Императрица Цинь Янь вырвала руку из ладони императора, стремительно накинула на него верхнюю одежду и, будто спасаясь бегством, выскочила из дворца Гуанхуа.
Рука Шэнь Куана ещё висела в воздухе, а сердце его было полно противоречивых чувств.
Шэнь Сицзюнь сказала ему: либо он слишком формально извинился, либо его раскаяние не было искренним.
По сути, она была права. Императрице не хватало разве что самого главного — подарок, который он преподнёс, оказался чересчур обыденным.
Значит, если уж говорить о том, что могло бы заставить её хоть немного задержать взгляд, то только сегодняшнее…
Но раньше он никогда не замечал, чтобы она проявляла к нему интерес. Да и сейчас она бежала, как от привидения.
Столько времени смотрела… неужели всё-таки не понравилось?
Хотя самому ему это вовсе не показалось неприятным.
С ума сошёл! Неужели Шэнь Куан совсем сошёл с ума?!
Цинь Янь, тоже бежавшая из дворца Гуанхуа, едва добравшись до дворца Фэнъи, тут же приказала служанкам запереть все двери.
Её вид был такой, будто она повстречала нечистого, и даже Мяоцин побоялась подойти и расспросить, что случилось. Цинь Янь рано погасила свет и легла в постель, но не могла уснуть — лишь переворачивалась с боку на бок, глядя на затейливые узоры балдахина.
Но перед глазами стояло только то, что она увидела и почувствовала сегодня вечером во дворце Гуанхуа.
Так она и пролежала до самого рассвета, не в силах понять, зачем Шэнь Куан вдруг так себя повёл.
На следующий день, когда она отправилась кланяться императрице-вдове Жун, под глазами у неё были чёрные круги. Та даже обеспокоилась: не ранена ли она тоже? Ведь её сыну досталась глубокая рана, и теперь семья Гу уже отправлялась в ссылку в Линнань.
Но сейчас это уже не имело значения.
Цинь Янь теперь либо занята подготовкой к банкету в Циньском саду, либо сидит взаперти во дворце Фэнъи, никуда не выходя.
Кто знает, вдруг снова столкнётся с Шэнь Куаном — а вдруг тот опять надумает что-нибудь странное.
Хотя… совсем без надежды она не осталась.
— А если это дело окажется убыточным? — спросила Цинь Янь, снова пригласив Шэнь Сицзюнь на составление цветочных композиций. На сей раз та принесла с собой бухгалтерскую книгу и выглядела как настоящая хозяйка, усердно обучающаяся управлению делами.
— Тогда продай, — ответила Шэнь Сицзюнь, отрывая взгляд от книг и внезапно вздохнув с сожалением. — Неужели дела императорской семьи уже настолько плохи?
— У тебя есть убыточные предприятия, сестра? Позволь мне взглянуть.
— Нет, просто спрашиваю, — отрезала Цинь Янь, подрезая веточку цветка. — Но ведь обидно терпеть убытки, правда?
Да, именно такова её нынешняя ситуация: три года замужества — и ничего взамен.
Хочется избавиться, но хочется и вернуть вложенные средства.
— Тогда потерпи, подожди, пока не окупится, — равнодушно отозвалась Шэнь Сицзюнь. Для неё прибыль или убыток особой роли не играли.
— А бывает, что выгоду сами тебе в руки подают? — пробормотала Цинь Янь.
Шэнь Куан, конечно, вёл себя странно… но, возможно, именно то, что ей нужно.
Жаль только, что она сама в панике убежала. Какая досада.
— Такого не бывает, — уверенно заявила Шэнь Сицзюнь. — В этом мире бесплатных пирожков не водится, а вот ловушки — сколько угодно.
Цинь Янь задумалась. Действительно, чего ради Шэнь Куан стал бы так поступать?
Она долго размышляла и пришла к единственному выводу.
Все эти странные поступки вдруг обрели смысл: Шэнь Куан хочет, чтобы она родила наследника.
Ради наследника готов пожертвовать даже собственной внешностью?!
Ох, мечтать не вредно.
Раз ему теперь это понадобилось, решил проявить внимание?
А где же он был три года назад?
— А стоит ли пользоваться такой возможностью? — спросила она.
Шэнь Сицзюнь почувствовала, что сегодня её невестка ведёт себя странно — явно не о делах спрашивает. Но всё же посоветовала:
— Глупец — кто не берёт то, что дают даром. Бесплатное добро никто не откажет взять.
Цинь Янь кивнула.
Ладно. Раз Шэнь Куан заинтересован, значит, до развода она успеет вернуть свои «вложения».
Раз уж он чего-то от неё хочет, пусть платит. А работать — так уж нет. Пусть рожает кто угодно, только не она.
Иначе получится, что она даже не потрогала — и это будет слишком обидно.
Несколько дней спустя Шэнь Куан оставался один во дворце Гуанхуа, разбирая доклады. Хотя внешне всё шло как обычно, ему казалось, что в огромном зале чего-то не хватает.
Как всегда, он оставил Фу Тинъаня играть в вэйци, но сегодня не задавал ему вопросов.
Фу Тинъаню показалось, что император в последнее время ведёт себя странно, хотя он не мог точно сказать, в чём именно заключается эта странность.
Лишь смутное ощущение: будто деревянная статуя вдруг начала проявлять признаки жизни.
Но об этом вслух лучше не говорить.
— Слушай…
Шэнь Куан не мог вымолвить вопрос.
Фу Тинъань, заметив его колебания, тут же предложил решение:
— Ваше Величество, трижды посещали хижину мудреца, трижды открывали удачу, трижды — предел. Достаточно попробовать трижды.
— ?
— Я просто пример привёл. Всё, что делаешь, пробуй хотя бы трижды.
— Бах! — Шэнь Куан сделал ход и вдруг словно прозрел. Он встал и похлопал Фу Тинъаня по плечу: — Ты действительно мой самый надёжный сановник. Ступай домой.
Фу Тинъань удивился: почему так быстро согласился? Раньше же упорно отказывался в третий раз вести переговоры с Цзинь Чжоу!
Цинь Янь умела приспосабливаться. Как прежде она отлично справлялась с обязанностями императрицы, так и теперь быстро нашла выход.
Раз цель ясна, нечего прятаться от Шэнь Куана.
Она снова стала регулярно появляться во дворце Гуанхуа, чтобы он одобрил указы, заверенные печатью срединного дворца.
— Хорошо, поставь печать, — сказал Шэнь Куан деловито, будто между ними и не происходило ничего особенного в тот день.
Цинь Янь тоже сохраняла невозмутимость. Некоторые указы требовали лишь её печати, другие — ещё и императорской печати.
Обычно Шэнь Куан не вчитывался в детали: дела гарема и придворных дам решались в основном ею.
Шэнь Куан поднял глаза от бумаг и заметил, что Цинь Янь сегодня в хорошем расположении духа.
Он думал, что в тот день был слишком дерзок. Позже, вспоминая, понял: действительно вышел за рамки приличий. Наверное, императрице это не понравилось.
Ведь раньше он никогда так не поступал.
Его императрица всегда была образцом благородства и сдержанности — и он до сих пор не знал, что способно её обрадовать.
Что может заставить её хоть раз взглянуть на него с интересом? Если других вариантов нет, остаётся лишь один.
Фу Тинъань прав: надо пробовать.
— Если больше нет дел, ваше величество, я удалюсь, — с достоинством поклонилась Цинь Янь и вышла, уже думая, как бы продолжить то, что началось несколько дней назад.
Но до пятнадцатого числа ещё далеко, и Цинь Янь пришлось делать вид, будто ничего не происходит, и терпеливо ждать.
Однако уже десятого числа во дворец Гуанхуа прибыл гонец: привезли свежие морские рыбы, а повара из дворца Фэнъи готовят их вкуснее всего. Шэнь Куан решил поужинать там.
Цинь Янь всё поняла. Видимо, наследник нужен именно ему, и чем скорее, тем лучше. Жаль, что она сама не догадалась раньше — можно было бы спокойно дождаться, пока всё само придёт в руки.
На этот раз Шэнь Куан не сказал, что уйдёт, и Цинь Янь не стала его прогонять. Атмосфера была настолько гармоничной, что к ночи они уже опустили балдахин — всё происходило совершенно естественно.
Каждый думал о своём.
Цинь Янь мысленно подбадривала себя: три года она была образцовой женой, теперь имеет полное право «снять проценты». Это справедливая награда за прежние заслуги.
Правда, она не стала сразу переходить к делу, а завела какой-то пустой разговор. После недолгого молчания оба поняли: пора переходить к главному.
— Ваше величество, в тот день я…
Она сильно волновалась. Ведь Шэнь Куан раньше всегда держался холодно и отстранённо, будто вообще не интересуется женщинами.
Неужели в тот раз он просто сошёл с ума от желания получить наследника?
Цинь Янь стиснула зубы — за всю жизнь ей не приходилось говорить ничего более непристойного.
— Я не говорила, что мне не понравилось.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Цинь Янь слышала только громкий стук собственного сердца, ожидая ответа — или подтверждения своих подозрений.
Но вскоре Шэнь Куан повернулся к ней, и его дыхание коснулось её щеки.
Помолчав, он вдруг тихо рассмеялся, будто сбросил с себя груз:
— Или мне самому тебя раздевать?
Цинь Янь сжала край одеяла и только через мгновение поняла, что он имеет в виду.
Сначала она облегчённо выдохнула, потом напомнила себе: раз уж решила воспользоваться выгодой, нечего стесняться.
Но ведь это впервые — и впервые она пользуется такой «выгодой».
Цинь Янь приблизилась и дрожащей рукой начала нащупывать застёжки на его одежде. Лёд наконец тронулся.
— Императрица, — остановил её Шэнь Куан, сжав её руку, — давай без промедления?
Сначала он сам велел ей действовать, а теперь торопит! Сколько же у него причуд!
Цинь Янь, совсем отчаявшись, осмелилась сказать:
— Может, сами разденетесь?
Шэнь Куан бросил на неё недовольный взгляд. Похоже, в последнее время императрица становится всё смелее.
Цинь Янь испуганно пригнула голову. Ведь он никогда не учил её этому — не её вина.
Шэнь Куан вздохнул и взял её руку, направив к поясу.
Цинь Янь вдруг заметила, что его ладонь тоже горячая.
Распустив сложные завязки, она наконец добилась своего.
Цинь Янь была довольна, не обращая внимания на эмоции Шэнь Куана.
Её руки, однако, вели себя скромно и осторожно, не осмеливаясь на резкие движения.
Но Шэнь Куан всё равно затаил дыхание — будто тигр наблюдает за бабочкой, севшей на цветок. Едва она шевельнётся, рука тут же отдернётся, а потом снова прикоснётся.
Руки императрицы были ухоженными; кроме лёгких мозолей от кисти, они были гладкими, словно шёлк. Это серьёзно испытывало его выдержку.
Вдруг Цинь Янь нащупала на его груди шрамы — неровные, мелкие рубцы.
Мгновенно вся её игривость исчезла. Она провела ладонью по явно выступающему шраму справа, который так и не рассосался после заживления.
— Это…? — тихо спросила она.
— В двадцать шестом году эры Хэшэн, в Мохэбе, сражался с Цзинь Чжоу, — ответил Шэнь Куан, закрыв глаза.
Двадцать шестой год эры Хэшэн…
Тогда на севере царила смута. Её старший брат тоже пал в том бою.
Цинь Янь тогда не любила военачальников: ведь от меча и копья никто не застрахован, и никогда не знаешь, увидишь ли близкого человека снова.
— Больно было? — спросила она.
— Не чувствовал.
Это был пулевой шрам — круглое отверстие, которое невозможно сделать без боли. Но он легко отделался фразой «не чувствовал».
Цинь Янь улыбнулась, но глаза её блестели от слёз, которые она старалась скрыть в темноте.
Цзинь Чжоу, князь соседнего государства, был мастером копья. Многие полководцы погибли от его руки.
Шэнь Куану тогда было всего девятнадцать.
Цинь Янь вдруг вспомнила кое-что и, взяв его правую руку, нащупала шрам на основании большого пальца.
— А это тоже оттуда?
На правой руке Шэнь Куана был глубокий шрам от острого лезвия. Возможно, именно поэтому он теперь чаще использовал левую руку.
— Да.
— Но ты не проиграл. Оставил его на полжизни прикованным к постели.
Цинь Янь усмехнулась. Он всегда был таким упрямцем — даже в словах не признавал поражения.
— Разве об этом не весь Чанъань знал? В день твоего возвращения город ликовал!
Все думали, что Шэнь Куан погибнет в схватке с Цзинь Чжоу, но вместо этого именно Цзинь Чжоу был разгромлен и отступил. Тот грозный князь, убивший стольких, наконец встретил себе равного и остаток жизни провёл прикованным к ложу.
В день возвращения Шэнь Куана в Чанъань весь город высыпал встречать героев. Она тогда искала среди воинов знакомое лицо, но так и не нашла его, поэтому просто присоединилась к толпе на чайной террасе.
Третий принц Шэнь Куан ехал впереди всех — гордый и величественный, вызывая восторженные возгласы девушек.
Но и тогда он не выглядел радостным — скорее, как суровый судья, конвоирующий преступников.
Если бы не красивое лицо, она бы даже не взглянула.
— В тот день я тоже тебя видел, — сказал Шэнь Куан, глядя ей прямо в глаза.
Глаза Цинь Янь засияли:
— Правда? Из-за красоты?
Шэнь Куан на мгновение замер, вспоминая ту девушку в розовом, которая смеялась на чайной террасе, болтая с подругами. Да, она была прекрасна.
Но он узнал её не по внешности.
Хотя сейчас, наверное, комплимент её обрадует.
— Да.
Цинь Янь довольная усмехнулась. Значит, он действительно считает её красивой — раз помнит спустя три года.
Даже такой ледяной человек, как Шэнь Куан, любит красивых женщин. Все мужчины такие.
Но услышать похвалу всё равно приятно. Её руки снова стали беспокойными и начали блуждать.
— А-а! — Шэнь Куан вздрогнул от её прикосновений и аккуратно переместил её руки повыше.
Вдруг он хриплым голосом произнёс:
— Императрица, ты ведь знаешь пословицу: «Всё должно быть…»
— «…взаимным», — подхватила Цинь Янь.
Её руки замерли. Она посмотрела на кончики пальцев, потом на Шэнь Куана.
Взаимным?! Взаимным!!
А чем же платить? От этой мысли ей стало не по себе.
Она решила, что пользоваться выгодой нужно постепенно, а до этого шага ещё далеко!
Цинь Янь тут же юркнула под одеяло, свернулась клубком и, моргая глазами, сделала вид, будто ничего не было:
— Вы… вы же раньше ничего не говорили!
Если бы заранее предупредил, она бы просто потрогала его ещё немного и всё!
Шэнь Куану показалось это нелепым: он извиняется, а она всё равно недовольна?
Ему тоже стало обидно. Он резко стянул с неё одеяло и, как будто очищая горошину от стручка, вытащил её голову наружу.
http://bllate.org/book/5114/509132
Готово:
