, если император будет в столице, он точно не позволит императрице уйти.
— Ты больше не посмеешь передумать!
Как будто Цинь Янь могла передумать! Она сейчас не просто выманивала деньги — она ещё и «обманывала» императора. Сейчас самое время уходить, пока прибыль максимальна.
Императрица-вдова уже не могла выделить золото и добавила дом — значит, действительно достигла предела.
Сто тысяч лянов золота плюс особняк с пятью дворами в самом оживлённом районе Чанъани!
Что такое императрица? Дворец Фэнъи меньше любого княжеского дома, а за содержание линнаньской золотой рыбки её даже обвинили в роскошестве!
И правда, чего хорошего в этой императрице?
— Матушка может быть спокойна, я тоже держу слово, — всё так же улыбалась Цинь Янь.
Императрица-вдова бросила на неё гневный взгляд: «Пошла ты со своим „держу слово“!»
Цинь Янь с довольным видом вернулась из дворца Чанчунь. Вечером Шэнь Куан, как обычно, пришёл прямо во дворец Фэнъи.
В последнее время ему казалось, что во дворце стало теплее. После ужина он сказал императрице:
— Послезавтра я отправляюсь с Министерством общественных работ проверять ход строительства. Вернусь через день.
Работы велись за пределами Чанъани, и возвращаться в столицу каждый день было бы слишком утомительно. Шэнь Куан обычно ночевал вместе с чиновниками — не то чтобы в хижинах, но условия были весьма скромные.
Цинь Янь велела Кань Пину собрать побольше всего необходимого — пусть хоть немного комфортнее будет.
На следующий день, проводив Шэнь Куана на утреннюю аудиенцию, Цинь Янь приказала Дунсюнь:
— Отправься во дворец Чанчунь и передай: завтра император покидает Чанъань, а в тот день я уезжаю. Пусть пришлют всё заранее.
Императрица-вдова оказалась человеком слова: Дунсюнь принесла обратно документы на дом и банковские билеты. Цинь Янь пересчитала — только пятьдесят тысяч лянов.
— Госпожа, — доложила Дунсюнь, — во дворце Чанчунь сказали, что вторую половину вы получите уже за воротами дворца.
Цинь Янь кивнула. Пятьдесят тысяч лянов — вполне приемлемо. Она оглядела роскошное убранство дворца Фэнъи и не почувствовала ни малейшей привязанности. Ничего из этого она брать с собой не собиралась.
В ту ночь она проявила инициативу. Шэнь Куан был поражён — императрица никогда прежде не проявляла такого желания.
Он ответил ей с ещё большей страстью.
Глубокой ночью, уставшая, но не спящая, Цинь Янь смотрела в полог над кроватью, мысли её унеслись далеко.
Она, кажется, много раз видела, как Шэнь Куан спит. Не зная почему, она тихонько поцеловала его в щеку.
Человек — не дерево и не трава, три года брака не могли пройти бесследно.
Но она по-прежнему не хотела быть императрицей.
Пусть всё закончится здесь.
В тот день, уходя на аудиенцию, Шэнь Куан несколько раз оглянулся на императрицу. В сердце его вдруг возникло беспричинное беспокойство, хотя внешне всё было спокойно.
Слишком спокойно, даже чересчур.
— Послезавтра я вернусь во дворец, — повторил он, сам не зная почему.
— Пусть дорога будет благополучной, Ваше Величество, — сказала Цинь Янь, провожая его взглядом до выхода из дворца Фэнъи.
Вдруг внутри у неё образовалась пустота. Она повернулась и закрыла за собой дверь.
Поднеся руку к лицу, обнаружила, что оно мокрое от слёз.
Во дворце ходит поговорка: лишь те наложницы, что не любят императора, по-настоящему наслаждаются роскошью гарема.
А она не могла. Поэтому у неё оставался лишь один путь — уйти.
Рассчитав, что Шэнь Куан уже должен быть за городом, Цинь Янь взяла с собой Дунсюнь, простой дорожный мешок и направилась к воротам дворца.
В последний раз она оглянулась на дворец Фэнъи. Когда вступала в него, она украшала себя до невозможного, чтобы достойно занять трон императрицы.
Теперь же на ней была простая одежда, единственное украшение — серебряная шпилька в волосах.
Но зато за пазухой — банковские билеты.
И документы на дом.
У неё было указание императрицы-вдовы и официальный повод — уединённое духовное упражнение за пределами дворца. Никто не посмел её задержать.
Лишь изредка кто-то почтительно спрашивал:
— Госпожа императрица, куда Вы направляетесь?
Цинь Янь лишь улыбалась в ответ.
Императрица Цинь Янь?
К чёрту императрицу! Больше не хочу!
* * *
Весенний солнечный свет озарял Чанъань, небо было без единого облачка — всё было прекрасно, если бы не необходимость идти на утреннюю аудиенцию.
В тот день Шэнь Куан вышел из дворца Фэнъи и проследовал на аудиенцию совершенно спокойно. Казалось, будет обычный день.
Но едва началась аудиенция, как Цензорат принялся безрассудно подавать один за другим доносы на императрицу, а Императорская обсерватория вдруг объявила, что зловещая звезда указывает прямо на дворец Фэнъи.
Шэнь Куан окинул взглядом собравшихся министров и чиновников. Он молчал, но всем казалось, что прошла целая вечность.
— Министр Сюэ, помните ли вы эпидемию в Сюйчжоу в прошлом году? — спросил он.
Чиновники переглянулись. Наконец, господин Сюэ не выдержал и выступил вперёд:
— Именно императрица воссоздала по памяти медицинский трактат из Шу, который позволил Императорской аптеке усовершенствовать лекарства и остановить распространение болезни среди войск.
Трактат из Шу давно был утерян, но императрица собрала множество записей о южношуских методах лечения и на их основе восстановила оригинальные рецепты.
Шэнь Куан продолжил:
— А как было урегулировано дело с дарами от государства Шу?
В дарах из Шу обнаружили неуместные иллюстрации. Министерство ритуалов решило, что это оскорбление государства Сихэ. Однако императрица распознала местные шуские обычаи и поняла, что этим пользуются враги, чтобы поссорить два государства.
В итоге в Чанъани был разоблачён иностранный шпион.
— Это тоже заслуга императрицы…
Шэнь Куан холодно наблюдал, как его подданные вспоминают заслуги императрицы, но думал он о гораздо большем.
Гораздо большем.
Позапрошлым годом крестьяне на окраине Чанъани посадили слишком много одного вида дынь и арбузов. Осенью продать урожай не удалось, и плоды начали гнить на полях, грозя многим полугодовым голодом.
При дворе разгорелись споры, стоит ли помогать. Но Цинь Янь редко, но устроила банкет для нескольких знатных дам — она почти никогда не устраивала пиров без особой нужды.
Все блюда на том пиру были приготовлены из сезонных дынь и арбузов. Сообразительные дамы сразу поняли намёк.
— Ведь в домах этих дам часто есть рестораны и столовые. Если они закупят урожай, возможно, получится быстро его реализовать.
— Были выбраны семьи с хорошим финансовым положением — они смогут выкупить значительную часть.
Так она тогда объясняла.
— Но это лишь временное решение. Люди свободны в выборе культур, но чрезмерные посадки ведут к падению цен и разорению, а недостаточные — к дефициту и дороговизне.
— Поэтому… — Цинь Янь замялась.
— Поэтому нужно, чтобы власть регулировала посевы, — сказал Шэнь Куан. — Мы думали об этом, но опасались, что передача таких полномочий уездам приведёт к злоупотреблениям.
Он знал, как правят местные чиновники: любая передача власти может обернуться тиранией.
Но Цинь Янь продолжила:
— Разве местные академии не обучают крестьян сельскохозяйственным приёмам?
— Почему бы не поручить им давать рекомендации: что и сколько сажать?
Раньше в Цинь Гуане она сама занималась таким делом — управляла поместьем и советовала крестьянам.
У академий нет власти принуждать, но уважаемые учёные обладают большим влиянием — это идеальный вариант.
Она всегда была умна.
В глазах Шэнь Куана наконец появилось облегчение.
— Отличная идея. Спасибо. Завтра я доложу об этом Его Величеству.
Это была её заслуга, и Шэнь Куан честно записал всё в докладе.
Но Цинь Янь, случайно увидев текст, нахмурилась.
— Ваше Высочество… нельзя ли… не упоминать меня?
Тот человек боялся рода Цинь, держал их военную силу под контролем и всё равно опасался Цинь Янь.
Не бывает такого: чья заслуга — та и получает признание.
Императрица делала гораздо больше, чем требовали обязанности гарема, но каждый раз старалась дистанцироваться от своих достижений, будто боялась связывать себя с ними.
Ему было всё равно, что говорят чиновники. Император должен терпеть такие нападки.
Но сегодня он не мог вынести, чтобы клеветали на императрицу. Такие мысли не подобают мудрому правителю.
— Если вам нечего доложить по важным делам, а только болтать всякую чепуху, ступайте все на стройку и таскайте камни для Министерства общественных работ.
Шэнь Куан считал, что выразился довольно мягко, хотя лицо его потемнело.
Фу Тинъань рискнул взглянуть на императора и примерно угадал, что творится в его душе.
Наверняка в мыслях он ругал Цензорат: неужели дома бумаги не хватает или чернил накопилось слишком много, что решили обязательно подать донос на императрицу, лишь бы напомнить о своём существовании?
Императрица всего лишь несколько дней болела и не занималась делами — разве стоило так торопиться?
Император милостив: не рубит головы направо и налево, а лишь посылает высоких чиновников на трудовые подвиги. Фу Тинъань даже подумал, что такой правитель — настоящий мудрец.
Но стоявшие внизу чиновники онемели. Они действовали, получив точную информацию, но кто мог подумать, что Его Величество отреагирует именно так?
Разве не из дворца Чанчунь пришла весть, что император и императрица в ссоре и скоро разведутся?
http://bllate.org/book/5114/509145
Готово:
